陕西有位书生，他姓东方，名曼，字倩孙，长的年青貌美，十分吸引人的注意。他对修饰打扮自己很是擅长，行止也冰清玉洁，守身如玉，而且非常喜欢结交各类朋友，在宴席上客人都坐得满满当当，他也常常不空酒杯，因此只要是衣冠楚楚的少年子弟都喜欢追随他。如果他听别人讲一些经济时世之学就会眉开眼笑，但当听座上有人谈论狐怪的事他就不屑一顾，说：“那些都是经常戴着骷髅并且拜月成精的妖物，吸人精髓是他们所擅，你们要与这种玩意交朋友，那岂不是太愚蠢了吗？”有人谈论到妓女时，他就会说：“这也应是人中的狐狸，哪里值得挂齿？”后来东方生家产渐渐耗尽，他就轻装简从往游江南，登上浮玉、鹤林等名山，游览白门、钟山等胜迹，到处勾留，书剑飘零。
没过多长时间，他赶到南京知府胡公的衙门当上了入幕嘉宾，主宾相处得非常融洽。公事闲暇之余，他就头戴方巾，穿上不带图纹的鞋子，拿着美丽的酒肴，在秦淮河边水阁中闲游。东方生生活悠闲，心情很惬意，坐在丁字帘边，也常常感慨长啸，自说在六朝金粉之地，至今未有一次余情。偶然有一次，他无意在朋友的宴席上遇见了秦淮无人不晓的名妓徐无双。这个女人打扮非常随意，穿着粗布衣服，头发乱蓬蓬的，但是别有一番风味，很有雅意，在吹箫弹琴方面很是精通，所以在勾栏院中很有名气，是第一出色的妓女。她的年龄正好与东方生相同。于是东方生对她十分爱怜，想尽办法要讨好她，就在团扇上写了两阕词和三首诗送给徐无双。徐无双读了诗词后，也深感东方生对她的爱慕与眷恋，于是把自己绣的香囊鸳鸯枕拿了出来送给他作为回报。从此后，东方生更是被她深深迷住了。有时会做出大胆的事，会冒雨去寻访徐无双，二人有时会浪漫地在夕阳影中同泛轻舟，双桨来时人似玉，眼神神情，脉脉相对。岸上看到的人都很羡慕他们，以为是侯方域李香君复活了。
到了第二年，胡知府去世，树倒猢狲散，幕宾都相继离去了，东方生只因深深爱着徐无双，不肯离去。还不到一年的时间，东方生的盘缠已经用完，徐无双就劝他回去，他很痛心，止不住地呜咽抽泣。徐无双对他很怜惜，暗将自己的积蓄，共五百两银子私房钱全给了东方生，说：“这些钱先留给你做盘缠，剩余的就给你做勤奋读书用的灯火费。等到你真正飞黄腾达的那一日，我们就可以相会了。但如果像现在这样整天泪眼相对，恐怕双方都没有好结局。”东方生听了此话，哭着说：“如今我拿你的钱，本来就是件不够义气的事情，并且考场上的成败是无法预测的，即使考取功名也会少了几年的相爱生活。倘若真的落第，我就没有一点脸面见你，为何不用这些钱替你赎身，然后再到岸上租间旧房，我们共同生活，我还有能力靠卖文为生，只要家有娇艳的妻子，即使家徒四壁我也别无怨言。”徐无双说：“你这方法好是挺好，就怕鸨母欲壑难填，五百两银子恐怕满足不了她的欲望，倒不如你向知心朋友借点钱，凑足以后好成全此事。无论事情能否成功，我们先是竭尽全力，当然其结果还得看看天意。”于是东方生把银子带了回去，然后向所有的朋友去借钱，但是多数是徒劳口舌，吃别人的闭门羹。
