长安距离南阳郡颇为遥远，往来一次极为耗时。刘秀、邓奉、朱佑、严光四个，也都不是出于什么富裕人家。因此，第二年冬休，四人又留在了太学当中，谁也没有提回去探亲的茬儿。只期待能早日完成学业，然后披锦而还，让各自身后的家族，摆脱任人宰割的命运。让长辈和关心自己的人脸上，早日出现骄傲的笑容！
倒是四人各自的授业恩师，不忍心看到自家得意门生读书太辛苦熬坏了身体。在除夕后，陆续派人将四学子叫回家中，打了好几顿牙祭。
朱佑的老师刘龚性子在四鸿儒里头，最为随和。见刘秀等人个个长得玉树临风，便在酒席间开起了玩笑。说皇上正在给其二女儿，建宁公主王嬅择婿，长安城内未婚世家子弟，无不踊跃自荐。然而，王嬅虽然生为女儿身，却继承皇帝陛下大部分才气和眼光。对送上来的备选名单，都不屑一顾。直到被皇帝催急了，才借着与其长姐黄皇室主出门赏雪的机会，邀请了求婚者们一道赴宴，当场出了三道题目，考校众人的学问。
结果，竟无一人能全部答对。宾主双方，都失望而归。论本事，“书楼四俊”肯定不在那些世家子弟之下，不如也把题目找来做做，一旦全答对了，说不定就能娶个公主回家，同时瞬间名满天下！
“弟子，弟子一直视文叔为兄。兄长亲事未定，弟子不敢争先！”随着年龄增长，朱佑的性子越来越活波，无法直接拒绝其恩师的提议，干脆就推刘秀出来当挡箭牌。
刘秀闻听，立刻窘得面红耳赤。举着酒盏嚅嗫了半晌，才讪讪答道：“刘师有所不知，学生家境甚贫，太学一行，几乎将兄长的积蓄花了个精光。所以学生在入学第一天就早已发下宏愿，卒业之前，不敢心生旁骛！”
“学生在老家，已经定亲！”
“学生，学生生性跳脱，恐怕难入公主之眼！”
严光和邓奉两个，也赶紧放下酒盏摆手。唯恐拒绝得慢了，被老好人刘龚当作候选驸马給上报皇家。
并非他们对皇家有什么成见，也非那建宁公主王嬅生得奇丑无比。事实上，能娶公主为妻，乃是众多少年读书郎的美梦之一，刘秀等人也不能例外。而建宁公主王嬅，非但天资聪慧，相貌据说也不输给其姐姐黄皇室主分毫。只可惜，建宁公主的年纪，比四人略长略一些，早在十二年前就已经及笄。其前任夫婿也与黄皇室主的夫婿一样命薄，没等来得及理解男女之别，就急匆匆地“跨凤而去”。
此际奉行早婚，大户人家的女儿虽然十六岁才及笄待嫁，平民百姓家的女儿，十二岁成亲，十四五岁作娘的比比皆是。刘秀、邓奉、朱佑、严光四人虽然都想出人头地，但是也不愿娶一个比自己大了整整一轮的公主，借此平步青云。那样，功名富贵虽然来的容易，恐怕永远会被太学的同窗们不齿！百年之后，在史册上可能也会留下笑柄！
他们这些心思，当然不能明说，所以只能胡乱找借口搪塞。好在鸿儒刘龚，也只是随口一说，并未认真。饶是如此，少年们在酒宴过后，依旧心有余悸。相约誓今后这样的酒席，一定能推就推，千万别再自投罗网。
然而，一天之后，许子威派阿福带来马车来接，四人依旧欣然前往。酒宴间，许子威也未能免俗，笑呵呵地说起了建宁公主出题择婿的掌故。但是重点却没有落在四人是否应该前去碰碰运气上，而是兴致勃勃地点评起了题目本身。
“淮阴领兵一千五，战罢归来六成余。三人一排多出二，五人一队末为四；若是七人各成列，最后一列尾缺一！”带着几分考校意味，许子威笑着将题目如实背出，“问战殁者几？实归者几？”
“一千另四十九！”说来也怪，四人当中学业最好的朱佑尚在抓耳挠腮，答案居然从严光嘴里脱口而出。
“善！”许子威稍稍一愣神儿，立刻大笑者抚掌。“这第一题，当日用时最短者，据说也算了足足一柱香功夫。如果子陵在，根本无须再考第二题，此题过后，高下已分！”
“学生只是喜欢算术，熟能生巧尔！”严光被夸的脸色发红，笑着起身行礼。
“坐，子陵且坐，今日乃是家宴，无需顾忌那么多礼节！”许子威从来不在自己看好的晚辈面前摆架子，叫着严光刚刚取的表字轻轻挥手。
“谢恩师！”严光红着脸跪坐于矮几之后，目光炯炯，殷切盼着第二道题的出现。
“下一题，考的东西就多了。穆公有女弄玉，善奏笙。其婿善奏萧。子知笙、箫何为而作？始于何时？今箫古箫，有何异同？”直到少年人争强好胜，许子威也不让四人多等，笑了笑，继续将第二道题如实转述。
秦穆公的女儿弄玉和女婿箫史因为音乐而相知相恋，最后双双成仙的故事，在民间广为流传。但民间只流传这段恋情的神奇，却从未涉及到二人所持乐器的具体细节。建宁公主以此典故为题，很显然，一是以弄玉和箫史的婚姻为例子，申明未来的夫婿，必须跟自己志同道合。二则，想要考校求婚者知识的广度，免得嫁给了一个不学无术的纨绔子弟，或者白首穷经的书呆子，后半生过得索然无味。
“笙者，生也；相传为女娲氏所作，义取发生，律应太簇。箫者，肃也；相传为伏羲氏所作，义取肃清，律应仲吕。古有’雅箫’，编二十三管，长尺有四寸；又有’颂箫’，编十六管，长尺有二寸。总谓之箫管。其无底者，谓之’洞箫’。后世厌箫管之繁，专用一管而竖吹之。又以长者名箫，短者名管。今之箫，非古之箫矣！然其所奏之乐，却毫厘不差。盖去繁就简，人之本欲也！若弃一管而重回二十三编，则非但奏者不胜其力，闻着亦难免头晕脑胀！何苦来哉？！”这回，却是刘秀抢了先。面带笑容，侃侃而谈。
话音落下，许子威竟忘记了抚掌。愣愣半晌，才喟然长叹：“善，大善。非但前面答得毫厘不差，最后两句，更是切中时弊，令为师耳目一新。只可惜，当日公主出题之时，你不在场。否则，此言能经公主之口，传入陛下之耳，明年冬天时，也许就可以少冻死许多人！可惜，真是可惜！”
