罗三五大为佩服，甩掉双刀，拱手拜服道：“惭愧，惭愧，二位英雄胜罗某多矣！不知奈何作践为仆，甘当他人看家护院辈？”
蔡氏兄弟叹息不语，望了望黄中玉，良久才缓缓说道：“实不敢再相瞒，我二人本是梓州振远镖局武师，三年前逞强斗狠败于青城道长无量子剑下，遂埋名隐姓藏匿到黄大人府上。唉，小的们实有苦衷隐情，还望黄大人多多见谅。”
黄中玉听了蔡氏兄弟一番述说，不怒反喜，没想到自己府上竟然藏着两位武功如此高强之人！复邀众人入席，吩咐家人再置酒席，定要和众位朋友重新饮过不可。
黄中玉手执酒盏，对蔡氏兄弟说道：“平日里未识二位真颜，黄某但有不当之处，还望海涵，今日就此赔过。”言毕，将盏中之酒一饮而尽。
蔡氏兄弟懂得黄中玉的话外之音，本待推辞，然感念其于己有收留之恩，且为官尚有循声。遂双双站立，执盏回敬道：“黄大人所言差矣，如无大人收留，我兄弟二人几无立足之地矣。”
宾客齐声大笑，纷纷起立执酒相贺。众人开怀畅饮，直饮到三更天方止。
蔡氏兄弟仗义接了护送财物的差，自感担子不轻，便潜心准备起来。他们将装有物什的十挂大车伪饰一番，又从家丁中挑了六名精明能干的人，扮成结队而行的香客，诡称到利州千佛崖进香，择日随行北进。
三日后一大清早，车队悄悄从黄府起程。
蔡氏兄弟给车队定了许多规矩，说“未晚先投宿，鸡鸣早看天”是镖局押镖总的原则，具体地讲，天未明不行，天将黑不行，雨天雪日更不能行。至于起居饮食，则禁忌繁多，诸如“不吃他人之食，不饮他人之酒，不吸他人之烟，不贪他人之财”，凡此种种，众人都须一一牢记在心。
头几日所行之地，皆平阳大坝，车马行进快捷。众人观山览景，一路说说笑笑，所见事物无不新鲜有趣。
第四日中午，车队翻过二剑山，进入剑州地界。天上突然下起了瓢泼大雨，山间道路泥泞难行。蔡氏兄弟抬头看了看天，见天空乌云密布，料想这场雨一时半会儿停不下来。好在此去清溪镇不远，便大声呼喊众人，迅速将车马赶到清溪镇南的龙门客栈住下。
未时一刻，车队进住客栈中。众人洗漱完毕，各自解囊就食。
蔡氏兄弟闲来无事，双双步出房间倚窗观雨。二人偶见街对面酒楼的回廊上，临窗坐着一位翩翩少年，白衣蓝巾，正专注地读着手中黄卷，神态恬淡而宁静。
空中之雨越下越急，屋檐上已流成了雨瀑。蔡氏兄弟亦搬来一条长凳，坐在窗前，又从随身的荷包里取出纸媒火石，用“火链子”敲石取火。待引燃纸媒后，兄弟俩你一口我一口优雅地吸起烟来。
铜烟锅里发出咝咝的声响，青烟随风缭绕，一缕一缕飘过街去。
白衣少年嗅嗅鼻子，突然赞曰：“好烟，必蜀中什邡香丝也。”
蔡氏兄弟大为惊讶。
啧啧，闻烟香而辨烟之产地，非有异能不可为也。二人见少年素雅洁净，心里甚是喜欢，便起身来到街对面的酒楼上，与之攀谈。附赠一包什邡上等烟丝，顺便问他姓甚名谁，家住何方。
白衣少年接过烟丝，眯着眼用鼻嗅了一嗅，脸上露出极满足的神色。但他并没有回答蔡氏兄弟的问话，反而诘问二人：“君欲何往？”
蔡氏兄弟见少年神情淡雅，不似江湖中人，更不像匪类，便据实相告。
