十一个人蹲伏在宿营地，不敢生火。这个宿营地利用格兰德河一段微微隆起的堤岸作掩护，但是河谷平原一览无余，他们很难隐蔽自己的位置。假如生起火，方圆几英里都能看到，会暴露自己的位置。这群捕兽人要想防止再次遭遇攻击，最稳妥的办法就是隐蔽行踪。大多数人利用白昼最后一小时的亮光，擦拭枪支，修补鹿皮鞋，吃东西。队伍一停步，那小伙子倒头就睡，长胳膊长腿蜷缩在一起，看上去就像一堆破鞋旧衣裳。
这些人三四个聚成一堆，有的蜷缩在堤岸边，有的靠在一块石头旁，有的躲进一丛鼠尾草，好像这些小小的突出物能给他们遮挡风雨似的。
发生在密苏里河畔的灾难冲淡了营地上常有的谈笑兴致，三天前受到的第二次袭击彻底打消了人们的谈兴。人们即使开口说话，声音也压得很低，声调带着忧伤，既为悼念中途死去的同伴，也为提防眼下可能发生的危险。
“休，你觉得他死前痛苦吗？我脑袋里一直在想，觉得他从头到尾是疼死的。”
休·格拉斯抬头看了那人一眼。提问的是威廉·安德森。格拉斯思索了一阵子，回答说：“我看你兄弟没受什么痛苦。”
“他是我大哥。我们离开肯塔基的时候，家里人要他照顾我，可这话他们没跟我说过一句。他们根本没想到过。”
“威廉，你为哥哥尽力了。这种事难以接受，不过，自打他三天前让弹丸击中后，就已经没感觉了。”
河岸旁另一个声音插进来：“真不该拖着他走两天，该把他就地埋掉才对。”说话的人坐在地上，渐浓的暮色中，只能看出他的黑胡子和脸上一道白色的伤疤。那道伤疤形状像个钓鱼钩，从嘴角弯曲向下绕到下巴，因为伤疤上不长胡子，因而在一口大胡子上变得十分突出，像是永远挂着一丝冷笑。他说话的时候，右手正用磨石磨一把剥皮短刀，话音跟缓慢刺耳的磨刀声混杂在一起。
“菲茨杰拉德，闭嘴！要不然，我以哥哥的坟墓起誓，非撕烂你的舌头不可。”
“你哥哥的坟墓？到这阵子，恐怕算不上个坟墓了吧？”
能听见他们说话的人们忽然竖起了耳朵，都为听到这话感到吃惊，尽管说话的是菲茨杰拉德，也让人们吃惊。
菲茨杰拉德感觉到人们在倾听，不由壮起了胆子。“不过是一堆石头。你以为他还在里面，慢慢腐烂？”菲茨杰拉德停顿了片刻，人们这时只能听到他的磨刀声。“照我看，很值得怀疑。”他再次停顿下来，故意等着他那句话产生效果。“当然啦，石块能挡住顽皮孩子。可照我看，这阵子，土狼正叼着他的尸体碎片到处跑……”
安德森张开双臂扑向菲茨杰拉德。
菲茨杰拉德连忙抬起一条腿抵挡，小腿狠狠撞在安德森的腹股沟。安德森疼得缩成一团，好像有根绳子把他的脖子跟两膝捆在一起。菲茨杰拉德把将膝盖朝那个无助的人脸上压过去，安德森连忙闪开。
两人身材相当，安德森气喘吁吁，身上还淌着血。菲茨杰拉德动作敏捷，一个转身，膝盖压在安德森胸脯上，剥皮刀抵住他喉咙。“你想下地狱找你哥？”菲茨杰拉德的刀刃在安德森脖子上划出一道血印。
“菲茨杰拉德，”格拉斯声调平静，却带着命令口吻。“够了。”
菲茨杰拉德抬头望一眼，心里琢磨该怎么回答格拉斯的挑战，同时注意到人们围成一圈，注视着安德森的可怜相。他决定见好就收。以后再跟格拉斯算账。菲茨杰拉德收回抵在安德森脖子上的刀，塞进皮带上镶嵌着珠子的刀鞘。“安德森，没后手就别挑头。下次可饶不了你。”
安德鲁·亨利上尉拨开看热闹的人们，从身后抓住菲茨杰拉德向后拖，使劲压在河堤上。“菲茨杰拉德，再敢打架，就给我滚蛋。”亨利指着远处地平线。“有本事自家去闯荡。”
