“小姐，萧家老爷在那。”苏月打断了沈惜墨的观赏。
她顺着苏月指的地方，见到坐在玻璃隔扇内紧皱眉头的萧老爷，他面容沉威，浓眉俊目，英姿勃勃中透着不凡之态，她立刻敛色和苏月走过去。
萧老爷身旁的赵管家看见小厮身后跟着位芳华正茂的小姐，忙附在老爷耳旁道：“沈小姐来了。”
萧老爷抬头，正好沈惜墨走近，临到跟前，已屈膝福下身子行礼道：“惜墨给世叔请安。”
“快！快起来！”萧老爷一见沈惜墨到来，额上皱紧的眉头舒缓，虚扶起她道，“多年不见，世侄女出落得越发亭亭玉立了。”
沈惜墨微露出小女儿家的羞赧：“世叔说笑了。”
赵管家眼明手快地搬了凳子，萧老爷邀沈惜墨坐下，她也未多拘礼，落落大方地旋身端坐。
萧老爷细细看了看面前的未来儿媳，心中赞叹，风华气度毫不逊色，不愧是沈家出了名的女儿。
只是，这样的儿媳配给他的元郎……
他深深叹了口气，脸上略有僵硬。半会，才缓和了些，和蔼问道：“你爹娘可安好？这么些年，他们也不来燕京坐客。”
沈惜墨含笑道：“爹娘一切安好。送我来燕京时，还嘱托我一定要代他们向世叔问安，等来年看望世叔和祖母婶婶们。”
“那就好。”萧老爷拊掌呵呵笑，看了眼下方的画，问道，“你们兰陵沈家庄的画坊生意如何？”
沈惜墨从容不迫地应道：“幸得世叔帮忙，渡过危机，生意还算兴隆。”
沈家与萧家乃世交，从祖父那代就有来往。据说当时，沈家被皇帝赏识，升任为宫廷御用画师，沈惜墨的祖父更有“画神”之称，他的画风巧赡精细，即使豆人寸马也能画得清晰灵动，更有传神的说法，称画活了人物兽禽。
至此沈家平步青云，一跃成了燕京的昌荣世家，更有一掷千金者只为得沈家一幅画。可惜好景不长，风头正劲的沈家被揭发在画中隐喻黄帝昏庸无道，被剥去官职，下贬兰陵。家道中落后，沈家的生活每况愈下，祖父一病不起，年纪轻轻便已仙游。
那时，祖母身无分文，孤儿寡母难以持家，多亏了远在燕京的萧家扶持，沈家才未完全败落。
而后，沈惜墨的爹爹沈道庄继承了祖父的画风，在兰陵广为盛传。但他深知官场险恶，誓不为官，只经营沈家庄的画坊，为平常百姓作画。
直至沈惜墨出生，她是家中独女，沈道庄为了报答当年萧家恩情，让她自幼便与萧家大少爷订下娃娃亲。
前两年一场水灾，沈家画坊淹没，损失惨重，亏得萧老爷善后，才勉强支撑下去。
这祖辈上辈的恩情，沈家唯有靠沈惜墨去偿还，可她自幼胸怀大志，得沈道庄倾心调教，品鉴画工自是不俗。她本想接手沈家庄的画坊，可眼看她已年方十六，婚期将近，不得不履行那纸婚约。
可这门婚约她说什么也不愿履行，如果萧家大少爷真如传闻中一般，她更是不愿嫁与他为妻。
念头闪过，沈惜墨轻缓气息，慢条斯理地正了衣襟，心中自有较量。
萧老爷端起面前的茶，小啜一口，似漫不经心地道：“世侄女觉得下面那幅画如何？”
就是刚才沈惜墨一进来看到的那幅。
看样子，是要考考她了。
沈惜墨定睛瞧了会，先是点了点头，而后又摇头道：“画艺精湛，气韵上佳。”
萧老爷眼皮一跃，将她的表情全看在眼底。
却见沈惜墨娇笑一声：“只可惜……画上的贵妇身着貂裘。”
她话一出口，萧老爷险被茶水呛喉，他想不到她会如此点评，不禁连连称赞道：“好，一针见血！”
沈惜墨垂眸敛笑，那幅画倘若是在冬日定能入选。只是炎炎夏日，画里的贵妇身披貂裘，怀抱团绒，与时节格格不入。多半是去年的画作，时隔半年，用旧画充数，怕是不妙。
燕京文人雅士皆崇画擅墨，是以集市上多的是画坊墨斋，而三年一次皇家画选更是举足轻重的盛事，堪比科举取士。此次虽只是初赛，又没有多严格，允许带画参选。但画的时间隔得远了，不仅画面存置上有些难度，连整幅画的色调都不够鲜丽，所以，那幅画能入选的可能性不高。
而画选只选十幅入围，继而参与殿赛，由皇帝选出前三等，拔得头筹则成为宫廷金牌画师，敕御前画侍诏，官居四品，风光无限。
此次画选又对萧家来说意义深远，这萧府算是燕京的富庶名流，家族大小生意声名远播。萧老爷萧远峰年不过四十多岁，他父亲早已谢世，老太太尚还在世，如今六十岁，已不大打理族中产业，却唯独握着萧家画坊，毕竟萧家是靠画坊起家，仍是家族的中流砥柱，她把持画坊便是要告诫后辈不可忘本。
偏是萧老爷自十多年前伤了手，便再也没提笔作画。他膝下七个儿子，听说是各个不擅画，无奈只得假手于人，特书信请沈惜墨的爹爹沈道庄作画。不求成金牌画师，只盼着能入选，以振萧家画坊。
沈惜墨带来的那幅画卷就是她爹爹所作，却是她央求了好些日子才许她亲自来京送画。
而经萧老爷一番试画，他更是喜欢这个未来儿媳。她只看一眼，就能分辨画的好坏，这样的眼界任是他悉心栽培的儿子也办不到。
据他打探来的消息，沈家画坊自那场水灾后，险些垮了，虽说有他的财力支撑，但这短短两年，沈家画坊的经营就已有条不紊，甚至日渐兴隆，在兰陵广受好评，道庄的这个女儿可是功不可没，故在兰陵沈家嫡女惜墨已是才名远扬。
他心中暗暗道好，这世侄女无论哪一方面都甚得他心，将来萧家画坊若是有她支撑，断不会倒下，也是了却一桩心头要事。
而台下正在待选的那幅仕女图，经几位宫廷画师商议，最终败选。
画者搓手顿足，愤愤地拿着画轴离去。
沈惜墨心思低迷，那幅画是不可得多的好画，就这样被淘汰，着实惋惜了。
后经一番选画，已有不少人败选退去。
