贾母又和宝玉夫妻说了会子话，方让宝玉夫妻也散了，又是林砆、林碀兄弟进来说话。因并未男女老少皆放作一屋，该当避嫌的尽皆避嫌，光是见这一行远客，就花了不少功夫。
宝玉夫妻出去之后，才和探春、惜春见着。因黛玉是异姓表兄妹，宝玉倒没见着心心念念的林妹妹。贾环前去拜见了大伯父、姑父，又和表姐夫白瑾、两个表哥林砆、林碀一处说话。如今贾环长进得很，倒是说话得体，进退有度了。
这边散了，贾敏又带着一人去给贾母磕头，这人不是别人，却是赵姨娘。贾母以前尽嫌她，她见了贾母倒依旧有几分畏缩恐惧，低着头，只敢偷偷拿眼睛看贾母。
贾母忙让鸳鸯搀起来说话，叹一回，说了些过去原是自己偏见太过的话，又让人去请探春、贾环来相见。赵姨娘见了自己一双儿女早就泣不成声。贾环从小亲她，自是上来叫娘。叫赵姨娘意外的是，探春也上来叫娘，亲热得很。
探春打小被贾母抱到跟前养活，从来不亲赵姨娘。探春这声娘，倒是叫得赵姨娘心头一热，痛哭失声。探春也止不住眼泪，又拿帕子去与赵姨娘擦。
贾母看了这情形，想着自己以前嫌着赵姨娘母子，给探春几分好脸，也是因为她从小养在自己屋里，不亲赵姨娘。看今日情形，才知在孩子心中，生母到底是自己的娘。探春忍着许多年，只怕心中不少委屈。自己全心向着的二媳妇给家中招了祸，自己这几年全靠赵姨娘的一双儿女照应，没受着一点苦。自己一心笃定有大造化的宝玉，此刻却是官奴之身。一桩桩一件件细想下去，贾母只觉得世事无常，当时昌盛时，谁又知道今日光景。
却说众人到时已是临近午时，略略见面叙话之后，贾母便嘱咐鸳鸯传话开席。外头男客由贾赦招待，里头女客武夫人、贾敏招待，贾母、贾敏、武夫人、白太太一桌，探春、惜春、黛玉、宝钗等姑娘和年轻媳妇一桌。自从南下之后，已经许久没有这样热闹的场面，贾母心中五味陈杂，又是高兴，又是感慨。
外头贾赦、林如海、白乐水一桌，白瑾、贾环、宝玉、林砆、林碀一桌。既是普通家宴，也没人嫌弃宝玉的官奴身份。江南菜色极精致，探春管着家里，怕委屈着老太太，家中惯请的厨子一直是好的，所以菜肴酒水倒是精致。
用过午膳，探春、惜春带着黛玉、宝钗逛去。这宅子是贾源修缮过的，常康帝看在贾琏面上未抄金陵住宅，倒是宏伟朗阔，院子极大，颇有些逛头。
而贾敏、武夫人、白太太皆在贾母房里说话。叙得几句，贾母自将探春、惜春婚事托给贾敏。贾敏此来原也有为了此事的原因，只自己仓促间来，谁家哥儿好，倒要有时间打听。因笑道：“探丫头和惜丫头那样好，咱们自是要好好挑一挑，只我在京城多年，对江南事物到是生疏得很，不知母亲在南边这些年，心中有无人家。”
贾母听了点头说：“前儿将将出了国孝，就有好几门人家来说探丫头。我也使人细细打听了，原是看中探丫头一个年轻姑娘将咱们家里管得井井有条的本事。我知道咱们今时不同往日，不当太过挑剔，不过这些人家不是根基门第不足，就是人物品性不好。
我问了探丫头自己的意思，她是个有主意的。求了你托的几几户照应咱们的人家打听，果然有几个出身不错的公子，竟是眠花宿柳，惹是生非的纨绔子弟。原是看上探春能干爽利，想娶回去管着那起不成器的哥儿呢。又或其他几家，原是出身贫民，做了官不过一二代，估摸着咱们家瘦死的骆驼比马大，还想着咱们家的帮衬呢。因而探丫头皆没取中，我自然是推了。环儿我不急，男儿家迟些说亲没有什么，两个丫头却是再耽误不得的。”
贾敏听了，劝说：“母亲不必忧心，你说的这几个人家，真真一双势力眼，也配不上咱们家两个姑娘。两个丫头自有她们的造化，等咱们细细打听来，总是说上好亲。”