东方生无法，就托朋友拿那五百两银子去和鸨母商量。那位朋友想起了东方生以前的话，嘲笑他说：“妓女既然是人中的狐狸，你又买她做什么？”东方生听后后悔当初说了那番话，只好认错，强拉着要那朋友去办理。鸨母果真嫌钱太少，就是不肯答应。东方生无计可施，常常关起房门捧着银子低声哭泣。旅店主人也向他要房钱，渐渐地话说得越来越不中听。东方生很无奈不得不用那五百两银子来付房子钱，并且解决了柴米油盐的费用。一个多月刚过，钱就已用去一大半了，这也让东方生很烦恼。
当时他有个同乡人名叫王七仲，对东方生有艳遇很是妒忌，就想暗自破坏他与徐无双的婚事。正巧这时从山东来了一位姓孔的贵公子，他十分豪气，挥金如土，整天到处寻花问柳。王七仲就把孔公子带到了徐无双的家里说：“这里有妓女界中的名人，来逛妓院的人必须首折此花。”孔公子很渴望见见徐无双，看到后果然大加赞赏，说：“徐无双长的如此美艳，真是绝世无双，如果不见到她，就枉为人间有情郎了。”于是就吃住都在徐家。后来徐无双唱一曲，孔公子就赏她十两银子一锭。鸨母对此大为欢喜，合十道谢，双膝下跪，嘴里不停地念阿弥陀佛来感谢孔公子。徐无双没有任何感谢，只觉羞愧难当，孔公子笑了笑，就把鸨母打发开去。
有一次，孔公子很有雅兴，带着徐无双到雨花台游玩，后来乘船回来。在船上，孔公子一边饮酒，一边听徐无双拍板清歌。此时划桨的声音正好与吹笛声相和。东方生当时正靠着大树放眼远望，突然看见一只画船慢慢驶来，看到徐无双正在剥柑子敬献给孔公子，她挽起飘逸的袖子，露出了尖尖的十指。她猛然抬起头来，看到东方生穿戴着敝衣破帽，神情怅然，背着双手站立在树影之中，不觉感到一阵心酸，眼泪直流。东方生这时就像掉了魂一样，哽咽地说不出一句话来。
船儿划过去之后，东方生号啕大哭。突然背后有人过来拍着他肩说道：“你真痴啊！有什么事能让你这么情绪激动的呢？”东方生回头一看很是惊讶，身后站着一位很英俊又气度不凡的少年，穿戴类似侠客的衣冠；东方生只得唯唯诺诺地向他致意。那少年笑了笑说：“你的心事我全能理解，既然你爱她爱得这么深切，为何不把她抢来然后一起生活呢？”东方生闷闷不乐地说：“唉，世上在很久以前就没有了像古代侠士一样的风流人物，对那些夺人所爱的坏蛋我又有什么办法呢？”少年听后仰天大笑，说：“对那些瓮中之虫不能说天到底有多高，对井底之蛙不能说海到底有多大。如今即使有像古代侠士一样的一流人物，你这凡夫俗子也不能识得，大多只会错过。就拿我来说吧，智慧和义气都与古代侠士相类似，一腔热血也能久蓄胸中，但我一定要碰见合适的人我才能够为他宣泄，哪能像街市上的青菜萝卜一样随便卖出去呢？”东方生了解他并非等闲之辈，就向他磕头点地，拜问那人尊姓大名。少年却不肯暴露。东方生很是感慨，又述说了自己未完成的心愿，请他帮忙，但他仍是微笑着不回应。过了好一会儿，少年才拍拍手大笑说：“走吧！大丈夫做事就应当大刀阔斧地去干，畏畏缩缩的能干什么呢？在某天晚上三更天时，你可悄悄地走到徐无双屋檐下，千万别违背我的话语！”说完，就像没事人一样走了，东方生想要追赶却没能追上，但是他的话却牢记在心。
第二天，就听得外面谣言四起，据说是京城中通政司长官向公的爱女被坏人诱拐，卖入了妓院。又说鸿胪寺金氏三公子流落到南京，失陷在了娼家的地牢之中，最近几天就有钦差到此缉访，办理大案。长江两岸地方的大街小巷中，人人都在谈论这件事，人言沸腾。