上尉朝周围众人扫视一圈。“明天，咱们要走四十英里。要是现在还不睡，就是浪费时间。放哨谁来值第一班？”没人自告奋勇。亨利不再考虑刚才那阵骚动，目光落在那个小伙子身上，脚步坚定地走向那个蜷缩的身体。“布里杰，起来。”
小伙子猛然起身，喘着粗气，瞪大眼睛，一副迷惑模样，伸手去抓自己的枪。那支生了锈的毛瑟枪是用他的工资预付款买来的，同时买到的还有颜色发黄的牛角火药筒和一小撮燧石。
“我要你到下游一百码的地方放哨。待在河岸上一个位置较高的地方。猪猡，你去上游同样的地点。菲茨杰拉德、安德森，你们俩值第二班岗。”
菲茨杰拉德前一天晚上值过岗，顿时仿佛要抗议这个执勤分配，但忍了忍，躲到营地边缘去了。那小伙子还没完全清醒，在河边散乱的石头间跌跌撞撞走远，消失在人群周遭蓝黑一片的暮色中。
人们用“猪猡”称呼的人，本名叫菲尼尔斯·吉尔摩，出生在肯塔基州一座肮脏贫困的农场。他得到这个绰号丝毫也不奇怪——这家伙特别肥硕，非常肮脏。猪猡的气味太臭了，人们一闻到他的臭味，马上感到纳闷，不由环顾周围，想弄明白这股子恶臭是打哪儿来的。要说那种气味是人身上散发出的，简直让人难以置信。就连这群特别不讲究卫生的捕兽人，也总是让猪猡待在下风处。猪猡慢吞吞站起身，把火枪挎在肩膀上，蹒跚着走向河上游的位置。
没过半个钟头，暮色完全消退了。格拉斯望见亨利上尉谨慎查哨回来，见他借着月光在熟睡的人们中间穿行。格拉斯意识到，这里只有他和亨利两人醒着。上尉选择了紧靠格拉斯的地面，抱着火枪在地上舒展开庞大的身躯。睡眠让他疲乏的双脚得到舒缓，却未能减轻沉沉压在他心头的紧张。
“明天，我派你和布莱克·哈里斯去侦察。”亨利上尉说。格拉斯抬头望了一眼，为自己不能如愿入睡觉得失望。
“傍晚射杀一头猎物。我们要冒险开火了。”亨利压低声音，音调像是在忏悔。“休，咱们已经深入腹地了。”亨利的腔调好像打算交谈一会儿。格拉斯抓起自己的火枪。既然不能睡觉，也许该保养一下武器。这天下午渡河的时候，枪浸在水里，需要给机件重新上油。
“十二月初，天就冷得厉害了，”上尉接着说，“咱们得积蓄两个礼拜的肉食。要是十月前到不了黄石，秋天就没有狩猎收获了。”
虽然亨利上尉内心中深感犹疑，但他威风凛凛的外表却没有流露出丝毫虚弱。他身穿鹿皮外套，宽阔的肩膀和胸脯上斜挎着皮边武装带，这是他以前在密苏里州圣热纳维耶夫区当矿工工头时的装束。他的细腰上束着一根宽皮带，上面插着好几把手枪，还有一把大刀。他的马裤在膝盖以上是鹿皮材质，下面用红色毛线织成。上尉的裤子是在圣路易斯特制的，成了他荒野经历的标志。皮革能提供极好的保护，但浸水后变得沉重寒冷。相反，毛线编织的部分很快就能晾干，就算弄湿也能保温。
尽管亨利率领的这帮人鱼龙混杂，不过人们起码还称呼他上尉，这让他感到满意。当然亨利心里清楚，这头衔是骗人的。他这帮捕兽人跟军队根本不沾边，对任何规矩都缺乏敬畏。话说回来，在这群人中间，只有亨利在密苏里河三岔湖地区捕过兽。干这个行当，就算头衔没价值，经验可是硬通货呢。
上尉停顿下来，等待格拉斯认可。格拉斯正仔细呵护自己的火枪，匆匆抬头看了一眼。他刚刚拆下保护一对微力扳机的漂亮装饰条，手掌小心翼翼地抓住两颗螺丝，生怕在黑暗中掉到地上。
