宦太仆是当地首屈一指的大富大贵之人，曾在后园中造了五间高楼，取名见山楼，作为藏书的地方，因位置朝南，所以又名南楼。宦太仆有四个儿子，最小的一个儿子叫宦九郎，是位风度翩翩的秀才，被太仆视作掌上明珠。
这一年，京城忽然传来噩耗，说太仆长子因暴病死于御史任上，太仆捶胸顿足，非常悲痛。第二年，又传噩耗，说次子又死在浙西知府任所。三子是个举人，不想也紧接着莫名死了。接连三次丧子之悲，使他难以忍受，伤心欲绝。
又过了两年，太仆因伤心过度亡故了。九郎十分思念父亲，很想再见到父亲的容颜，只恨自己没有像汉代李少翁这样的才能，能够懂得招魂之术。服丧期满，宦九郎听说乡间有个勾魂人，叫李毛虫，勾魂十分灵验，连僻远之地都知道他的大名。九郎便差人送了他一些礼物，请他来家作法。李毛虫欣然前来，但见他身材短小，脸色苍黑，眼睛深凹，眼珠碧绿，嘴上还长着些短髭须。两人施礼相见后，九郎吩咐备下酒菜招待，问他：“高人能到阴间去吗？”他说：“能。”九郎问：“阴间是什么样子的？”李毛虫说：“大致与阳间差不多，只是没有阳光，比阳间昏暗些，其他也没什么多大的不同。”九郎问：“地狱中真有人们所说的牛头马面等各种异样的形象吗？”他说：“是的，确实有。”
酒足饭饱之后，九郎将他带进内室，跪在他面前请求说：“知道你是有特异本领的高人，生死路隔，你却能自由来往，我有一件事向你请托。”李毛虫很惊异地说：“我只是个乡巴佬而已，你这样体面的贵人何必如此多礼？有什么事请你说吧，只要能办到，必定在所不辞。”九郎说：“我父亲已经去世三年了，我时刻挂念他在阴间里劳逸苦乐的情况，寝食难安，今日特地拜托你把我的灵魂带到阴曹地府，见老父亲一面，向他老人家请安问好。”李毛虫断然拒绝，说：“这可不行。我的名字是阎王簿上记录在案的，偶然去走走还不妨事，你去恐怕不行，还是让我代你去探望令尊吧！”九郎说：“你若去了，可得带一样凭信回来，使我相信，证明你并非胡说。”李毛虫说：“那是当然。”于是九郎按照李毛虫要求，吩咐下人在宅子内极幽静的地方整理了一间房间，干干净净地安放着床榻、被褥、枕头，并在床前满满放一盆清水。李毛虫仰面躺在床上，两只鞋子放在地上，一只朝上，一只朝下；特别吩咐千万别让人进来乱动，门反锁着，也不许人偷看，否则违背了他的嘱咐就不灵了。九郎及其家人都一一照办。
李毛虫飘飘荡荡地来到阴间，走到一个小街市口，却见路旁开着一家大烟馆，细看那烟馆主人，原来是相识的一位同乡，死了也没多久。烟馆主人见到他，老远就打招呼：“毛虫又来了吗？”李毛虫回答说：“是的。”他问：“这次来有什么事要办啊？”李毛虫说：“是为点私事。”李毛虫就把宦九郎思念父亲的事前前后后说了一遍，并发愁地说：“这么大的阴间，谁知道这位前任太仆老乡绅住在哪儿呢？实在是件难事啊。”那馆主听罢，却一个劲儿拍手，笑着说：“真是巧极了，我就知道，宦太仆的府上离这里不远。”李毛虫十分惊奇说：“确是一件巧事，你怎么知道的？”馆主说：“最近一段时间，宦家有两个仆人，每天都到这里来吸鸦片烟，闲谈时知晓他们是宦家的下人。等一会儿他们来时，你跟着他们同走就成了。看时辰很快就该来了，你且耐心等着吧。”
一会儿工夫，就见两个仆人过来了，一个三十来岁，一个才十七八岁，都穿着漂亮的新衣服，两人手挽手，一边走一边顿脚唱着小曲。待他们进门，馆主就指着李毛虫对他俩说：“两位管家到来，真是好极了。这位先生是奉了宦九郎之命来拜见老太爷的，等会儿有劳你们带他去引见一下。”李毛虫忙起身与他们拱手致礼。两个仆人很高兴地说：“我家老太爷在这里住得一切都很安好，请你在此稍等一会儿，我们顷刻就去。”两人吸好鸦片，李毛虫打算替他们付账，可是伸手一摸袋里，竟然连一文钱也没有。原来临来时太匆忙，忘了给老太爷烧纸钱，弄得很是尴尬。馆主说：“不要客气，这里可以欠账的。”两个仆人也客气地推却。
李毛虫等三人辞别了馆主，一路七折八弯朝西走去，大约走了里把路的样子，来到了一根表彰功劳的大柱子前，然后就看到一幢红漆大门的高墙大院。门前坐着三四个腆着肚子的男子，看见李毛虫眼生，问道：“这乡下汉子是从哪儿来的？”两个仆人忙说明情况。又到第二重门，看门的是一个白发老头，衣着光鲜，容貌清瘦，两个仆人又代李毛虫讲了来历，就关照李毛虫在门旁的石狮子跟前等侯。不久，一个出来叫李毛虫说：“请进来吧，你慢慢地走进去。”