一天晚上，天色很好，徐无双正陪伴孔公子坐在水阁当中，这天灯火通明，大家设宴饮酒，歌舞作乐，琵琶的铮铮之声不停地响起。突然有两名戴着红帽、穿着褐衣的差役盛气凌人地走进门来，大声吵道：“钦差大臣到了！”妓院中人都十分害怕，孔公子也吓得钻进了床底下。一位钦差穿戴着红袍纱帽，脸色严肃，长着长长的络腮胡子，已经雄赳赳、气昂昂地在靠椅上朝南而坐。台阶下恭敬地站立着的人是虞侯，还有一排排手执木棍、腰插弓箭的护卫人员担任守卫工作，声势非常威严。钦差也异常严厉地高声传话说：“快将鸨母带来，不要让她逃跑了！”等到将鸨母带到后，钦差大臣就拍案大怒说：“你竟然敢买良家妇女，逼人为娼吗？快快拖下打五十板子！”两边差役果然把鸨母按在地上暴打了五十下大板，打得两腿上的肉快要脱落了。钦差接着又对徐无双说：“应该把你交付官媒来发卖，卖的钱财好来充足军饷。”徐无双听后就磕头禀告说，自己早已经与东方生有婚姻之约。钦差接着说：“把他传来！”
当时东方生正畏惧地蜷缩在矮墙暗角边，十分犹豫，走又走不得，留也留不得，进退两难，忽然来了一位雄赳赳的差役握住他的手说：“你就是东方秀才吗？”东方生恭敬地说：“是的。”差役说：“钦差大人正在唤你。”于是东方生就跟着差役一起走进大堂，小心翼翼地跪下。钦差稍稍朝他看了看，就笑着说：“他们果真是天生的一对，地成的一双。”就命令东方生交纳十五两身价银子，喝令鸨母把银子领去，又叫东方生赶快带领徐无双乘船离开此地。东方生与徐无双十分激动，磕头谢恩，但是他们的确也不知这钦差是哪儿来的，来到这里又是做什么的。后来他就带着徐无双回到旅店，计划从剩下的银两中拿出一部分还清房钱。等到半夜时，雇了条船就渡江离去。
第二天晌午，他俩就赶到了真州，用剩余的钱租了间房子，又简单地安排一下文具以及生活用品，两人的喜悦之情还没有消退，四目相对就搂在一起，恩爱无比，那种快活不亚于当了仙侣一般。猛然发现门外来了贺客，走近一看，原来就是在树下遇见的侠士打扮的少年。东方生就赶紧请他坐下，徐无双一身艳妆，出来拜见。少年笑了笑说：“昨夜你是真的没有受惊吧？但是如果不这么做的话，就不能撮合你们的婚事。”东方生惊奇地问：“那假扮成钦差的人到底是谁？”少年说：“那就是我啊。”东方生说：“你生得英俊潇洒，怎么突然之间会长出一嘴的络腮胡子？而且当时的那些虞侯、身边的差役等人神态又是那么相似？”少年回答说：“这些都是我变的戏法。”夫妇俩听后感恩戴德又重新与他见礼，感谢他成全二人的好事。
为了表达这份谢意，东方生让徐无双整治杯盘，烹饪佳肴来招待客人。少年只是略略喝了几杯酒，就站起身来，准备告别，两人也是坚持挽留，想多表达谢意，但是他不肯，说：“你们的愿望也已经实现，我这次本来就是多此一行。但你们客居在此，生计太过艰难，我还得帮你设法谋生，所谓的救人须救彻也就是这个道理。”接着他就从袖中取出两粒豆子大小的明珠，明珠十分闪亮，说：“你们夫妻二人按照明珠的雌雄，拜过堂之后把它们吞下。你每次写作文前，把心思专注在珠光上，就能文思泉涌，天然成就一篇美文，用不着你多去人为思索。夫人在刺绣时，把心思专注在珠光上，针头落下，它自己就可以随意编织，而且都是簇新的花样，就如古代刺绣高手薛夜来那般神妙。如果你俩各怀绝技，那么还会担忧贫穷吗？”少年看着他俩把明珠吞下，就说了几声珍重，长啸一声，飞身上屋，转眼间就不知去哪了。