贾母突地像想起什么来，转头问鸳鸯，前儿环儿是不是来说要替他三姐姐做媒？鸳鸯点头笑说：“三爷都说了好长时日了呢，老太太还说三爷将将中个秀才心就不定了，还不好好去读书，这些事哪里轮到你操心？”
贾母忙命人请了贾环进来，贾环向几位长辈一一见礼之后，贾母问起，他方仔细道来。以前阖府的主子下人都嫌着贾环，他心中越发自卑，因而显得畏畏缩缩。如今他大了，府中又只他一个男人，出门和人打交道什么的，代表的便是宁荣二府的贾家，倒是锻炼出几分气度。他本就长得极好，此刻看着倒是个不错的公子哥儿了。
听贾环说来，原是这样的：到了江南之后，探春有眼光得很，知道如今唯一出路，便是督促贾环上进，因而拿着贾敏的信拜访了林家在金陵的几门亲友。托了人替贾环找个书院。
虽然在一行人启程时，贾敏资助了几个侄子侄女各一笔私房钱，又有贾母的梯己，所以贾母等人在南边儿生活倒还富足，但是探春自然知道料理省俭之计。因而有些孤本书籍，贾环从同年处借来，探春曾帮忙抄书。
金陵有个告老官员姓杜，膝下有个幼孙和贾环在一个书院读书。这个杜公子最喜书法，见了贾环的书本，一手字迹隽秀，自成一体，便要买贾环的书本。贾环心想自己姐姐的字迹哪能流落在外，便不应允。
那杜公子就死活缠着贾环问这书是谁抄的，自己也去求一本。贾环笑道我就不信你能求来。杜公子听了这话，也疑惑起来，私下问了许多次这书究竟谁抄的。
这几年，贾环因是府中唯一男丁，说话做事想得颇周到。这杜公子和探春姐姐同年，根基门第又好，若是结成一门亲事，对姐姐倒是个好去处。因而在杜公子又一次追问的时候，便露意说这书是自己姐姐抄的。
杜公子见上书上之字隽秀工整、笔锋深刻，不像闺阁之字秀气，初时还以为贾环哄他。贾环说既是不信，你又来问我作甚么。杜公子嘴上不信，从此之后到底开始留意贾家姑娘。
因贾家在金陵有人照应，倒偶尔也有人请探春姐妹应酬。渐渐的杜公子也打听到贾环果有个姐姐，据说人物模样儿是极好的，只会不会书法却不得而知。杜公子知晓之后，便悄悄向贾环打听你姐姐有无许人？贾环哪里放过这样的机会？自是说探春尚无人家，杜公子听了探春尚未许人，也有了意。一面请贾环回家探口风，一面也跟自己家里说去。
贾母听了贾环要与探春说媒，骂他不好好上学，却来打探这些事，哪里信他？不但告诫他好好读书，还差点打了他一顿。而杜员外家里听了，倒是打听过探春，也在国孝期过后使冰人去贾府提过亲。却连人物名帖都没递上就被赶出去了。
如今贾母听贾环说完，半怒半笑的道：“你这猴儿，我刚在你姑母面前夸你几回，你就这样胡说起来，哪里有什么杜公子前来提过亲？你再不读书上进，小心我拐棍头子打你。”
贾环听了急了，也分辩道：“怎么没有？那冰人来了，大门都没进，就被赶走了。祖母只管想来，有没有一家没接名帖就赶人的。”
贾母细细想来，并无印象，因而只管摇头。贾敏见贾环说得真，倒不像说谎。因而劝了祖孙两个说：咱们暂且不分辩谁说的真谁说的假，环儿明日上学，你且去问杜公子，如今定亲没有，若是没有，还有意无意？
贾环自是去了。
原来那杜家确来提过亲，被贾家拒了。之后杜家还给杜公子说过几次亲，杜公子倒是认定了贾家姑娘，其他皆是不应。杜家也是官宦人家，冰人没进门就被赶出来，心中觉得贾家还摆着国公府的谱儿，便想另择人家，杜公子确是个实心人儿，拖到今日，尚未定亲。
这日杜公子回家又说要去贾家提一次亲，若是再次被拒，自己便任由家里择亲。杜家老太爷、老太太、老爷、太太早就忧愁杜公子尚未定亲，听了这话，只当贾家必是不应，也好叫杜公子死心，因而只过数日，果然请了冰人前来登门。