白衣少年听了，良久不语。把手中之卷打开又合上，再打开再合上，如此反复了数遍，才摇着头自言自语地说道：“剑道艰难，此行不易。”
正言谈间，三人同时看见酒楼下窄窄的街道上，匆匆走来一个壮汉。那莽汉虬髯绕颊，表情甚是威猛，其右肩上搭着一条布袋，沉沉的不知装的何物。
时，雨越下越大，哗哗的势如倾盆，鹅卵石铺成的街道上积水盈尺。
虬髯汉子行至龙门客栈门前，忽然跌足仆倒在泥泞的地上，神情甚是滑稽。
蔡氏兄弟环视而笑。
虬髯汉缓缓爬起来，复驮袋肩上，遥望三人讪讪而去。
白衣少年目送良久，直到虬髯汉的身影从视线里消失了，才回过头来。
蔡氏兄弟见了少年的举止，大惑不解地问道：“一个赶路急行的莽汉，何故让兄台如此久视不舍？”
白衣少年见他兄弟二人相询，面露惊讶之色，反问道：“君不知绿林中有暗探一说乎？此人必是贼探无疑。他假跌于地，是为了刻暗记于阶下，贼党路过见之，即知尔等宿于龙门客栈。公既为镖客，岂不知个中缘由乎？”
蔡氏兄弟听了少年之言，心里将信将疑。直视虬髯汉跌倒处，果见龙门客栈大门的石阶上，新画梅花一朵，始信白衣少年非常人。
二人别过白衣少年，匆匆返回客栈中，吩咐众位家丁夜里加强戒备，不可有失。
豪雨经夜不息，至五更方止。蔡氏兄弟的房间里，灯光如豆，天明犹亮。
翌日天晴，蔡氏兄弟起床后，催促众人早行。
白衣少年携酒一壶熟鸡一只，大大咧咧来到客栈的大厅，径直踞上座坐定，又是喝酒又是吃肉，视众人如无物。
蔡氏昆仲不解少年之意，正欲相询。突听得少年大声言道：“吾感谢汝昆仲赠烟之谊，特来相送。但又不放心尔等冒险前往剑门，欲观尔等长技，不知可献否？”
蔡氏昆仲闻言哑然失笑，不知少年何故大清早跑来考较自己兄弟俩的技能？观他轻轻松松的神情，似无半点恶意，遂取刀枪在手，尽展平生之能，献于少年。
白衣少年端坐厅上，一边静静地观看，一边颔首说道：“以你二人之技，命可保矣，但所护之物必失！此亦是天意，吾当护送尔等一程，但你兄弟二人，必唯吾言是听方可。”
蔡氏昆仲听他说得诚恳，相视会意，皆点头诺之，心里坦然不疑。
三人一同率领车队往山中而行，先走数里，少年皆言无妨。又行十里，见一集镇，人烟稠密，市井繁荣。
白衣少年驻马发话道：“今日只有宿住此镇上，过了此镇前面百里无宿处。镇南有桃花客栈，尔等趁早前去会晤。”并反复叮嘱，客栈内不得宿住外客，仅自己一行九人而已。
蔡氏兄弟依言而行，找到桃花客栈后，多出了两倍的店资，将客栈所有的房间全部包了下来。
当天晚上，白衣少年命令众人将车上所载箱柜，悉数移到自己所住的二楼房间里，又对蔡氏兄弟交代道：“汝二人各带三人携器械守卫在客栈的前后大门处，楼上由吾独挡之。夜里不论听到什么样的声响，都不可轻举妄动。”
蔡氏昆仲闻言，面面相视不语，站在原地没有离开之意。
白衣少年见了，笑了笑说道：“汝二人定是怀疑我，夜里携物远遁乎？”
蔡氏兄弟被他说破心事，有些不好意思，脸上微微发红。心里却在想，果真如此，合兄弟二人之力，谅你也插翅难飞。想到此处，两人便拱拱手，转身下得楼来，各自按少年所嘱，分别守住客栈的前后大门。