有这个眼色就够了，足够鼓励亨利继续讲下去：“我跟你说过德鲁亚尔的事没有？”
“没有，上尉。”
“知道说的是谁吗？”
“远征军团的乔治·德鲁亚尔？”
亨利点了点头。“是刘易斯和克拉克的人，是那个军团中最棒的，既是侦察兵，又是个猎手。1809年，他签约加入我率领的一队人去三岔湖区——说实话是他率领的。我们有一百个人，但以前只有德鲁亚尔和科尔特去过。
“到那儿一看，河狸多得像成群的蚊子。几乎用不着下套捕捉，只要拿根大棒打就成。可我们一开头就有麻烦，遇到了黑脚族印第安人。没出两个礼拜，就有五个人战死。我们只好筑堡垒，没法打发捕兽人出去捕猎。
“德鲁亚尔跟大家躲藏了个把礼拜，后来说，这么待着让他烦透了。第二天，他独自出去，一个礼拜后回来，带回二十张河狸皮。”
格拉斯全神贯注地听上尉讲述。圣路易斯市的所有居民都知道德鲁亚尔那段经历，只是说法各不相同，格拉斯此前还从来没有从亲历者口中听到过。
“那种事他干了两次，每次出去都带回一捆河狸皮。第三次出去，他说的最后一句话是：‘第三次才迷人。’约莫半个钟头后，我们听到两声枪响。一声是毛瑟枪，一声是手枪。第二枪准是他射杀了自己的马，把马当成个工事，因为我们后来见他倒在马的身后。他和马身上足足中了二十箭。黑脚人把箭留下，显然是要给我们传递个信息。他们用刀砍过他，还砍掉了他的脑袋。”
上尉又一次沉默了。用一根尖木棍划动身子前面的泥土。“我一直怀念着他。”
格拉斯想找几句话安慰他。可没等他开口，上尉再次问：“你觉得再走多远，河道就转向西面了？”
格拉斯两眼凝视，想看见上尉的眼睛。“上尉，咱们已经开始赶出一些时间了。眼下可以沿格兰德河走。黄石在西北方向。”这时候，格拉斯心里对上尉产生了怀疑。不幸就像昨日余烟一样笼罩在他心头。
“你说得对。”上尉说，接着他又说了一遍，仿佛在说服自己。“当然，你说得对。”
虽然亨利上尉的知识是从不幸中积累的，可他比任何在世的人都熟悉落基山区的地形。格拉斯对平原地区有经验，但从没涉足过密苏里河上游。亨利从格拉斯的声音里找到一种踏实的感觉和安慰。有人对他说过，格拉斯早年干过水手。甚至有传言说，他曾让海盗让·拉菲特俘虏过。没准正因为他那些年在茫茫公海上漂泊，后来待在圣路易斯和落基山之间毫无特色的平原上，才觉得舒适。
“要是黑脚人没把联合堡的人都杀光，就算咱们走运了。我留在那儿的人并不是最棒的。”上尉打开话匣子老生常谈起来，滔滔不绝一直说到深夜。格拉斯知道，只要倾听就够了。他不时抬一下头，哼一声，不过，主要操心的是自己的枪。
格拉斯这支枪是他生活中唯一的奢侈品，他给扳机触发器的弹簧抹油，动作中充满爱抚，就像别的男人爱抚自家老婆娃娃。这是一支安斯特枪，俗称肯塔基燧石发火枪，当年，这种了不起的好武器都是宾夕法尼亚州的德国工匠制作的。八边形枪管下面铭刻着制作人的名字：“雅各布·安斯特”，还有出产地，“宾夕法尼亚州库兹镇”。枪管不长，只有三十六英寸。肯塔基的传统火枪要长得多，有的枪管长达五十英寸。格拉斯喜欢比较短的枪，因为枪短，重量就轻，重量轻，携带就方便。那些骑在马背上的紧张时刻，短枪用起来要容易。另外，尽管枪管不长，但安斯特精心制作的膛线让发射精准极了。由于采用微力扳机，只要用最轻微的动作扣动扳机就能开火射击，这更增强了射击准确性。装填整整两百格令（grains）[1]黑色火药后，安斯特枪几乎能把点五三口径的弹丸射出两百码远。