说来也巧，上次杜家前来提亲时，因为将将出了国孝期，好些人家来登门。杜家请的这个冰人前一日来贾家说过另一个纨绔子弟，贾母打听之后好一番生气，这日这个冰人再来，贾母误会她还来提之前那个纨绔，还没打探清楚说的谁就将人赶走了。如今解释清楚，原是误会一场，自然双方一说皆是满意，定下这门亲事。
贾赦是探春伯父，定亲诸事自然有贾赦夫妻出面做家长，贾敏夫妻帮衬。这杜老太爷曾经和林如海同朝为官，倒是熟人。杜老太太、杜太太以前只在尹知府府上见过探春一眼，知道模样气度好，修养也好，其他却不深知。这日借着讨论定亲礼节事宜前来拜访，也叫探春上前见客。
见了探春进退有度，谈吐得体，心中越发满意了。和贾母说起年初那场误会，哈哈大笑起来。
因林如海和贾赦假期一年，如今还有大半年，两家商议起来，半年内定完六礼过门，也不算仓促，因而便将婚礼定在次年正月。
探春亲事定下之后，贾母等人皆觉了了一桩事，现在只剩惜春。贾敏众人已经在贾府耽搁一些时日，在杜家下聘之后，也尽皆告辞。白乐水夫妻因接了朋友的信，已经离开了数日，林砆、林碀也跟着师傅师娘前去拜会些江湖朋友。因而只剩贾敏夫妻、黛玉夫妻四人回苏州。
这日就要进入苏州城，黛玉见又要和父母分离，便对贾敏说：“如今父亲、母亲回家里，只有父母两个在家冷冷清清的，有什么趣儿，不如父亲母亲陪女儿一起去小蓬莱。泽山岛我也还没去过呢，不如让大爷带咱们去小住几日。”
贾敏听了也觉得好，便问了林如海，四人并未在苏州城下车，直到了太湖边码头上，登船又往小蓬莱去了。
只在小蓬莱吃了中饭，下午四人就登了小船，又往泽山岛来。登岛之后，一条青石板小径蜿蜒伸入林中，隐隐合着五行八卦的路数。曲径通幽处，露出白墙青瓦的一角，倒是江南园林的风格。
湖光粼粼中，山色青翠，鸟鸣声声，真是个幽静的所在。林如海笑对贾敏说：“若是我将来告老，便来此处养老极好。”
贾敏笑道：“没得膝下有四个儿子，偏偏到女儿家养老的，老爷也不怕让人笑话，也不想想将来咱们儿媳妇是否被人说嘴？”
林如海又说：“拘泥于那些小节做什么？”黛玉白瑾早已附和林如海说这主意极好，只不知到时候岳父岳母愿不愿意来，夫妻两个异口同声，只黛玉说的是父亲母亲。倒惹得贾敏夫妻笑起来，说你们有这份孝心就好。贾敏又说，便是你父亲想来，圣人也不见得肯放呢。
一行说笑，一行走，约莫一刻半钟，绕过一片苍翠树林，眼前豁然开朗，轩榭楼台该当小巧处小巧，该当壮丽处壮丽，和湖光山色相互衬托得恰到好处。白家早拨了下人花匠等过来，园路小径、屋檐廊台，都打扫得极干净。
正屋两边各一条石子铺成的小径通道屋后，屋后是一片毛竹林。黛玉喜竹，踏上小径往竹林中走去，几声鸟鸣清脆，刚刚绕过主屋，却见一带粉垣，和江南白墙青瓦不同。抬头看时，竹林之中，不是另一座潇湘馆却是什么？
原来这泽山岛是在白瑾幼时就开始修建的，是白瑾自己的院子。只那潇湘馆却是白瑾后来招来工匠修的。至于图样，是白瑾以前站在文华堂旁，见了竹林掩映的潇湘馆自己画的。所以这屋舍外观和潇湘馆一般无二，待得开了门四人进入，屋中摆设布置别致处却另有不同。只一样合着步数打的床几椅案，料子却以防潮的黄花梨木为主。
墙壁上皆贴着上好的绿檀薄木板，地上也是木地板，踩上去微微有弹性，林如海再伸手摁墙时，发现柔软隔声处与别处不同。因问道：“瑾儿，这满墙的绿檀墙板有何讲究？”
白瑾一一道来，原来：因泽山岛在太湖之中，白瑾想着潮气重，已经在墙板里头加了一层最是防潮的皮子，外头用绿檀墙板封了，又雅致又防潮保暖，隔声也是极好的。以后黛玉住在里头，既如同住在自己的屋子里头一般，又不受太湖潮气影响。