是夜月黑风高，蔡氏兄弟不敢随意走动，老老实实地待在原处静观其变。二更时分，众人突然听到楼上刀剑相交，搏斗之声甚急。
白衣少年不呼，蔡氏兄弟也不好上楼相帮，四只眼睛却将院落的周围牢牢盯住，自忖连一只苍蝇飞过，也逃不出他二人的视线。
天将明，白衣少年始呼唤：“无事矣。”
蔡氏昆仲连忙带着众人冲上楼去，但见地面上血迹淋漓，却了无一具尸体。
众人面面相觑，尽皆错愕。
白衣少年见众人满脸诧色，轻描淡写地说道：“吾昨夜斩杀盗者十数，皆移掷二十里外的剑阳河中。两君前途保重，吾将去矣。行前有一语相赠，今后勿再镖。”
白衣少年正话语间，有虬髯汉满脸污秽地自院外踉跄而至，谓少年曰：“汝是何人，让吾知晓，死也瞑目也。”
少年十分诧异，嘴里“噫”了一声，说道：“汝中吾灵蛇剑而不死，能挣扎二十里回到客栈中，果不愧剑门神猿矣！念此分上，吾告之汝又有何妨？”少年平伸左手，有白光自袖口卷出，一闪而没。
虬髯汉颈下有血线慢慢渗出，双目突然大睁，嘴里喃喃自语地说道：“十……一……郎？！”续仆地气绝而亡！
蔡氏兄弟不知虬髯汉口中所呼为何，待要谢过少年，晃眼间其已立于墙头，白衫飘飘而去。
众人终不知少年为何许人也。
芝溪客
八月中秋，一庭桂香。时近子时，月华朦胧如水。
张廷玉临窗而立，月光透过后花园的竹林，疏疏地漏满庭院。轻风徐徐吹过，将一缕一缕的桂香若有若无地送入鼻中，让人浑身无限通泰惬意。公子张华敏端坐在书房左侧的木几上，静静地听着父亲叮嘱了一千遍的话，偶尔也拣一两句紧要的相询。张氏父子细若蚊蝇的窃窃私语，在旷寂的夜空里，时断时续。
乾隆十八年秋九月十三日，子时。
潼川府北辰街张家大院，寂静无声。大院正门两侧上端，明晃晃地悬挂着两只红红的大灯笼。灯光下，巡夜的家丁三三两两走过，又三三两两地聚在一堆窃窃私语。他们已经知道老爷昨日卸任，明天就要告老还乡，回到老家雅州去了。
鸡鸣五更，星月渐渐隐去。黑沉沉的夜色中，五辆马车悄无声息地驶出了张家大院的后门。
张廷玉偕夫人站在青石砌成的阶沿上，脸色凝重地挥手送别。
公子张华敏立于石阶前，恭恭敬敬地对父母双亲说道：“孩儿定会牢记父亲的每一句叮嘱，一路上谨慎行事，等到雅州乡下的事情办妥后，自当即刻返回潼川恭迎二老。”言毕，翻身上马，率领车队在夜色里缓缓向西而去。
潼川府至雅州城，两地相距千二百里路，途经十余州县，沿路多高山大岭。张华敏乘马走在车队的最后头，偶尔有山石从陡峭的悬崖滚落，心就像崖际上的藤蔓悬吊吊的不踏实。他深知此次回乡之旅千难万险，父亲张廷玉在潼川府为官二十载，所攒积蓄甚多，如今告老还乡，自然要带回雅州乡下去。为确保旅途安全，父子俩早在一年前就开始筹划，除了高薪聘请威远镖局十名镖师护送外，张廷玉还私下叮嘱张华敏将所押之物，全部伪装成到康藏之地劳军的美酒，用盛射洪春酒的大瓮一一装好，并在封泥上加盖了潼川府官印。可是，不知道为什么，即便是细到了这个分上，张华敏心里仍然感到不踏实。
车队沿蜀道缓慢地向西行驶，张华敏坐在马背上，丝毫没有急着赶路的意思，任由胯下坐骑颠来簸去。傍晚时分，一行人才缓慢地来到涪江上游最大的集市——芝溪镇。