李毛虫放轻脚步，屏住气息，一进门，便见太仆高坐在榻上，正捋着胡须在翻阅书籍。李毛虫忙弯下身作揖施礼，向太仆转达了宦九郎的话。太仆抬起头微笑着说：“嘿！这小子倒还孝敬，没忘了报答养育之恩。你回去告诉九郎，老夫在这儿过得很安乐，一切都很好，要他好好读书追求上进，千万别因为思念亲人而伤了精神。”话毕，太仆又命仆人带着李毛虫到府里各处去走走转转，看看他在阴间所享受的荣华富贵，回去好告诉九郎。只见府内有许多高大的房舍，装饰华美，各有功用，有的保管书画，有的收藏珍宝，有的养着珍禽异兽，有的种着奇花异葩。房舍布局排列得屈曲幽深，厨房、篱笆、厕所，无不具备，比太仆生前所居的宅第还要壮观。
李毛虫参观一番，又回到厅上，重新见过太仆。太仆问他：“你都见到了吗？”李毛虫说：“这一番，小人看得眼花缭乱，都不知道该怎么形容了。”太仆说：“你此番辛苦前来，老夫想赏你一顿饭，又怕你是阳间的人，吃了会对你不利；想送你点钱，但这些钱你拿到阳间又毫无用处，怎么办才好呢？”叹息了好一会儿，也没想出送什么好。只得说：“看来只有这样啦，你回去替我转告九郎，要他多赏你点钱，作为你辛苦走这一趟的报酬吧。”但李毛虫磨磨蹭蹭不肯离去，太仆觉得奇怪，问他还有什么要求，他说：“小人来时，公子特别关照我要带点信物回去作证，否则他便不会信我，求大人体察。”太仆想了好久，说：“说得倒是，曾经有件小事老夫没让人知道，有一年有个亲戚求我办事，事成后给我一张一千两纹银的凭单作为酬谢，当时我就把它随手夹在《说郛》的第一卷第三页内，那书至今还在南楼第十三只书橱内，你回去后，叫九郎把它找出来，也可向那家亲戚兑回银子。”
李毛虫得了信物，很高兴地向太仆拜谢辞别，又一路飘飘荡荡地回到了宦家，这时已过了一天一夜了。他醒来以后便大声呼叫，九郎忙带领众人进来，只见李毛虫喝完床前盆中清水，伸了个懒腰说：“真幸运，总算完成公子的使命了。”大家忙问详情，他便把自己在阴间所经历的事向众人讲述了一遍。听说得如此蹊跷，九郎笑话他胡说八道，李毛虫神情激动地说：“料想公子不信任，小人还讨得凭证在此。”就凑近九郎耳边，低声述说宦太仆关照的银子凭单一事。九郎听罢，当即登上南楼书房，果然找到了那张凭单。九郎拿了凭单向那亲戚索要银子，千两纹银，一锭也不少。九郎对李毛虫所说这才深信不疑，而且按亡父的嘱咐给了李毛虫很大一笔钱做他此行的酬劳。
第二年春天，九郎祭拜亡父，思念之情，难以排遣，想到前事，又派人再把李毛虫请来，嘱托说：“自去年至今，已有一年多没有亡父的消息了，请求你再替我去走一次，看望一下可好？”李毛虫连忙摆手说：“千万不要再提这事啦！像这样的传递信息，可以做一次绝不可以做第二次。此事万一传出去，我两腿要被阎王打三铁棍呢。”九郎流着泪再三哀求，李毛虫看他实在难过，不忍心再拒绝，就关照九郎在床下烧了纸钱，又像上次那样去了阴间。
他先是来到了大烟馆，拿了不少钱给馆主。馆主问：“你这次又为了什么事来这里？”李毛虫说：“仍然是替九郎传话。”馆主说：“糟了，宦家可能出事了。他们家两个仆人也已有三天不来了，听外面人纷纷传说宦家遭了官司了。”李毛虫说：“那怎么办呢？”馆主说：“你既到他家去过，你自己去看看吧。”
李毛虫告别馆主，来到宦家老地方，只见门口冷冷清清的，不见了那些仆人门卫。却见门里有个千夫长模样的武官，率领兵丁团团围住门口，戒备森严。李毛虫在门前徘徊一阵，不敢进去。突然看见上回那看门的白发老头哭着出来问：“囚车来了吗？”李毛虫忙走上前去传达了九郎的话。老头说：“没想到你还会到这里来，这会儿还能见到主人，再迟一点恐怕就见不到了。”老头流着泪带他进了门，只见太仆身穿红色囚衣坐在厅上，颈上还套着铁链，正对众多仆人做安排说：“这次的官司恐怕没有两三年的时间是结不了案的。这里的房子官家定会派人锁上、封上封条，你们之中来两人跟我进牢房，留下两人在附近租间屋子看守门户，其余的都各自回家吧。”说罢，他抬起头来见到李毛虫，就问道：“又是九郎要求你到这里来的吗？”李毛虫说：“是的。”太仆说：“请你赶快回去对九郎说，我们父子俩五年之前在南楼干的事让人告发了。今年的七月七日之夜，我们父子就可以见面了。”随即就听见人声嘈杂，一群人拥了进来，最前面像是旗牌官的模样，拿着令牌请太仆进囚车赶路。李毛虫随着众人出了大门，一回头，就见门上已上了锁，贴了封条。李毛虫神情懊丧，仍顺着原路飘飘荡荡回到宦家。
李毛虫醒来后，九郎忙问：“亡父还一切安好吗？”李毛虫说：“很好。”随即叫众人退去，只留九郎一人，将太仆的话原原本本地告诉了九郎，当说到南楼之事被告发时，九郎脸色大变，再说到七月七日父子相见时，九郎更是泪下如雨，泣不成声。李毛虫走后，九郎便开始置办棺材，准备后事。家人说：“你还年轻，为何急着要备下这些东西呢？”九郎抽泣着不回答。七月七日那一天，九郎果然无病而终。