林如海夫妻两个听了，心中暗自感叹白瑾用心，可见他看重黛玉，心中越发觉得女儿托付了良人。黛玉听了，心中也觉高兴，就是觉得太过费工夫了些。只当着父母的面，不好说什么。
四人从潇湘馆回来，就有下人来报说：“老爷、太太回来了。”四人又登了船，回到小蓬莱，果然白乐水夫妻也回来了，还带了几位客人来。黛玉因听说有外男，回避了。林砆、林碀上来向贾敏夫妻请安。
其中一个清瘦俊美少年说：“白瑾兄，听说你京中回来，已经成了亲，没去吃着你的喜酒，叫人好生遗憾。？”
白瑾见了也拱手一笑说：“那有何难？今日便补上就是。虞兄怎么今日倒和家父贾母一起来了？”
这少年名叫虞清，原是个武林世家子弟，虞家最善土工，建造屋檐房舍是一绝。当年本朝太祖要建寝宫，还请不动虞老爷子，可泽山岛上的潇湘馆却得了虞清不少建议。
这虞清不爱武林纷争，却是个画痴，工笔丹青无不精通，和白瑾最是投契。尤其白瑾中了探花之后，越发劝说家中父母，人家白叔叔尚且放白兄科举，自己不过爱几笔涂鸦，怎么就不务正业了？前几日虞老爷子寿辰，白乐水夫妻前去贺寿，黛玉虽然是新妇，却是侯门千金，白太太怕她不习惯和江湖人结交，因而并未带白瑾夫妻去。而参加完虞老爷子寿宴，虞清便跟着白乐水夫妻回来了，说要会一会白兄。
白瑾绘画造诣极高，便有和虞清从小切磋的原因。今日两人久别从逢，自是要叙旧一番。黛玉自由着他，自己去和母亲、婆婆一处说话。
顽了几日，虞清告辞，却留下一副画作。白瑾让黛玉看时，淡淡几笔，就勾勒出远山近水，带着灵气，便如同置身湖光山色中。只寥寥几笔太过疏落，总觉得留白太多，黛玉心中踹度着自己想在哪里添几笔时，却觉得无处下笔，似乎又不用添了。
黛玉看了会子抬起头来问白瑾说：“虞公子这画，似乎只画了一半。”
白瑾听了笑道：“玉儿好眼力，虞兄留下一般无二两幅画，留我一副，他得一副。说下次见面时，咱们两人看了哪幅添得更加好，便是谁赢了。”
黛玉听了，眼珠一转说：“泽瑜应了这个赌不曾？”因黛玉和白瑾琴瑟和谐，私底下并未以大爷、奶奶互称。白瑾字泽瑜，黛玉便称他的字，白瑾觉得玉儿就极好，因而已玉儿相称。
白瑾摇头说：“我不曾应，但是他丢下这幅画，施展轻功便跑了，仿佛我要打他一般。”
黛玉听了道：“不如泽瑜将此画给我，我从泽瑜处得来，也不算私相授受。只不知泽瑜允是不允。”黛玉便是要天上的星星，白瑾也恨不能给她摘下来，不过一幅画，自是不会反对。再说他并不在意虞清那个一厢情愿的赌约。
白瑾原以为黛玉喜欢这话，却见她只收起来放在一边，不像十分喜欢的样子。两人在岛上住了些时日，黛玉便觉无趣了。她又不像两个兄弟一样习武练剑，又不像父亲和公公切磋下棋，母亲和婆婆上了年纪，一岛的年轻子弟皆是晚辈，不用避嫌。因白瑾没有姐妹，算来算去，黛玉最是无事可做。
白瑾夫妻两个原是说要去游山玩水的，如今探春定了亲，外祖母和大舅舅、大舅母皆在江南，便说等贾赦和林如海启程回京的时候两人再择日出行。还有大半年，白瑾见了妻子只怕闷着了，便禀明父母，说带着黛玉去金陵外祖母家，黛玉和两个妹妹一处顽几日。
白乐水夫妻得这样的媳妇，直比疼白瑾还多些，哪里舍得她闷着，忙是允了，还细细交代不许欺负你媳妇，白瑾忙点头应是。不想启程这日，黛玉却将虞清留下的那幅画带上了。
到了贾家，贾母听说外孙女和外孙女婿来了，高兴得很，忙命人请到家里说话，恨不能将好吃好顽的接搬出来。探春、惜春姐妹听说林姐姐来了，也高兴得很，到一出顽。