入得镇来，夕阳已坠。众人饥肠辘辘地东张西望，一个个被街道两旁的包子店烧腊（类似卤菜的腊制品）摊诱得口水直流。
张华敏吩咐先找一家酒肆填饱肚子，然后再寻客栈住宿。
正说话间，张公子陡然瞥见街对面的茶铺里，一位布衫老者倚窗而立，面前的木桌上，摆着一个铜茶壶，热气袅袅。
老者面容清癯，手握一管铁杆旱烟枪，正悠闲地咝咝吸着。
张华敏见了有些奇怪，别人吸烟，总是吸一口气吐一口烟，但这位老翁却一直长吸不吐。他远远地瞧见，老者手执的旱烟锅内，火星红红闪闪，却没有一丝烟从他的口鼻中冒出。
张公子十分好奇，便踱过街去，欲与之攀谈。
布衫老者见到有人过来，将跷在侧凳上的左腿挪下，示意张华敏坐在木凳上。
张华敏也不推辞，落落大方地落了座。
老翁见了，微微一笑，就着旱烟枪猛吸一口气，然后面向白色的粉壁撮嘴而哨，徐徐将一丝细长的青烟，从嘴里缓缓送出。
张华敏惊讶地发现，那一缕青烟，竟然随着老者缓缓摆动的头而蜿蜒曲折，继而弥漫开来，终成一幅绝色图画，如泼墨一般映在粉壁之上。画中山川树木，历历如绘，樵夫渔翁，更是栩栩如生。
老者复鼓嘴而吹，壁上之画瞬间隐去，空余一堵雪白的粉墙。
张华敏乃饱学之士，却从未听说过芝溪镇上有如此高妙之人，心中且异且喜，欲与之交。当下提议，邀约老翁到客栈长谈。
老者欣然前往。
张华敏携布衫老翁一同来到自己下榻的雅室，即吩咐下人去镇上酒坊沽得一坛美酒，又讨回诸多烧腊包子一类熟食，叫店小二用食盒盛了，陆续送到上房来。
张华敏闭了房门，独自与老翁倾壶长饮。席间二人相谈甚欢，皆书剑恩仇事，大有相见恨晚之意。
三更梆响，瓮中酒罄，二人灭灯就寝。
夜里，客栈寂无声息。每间隔一个时辰，张华敏皆起床巡视，唯老翁沉睡不醒。
翌日天明，张公子早早起了床。他用过早餐后，便催促人马先行上路，自己则来与老翁告别。
老翁已经洗漱妥当，正神定气闲地盘腿坐在榻上吐纳。见了张华敏，二话不说，直言欲与之同往成都华阳。
张华敏没有犹豫，欣然同意了老翁的请求。
太阳升起两丈有余，红红的像个火球。约莫晌午时分，车队抵达芝溪荷叶渡。码头上行人不多，两岸长林茂密。
沿溪行五里许，老翁忽然驻足不前。他摊摊手对张华敏说道：“公子所押送之物，皆不义之财，最好留给我作养老之用，不知意下如何？”
张华敏闻听此言，骇了一跳。他观老翁面色，不像说笑之词，心里惊讶错愕之情，尤甚昨日观画之时。一正一反间，老翁在张公子心目中的形象，顿时判若两人。不由得怒声呵斥道：“无知老狗，休得胡言！本少爷敬您乃高卧之士，却不想是个打家劫舍之徒。你若自行离开便罢，否则，哼哼，免得彼此难堪！”
老翁任由他高声骂去，依旧不急不缓地说道：“公子若不肯将所押之物送与老夫，定当有祸事临头。”
张华敏听他越说越离谱，更加气愤难当！当下喝令众位镖师，合力将其撵走，不想再听他恼人的聒噪。
众镖师发声喊，纷纷舞刀弄棒，团团将老翁围住。
老翁神色如常，负手迎风而立。忽出左手里的铁杆烟枪，点中面前镖头握刀之手。那镖头猝不及防，手里的钢刀坠地，清脆有声。