格拉斯有西部平原的生活经验，懂得火枪的性能在紧急关头与自己生死攸关。当然啦，军队中的大多数人都有可靠的武器。但安斯特枪的美感高雅，让他这支枪卓尔不群。
其他人都为这支精美火枪感到着迷，常常要求把玩一下。铁一般坚硬的胡桃木枪托在手腕接触的位置有个优雅的弧度，同时有足够的厚度，可以吸收大剂量火药射击产生的后坐力。枪托后部外侧的特色是有个附件匣，内侧则是个与脸颊贴合的凹陷。枪托尾部的弯曲与肩部完美贴合，仿佛成了射手身体的一部分。枪托的深棕色近乎黑色，即使贴近观察，也难以看到木质纹理，但仔细查看，仍能透过手工涂刷的漆层，看到动感十足的不规则螺旋木纹。
火枪的金属装饰配件并非通常的黄铜，而是白银，装饰着枪筒尾盖、附件匣、扳机护圈、两个扳机，以及两个枪管尾部凹陷的配件。许多捕兽人用黄铜钉装饰自己的枪托。格拉斯不敢想象用那种办法损毁自己安斯特枪的外形。
格拉斯对火枪机械顺滑感到满意，便动手把扳机护圈装回固定凹槽，拧上固定螺丝。他在燧石下面的药仓里装填上新火药，确保火枪随时待发。
他忽然注意到，营地上一片死寂，朦胧间不知道上尉何时不再说话了。格拉斯朝营地中间望去，见上尉已经躺下睡着，身体不时发出一阵抽搐。格拉斯身子另一侧，安德森躺在营地最外围附近，靠着一根漂来的树干。周围除了让人安心的汩汩水流声，没有任何其他声音。
忽然，一个刺耳的燧石枪声划破了寂静。是从下游方向传来的，小伙子吉姆·布里杰开枪了。睡熟的人们都被惊醒了，惊慌中手忙脚乱抓起武器找地方隐蔽。一个黑影从下游跑向营地。格拉斯旁边的安德森连忙举起火枪。格拉斯也举起自己的安斯特枪。奔跑的黑影渐渐现形了，距离营地只有四十码。安德森瞄准，抠动扳机前迟疑了片刻。就在此刻，格拉斯端着安斯特枪挥到安德森胳膊下面，安德森抠动扳机时，枪被挑得枪口朝天。
开火的爆裂声让奔跑的人顿时停下脚步，那人距离近得都能看到他睁大的双眼和起伏的胸膛。是布里杰。“我……我……我……”他惊得话都说不出来。
“发生什么事了，布里杰？”上尉追问，一边望着他身后黑黢黢的河面。捕兽人已经在河堤前围成个半圆形防御阵地，大多数人摆出单腿下跪的射击姿势，枪机全都打开了。
“对不起，上尉。我不是故意开枪。我听到动静，是树丛中一阵崩裂声。我猜，是我站起身的时候，枪机滑动，走火了。”
“很可能是你睡着了。”菲茨杰拉德把枪机合上，站起身。“这下五英里范围内的鹿都听到我们在这儿了。”
布里杰想要开口，却不知道该说什么话表达自己深深的悔恨。他站在那里张口结舌，两眼充满恐惧，呆呆望着眼前这一圈人。
格拉斯走过去，把布里杰手中的滑膛枪拿过来。
他扳起枪机，抠动扳机，用拇指挡住击锤，不让它碰住燧石发火。他重复了一遍这个动作。“这件武器不中用，上尉。给他支好枪，以后放哨就不会给我们添这么多麻烦了。”有几个人点了点头。
上尉看着格拉斯，然后把目光转向布里杰，接着吩咐：“安德森、菲茨杰拉德，该你们放哨了。”两个人分别在上游和下游就位。
放哨实属多余。黎明前的几个小时里，谁也没睡着。
注释：
[1]重量单位，用于药物、珠宝、贵金属称重。1格令约折合64.8毫克。——译注