上次前来并不知道探春会定亲，因而众人只带了寻常礼物，今日黛玉却特地为探春带来锦两匹，缎两匹，丝两匹，绢两匹，头面两副，皆是成双成对的意思，为探春添妆。探春十分谢过。
黛玉笑言咱们姐妹家客气什么，反倒让人觉得生分，又让雪雁去将自己带来的画找来，递给惜春看了，笑问：“惜妹妹善画，不知道这幅画怎么添减才好？”
惜春接了画，也觉有趣。因画作只有一幅，若是添乱了倒是浪费一副好画，因而惜春并没有贸然动笔。
这日黛玉起床之后尚在梳妆，鸳鸯过来传话说：“老太太请林姑娘快过去，四姑娘也请林姑娘过去看画呢。”
黛玉笑道：“这四丫头，起那么早，倒显得我多么懒似的。”忙梳妆好了扶着雪雁也往贾母房中去了。
正要向贾母请安，却见贾母也和探春、惜春等人一处围着一张大案不知道看什么。见黛玉进来，贾母招手说：“玉儿来了，今日不用行礼，快来看你妹妹画的好画儿，倒是有趣。”
黛玉凑过去，只见虞清留下那半幅画却已经添全了。惜春并未动原画几笔，而是在画作下端又添了极淡的寥寥数笔，却将虞清所画的山水添了几笔极淡极淡的倒影。画纸之上，仍旧淡淡几笔疏落有致，却又显得完整了。
黛玉看了笑道：“多谢妹妹。”众人问起，黛玉如实道来，却说这画是白瑾与人打赌之物。
惜春见了这画就喜欢，原想自己留着，听了黛玉要拿走，瞥了黛玉一眼说：“林姐姐有了林姐夫，果然就外向。一幅画还来和我争，既是如此，怎么不早说了，害我白想了这几日。”
惜春爱画，前世却连颜料画具都不全，也没有个师傅，全靠自己悟性。今世随着贾母下江南之后，虽然也未给惜春请师傅，但是贾敏每每打点三节两寿礼物的时候，皆是按着各人的喜好来的，比如探春的是上等宣纸并湖笔砚台，惜春的就是上等画纸颜料画笔。
今日这幅画，惜春调了好多次颜料色泽，又找了材质和那画最接近的画纸试了几次，皆不满意。后来寻了薄绢蒙在画纸之上，再下笔一气呵成，方找到了最好的倒影层次和颜色。既不显得喧宾夺主，又恰如其分的表现出水清影淡，山如黛，云如烟。
黛玉听了笑道：“你急什么，这画我带回去应了赌约之后再给你送来，保证不伤分毫的送还你。”说完又轻轻掐了惜春面皮，促狭一笑说，只怕到时候还不只一幅画呢。倒将惜春笑得莫名奇妙。
黛玉收起画作，晚间拿给白瑾看时，白瑾也抚掌称妙，笑道：“玉儿的姐妹果然都是奇女子。”还不等黛玉说话，又接着说：“不过谁也比不上我家玉儿灵秀。”黛玉横了他一眼，他自觉得甘之如饴。
却说过了月余，虞清过来取画，见了惜春添笔，也是抚掌称妙，围着上下左右的看了，爱不释手。白瑾见了在一旁笑道：“你可认输？”
虞清看了半日，突然一掌向白瑾劈来，两人几个起落打到庭院中，白家人许是见惯了，也没人劝架。论武功原是白瑾略高，不过白瑾笑嘻嘻的道：“怎么又不是我画的？”
虞清也不理他，只逼问这是谁画的。
两人活动开了筋骨，抱上酒坛来，摆上大碗，几碗佳酿下肚，白瑾才将经过一一道来。白清听了此画竟是一个闺阁女子添了，开始不信，盯着看了白瑾半日，才哈哈大笑道：“我就道你白瑾潇洒任侠，怎么非要娶一个侯府千金，还为此专门参加劳什子科举。嫂夫人的表妹都是如此才情，想必嫂夫人也是个才华横溢的女子。”
白瑾也不答话，喝了一碗酒，满脸傲色，幸福神色都要溢出俊脸，和平日清冷贵气全然不同。
晚间白瑾告诉黛玉虞清要求娶惜春，却见黛玉并不意外。此刻白瑾才知晓为何黛玉要那副画。
几日之后，惜春便收到黛玉送来的礼物，打开看时，却是自己添了几笔的画作。只是一幅果然变作两幅，自己添的那幅婉约些，另一幅略带阳刚气，却说不出哪幅更好。
