因为身患绝症，1943年，余叔岩与世长辞，终年五十四岁。至此，孟小冬在余门整整苦修了五年。如果有人想写励志故事，小冬的求艺之路绝对是个经典素材。试问，五年如一日地追求自己的梦想，又有几人能够做到？其实，小冬做到的远不止如此，还有更多让人叹服的地方。
余叔岩的病由来已久，二十岁的时候就有症状，最后确诊为膀胱癌。收孟小冬、李少春的那年，恰好是他接受德国医生治疗出院后情况较为稳定的时候。后来，每到春季或稍有劳累，旧病就要复发一次。如果小冬再推迟一年拜师，余叔岩就是有心收她，只怕也是心有余而力不足，。冥冥中，上天安排她与他有这么一场师徒情分。
被这个病所累，余叔岩一生在舞台上演出的时间加起来还不到二十年，全盛时期至多六七年。在他生命的最后两年，他更是饱受病痛的折磨，苦不堪言。所以，在这五年中，除了作为学生的身份尊重着余老师，孟小冬还以一个女儿的身份侍奉在余老师的身旁。
据孙养农记载：“后来余氏（叔岩）病势日深，到德国医院割治，孟氏（小冬）帮同余氏家人，侍奉汤药，衣不解带凡一月有余。后来出院调养的时候，余氏觉得她这种敬师之诚，情逾骨肉，为之感动；更因为自己知道经自一场大病后，将永无登台演出的机会，为了不使绝技失传，所以就加紧教授，有时甚至不顾病痛，还要比划身段给她看。每授一戏，举凡唱腔白口，身段眼神，无不仔细讲解，先后约数十出。一直到1943年，余氏病故，前后五易寒暑，以孟氏之天资和根底，加以苦心揣摩，专心致力于艺术，并且得到余氏亲授时间如此之久，焉得而不成为余氏的继承人？”
像孝敬自己的父亲一样，孟小冬侍奉在余老师的身旁。其实，如果当时没有战祸，治疗余老师的主治医生谢元甫就不会逃离北平，余老师旧病复发时就能得到及时的救治。这样一来，病症虽不能根治，但发作时至少可以得到缓解，让余老师多活上几年。但这只是假如，日寇占领北平，没收协和医院，医生们逃的逃，躲的躲，谢医生自然不见了踪影。1943年春，当余老师病情加重的时候，他根本无法得到及时有效的治疗，只能等死。战争，不只是夺走双方士兵的生命，还夺走了许多无辜老百姓的生命。
余老师自知时日不多，教授更加真诚。有的时候无法坚持，他就要小冬扶着他示范演唱或者演示动作。孟小冬呢，则憋着嗓子，不让自己哭出来，哽咽着跟着余老师练唱或者做动作，可脸上尽是泪水。为了艺术的传承，师徒两个拧成一股绳，欲和死神抢夺时日。
可是，师徒两个血肉之躯，又怎敌战祸之惨烈、癌症之折磨？1943年5月19日晚上9时许，一代京剧大师余叔岩含恨与世长辞。余叔岩不幸逝世的消息传出，梨园界震动，北平乃至全国的同仁、戏迷们都痛惜不已。
上海戏校著名余派教师王思及先生曾撰文说：“余生也晚，未能看到余先生光彩照人的舞台风貌。然而他留给后人的十八张半唱片，却足够我们学习一辈子，越学越觉奥妙无穷，每听一遍必有新的收获。真是经典范本，取之不尽。”
庆幸的是，余大师的一身绝艺，由他的徒弟们、尤其是爱徒孟小冬传承，并在国内外得以传播，得以发扬光大，善莫大焉。当然，孟小冬传承的，不仅是余派的唱腔、余派的表演风格，还传承了余叔岩的生命风格。
“清才承世业，上苑知名，自从艺术寝衰，耳食孰能传曲学；弱质感飘零，程门执赞，独惜薪传未了，心哀无以报恩师。”五年的师徒恩情，就这样成为永诀，孟小冬深感悲痛，写下了这副令人肝肠寸断的挽联。因为心情悲痛，更因为时局动荡，她以“为师心丧三年”为由，正式宣布告别舞台，开始了新一轮与世隔绝的生活。
绝艺在身的孟小冬，如一块蓝田宝玉，埋在深深的地层之下。这，是时代的悲哀，天才艺人的不幸！