东方生与徐无双服下明珠之后，心智果然豁然开朗，他们在市口上租了间屋子开始谋生。门前贴一张告示配有文字说明：
男的卖文，女的刺绣，文章又好又快，刺绣精工奇秀。如果做不到又快又好，即刻交还银钱，不会收取分文。
到了第二天，果真有文人来与东方生谈论诗词古文，东方生对答如流，等到命题作文时，他头脑一动，一挥而就，就好像早就准备好了似的。大家闺秀们也争着抢着把荷包、团扇，香囊等东西拿来请徐无双刺绣，她心灵手巧，可与织女嫦娥相媲美，就连那些精于刺绣的高人都对她甘拜下风。一夜之间，真州的文人、闺秀都争相拜他们为师，还不到两个月，每人都收了不少徒弟，收的学费就多达一千两银子。后来他们买下了华美的房屋，聘请了仆妇，吃着山珍海味，穿上了锦绣衣衫，身价自然被抬高，不肯轻易把自己的绝技传授给别人。
到第二年的冬天，东方生夫妻俩正准备关上房门，雪夜围炉对饮，互相咏梅花联句。忽然听到屋上有瓦响，诧异地看时，原来就是上次来的那位英俊潇洒少年。他头戴貂皮帽，身穿华丽的皮大衣，脚穿乌靴，淡然拉开帘子走了进来，禁不住笑笑说：“贤夫妇生活过得真快活啊，就不记得是我做的这个大媒了吗？”东方生看到后又向他恭敬地施了一礼说：“你的行踪让人捉摸不透，每次来时都好像天外飞仙，请说出你的真姓大名，好让我们替你立一块长生牌位，我们焚香供奉，一早一晚顶礼膜拜，来感谢你的无私恩德。”少年回应说：“实不相瞒，我是只通天狐。因为喝醉酒后把天上的碧桃花给踏碎了，然后又发疯似的猛击了九灵鼓，把太上老君座下的徒儿——二百五十名顽仙给惊动了，因此被贬谪人间十二年。现在我将要远别，忧愁的是我屁股上一条尾巴尚未除掉，一时急切不能升仙归班。请你帮我把它割了，就算是你对我的报答了。”
东方生听到以后惊怕极了，说：“你的大恩我终身难忘，但我怎么忍心残害你的肢体呢？”少年说：“你为我割尾巴就是成全我的一种方式。”东方生还是迟迟不敢动手。徐无双说：“我想了很久，这事可不能违背大仙的叮嘱。你为何不用手掩面，用刀一砍，好让大仙脱离尘世，早早登上仙界呢？”少年笑着说：“还是你家夫人爽快。”于是就将东方生带到另一个房间，递上一把利刀。东方生一瞧，只看见一条黄色的毛茸茸的五寸来长的尾巴正横在门槛上，其他全然不见。他流着眼泪转过头来将刀猛力一挥，大叫一声，尾巴落地同时那少年也已不见了；遥闻空中传话说：“你千万不要把尾巴扔掉，明年今日你可能会遇到大祸，拿着这尾巴就可以抵挡灾难了。”东方生与徐无双都泪如雨下，捶胸顿脚地号啕大哭，朝天上拜礼，然后用花丝带将尾巴包好，放进了柜子里。
过了一段时间，新官被选上任，与孔公子是世交。孔公子打听到东方生娶徐无双的真相后，就唆使鸨母去上堂告状。官府将按照幻术惑众的罪名惩罚东方生。东方生惊恐至极就立即打点行装，把金银全部收藏起来，和徐无双连夜逃往陕西。他们路过太行山时，遇上了强盗。强盗看到徐无双貌美无比，就想人财两得。东方生顿时想起今天就是去年遇见少年时的周年大日，就立刻举起狐狸尾巴向上一挥，只见天地立马变色，狂风怒吼，飞沙走石，强盗们都毫无缘故地自相残杀起来，败退下去逃跑了，最后东方生与徐无双平安地抵达陕西。
