太平天国军占据姑苏、松江一带时，境内被焚烧抢掠一空，村庄城郭都变成一片废墟，军中只要是日常生活必需品都要以高价从江北弄来。于是贩卖军食的人接踵而至。
在江北高邮的时堡，有个渔夫姓张，是本地有名的奸猾之徒，由于鬓发稀疏，人们又叫他秃发张。他的老婆蔡妪，最为阴险狠毒。夫妇俩驾船撒网，暗中用银钱买通水路渡口巡查人员，所以能够公然来往于大江南北，接济太平天国军。不到两年，家里暴富起来，购买田亩，修筑住宅，渐渐成了富翁，可是贪欲却更加炽盛。邻居薛某和秃发张向来不和，就把他的违法行为向县令控告。秃发张得知后，用重金贿赂县令，结果反判薛某诬告遭受棒责。薛某含屈，怀恨在心，细密观察，想找准机会报复。秃发张对此无防备之心，仍天天弄潮航行在大江上，依然肆无忌惮。
当时京口有个女子姓乔，身材娇小，姿色貌美，是个娼妓，出生在淮安，从小父母双亡，被卖给姓乔的鸨母，老鸨把她当成摇钱树。城里的公子哥儿争相献媚，亲切地称她为小乔。山西有个富商周某对小乔情有独钟且情比金坚，直到钱袋空空，还是痴情恋恋不肯离开。老鸨变脸整天白眼相待，可小乔却待他很好。之后小乔生了周某的儿子，取名阿周。年龄还只有四岁时，聪明伶俐惹人疼爱。不料周某突然得病而且病得很重，小乔日夜服侍端水送药，背地失声痛哭，割下臂肉煎汤当药给周某吃，依然没有任何效果。周某弥留时，紧握着小乔的手，哭泣道：“你对我的情意就连结发夫妻恐怕也不能做到。我流落在外无家可归，无地可埋，几根枯尸骨不管是火烧还是丢弃，都任凭你处置。唯一让我挂念的是阿周这一点点骨血，是我的后代。你一定要好好地抚养他，这样九泉之下，我也能瞑目。”小乔抽泣着应道：“放心，我一定会的。”周某死后，小乔就叫阿周一起服丧。
第二年，太平天国军队人马进入京口。小乔背着阿周搀扶母亲将要投奔江北避难。正好有一只渔船在离江边百步外，船上夫妇俩都靠在桨上睁大眼睛直瞧。小乔呼叫说：“还请你们大发善心，帮我们这逃难人登上对岸，我一定不会吝惜渡费。”小乔虽然心急火燎可船上人却十分悠闲，哓哓不休计较钱多钱少。双方正在问答间，太平天国军的骑兵蜂拥而来，渔夫赶紧撑船远去。骑兵下马当场斩了老鸨，胁迫小乔和阿周跟他们去，献给姑苏太平军首领某王。
某王一见小乔欣喜雀跃，打算把孩子杀死而留下他的母亲，小乔见状痛哭连连，在阶下叩头嘣嘣有声，说：“妾只有这么个儿子，儿子活我也活。既然大王喜爱妾，也应当爱屋及乌兼爱我的儿子，否则妾宁死不从。”小乔睫毛沾泪盈盈像秋水，娇啼声呖呖像清晨黄莺的啭鸣，某王看后也于心不忍。某王唤出府里众多姬妾，一个个和小乔相比较，没有一个能比得上小乔，于是将小乔纳为王妃，将阿周立为王子。小乔善于装饰打扮，又能言善语，某王深受迷惑，对她宠爱有加。可是小乔的梦魂却时常萦绕在江淮故乡间的白云绿树中，只是苦于没有机会可逃跑。
秃发张刚好又泊舟在姑苏城下，蔡妪时时携带鲜鱼入城，走遍各公馆和各衙门，借以兜售私货。听闻小乔貌美且富有，就贿赂关系进入王府求见王妃。她被带领到后堂，见王妃面南而坐，左右两边的侍女都满头珠翠，满身绮罗，屏声息气小心侍候，一点也不敢松懈倦怠。蔡妪对王妃叩头跪拜，极尽献媚谄谀之能事，和停船江上索取船费时那种穷凶极恶相迥然不同。小乔听她说话全是江北口音，问：“婆子是江北人吗？”蔡妪回答：“是的。”小乔说：“你明天再来，我有重要事情托你。”说完，赏给蔡妪很多金帛，她再三拜谢离开。
第二天，蔡妪果真又来王府，立即有心腹丫鬟引导她到一间密室。蔡妪见王妃盘腿坐在绣床上，十分威重，可是睫毛上却盈盈闪光有泪痕。小乔见到蔡妪，就招呼她坐下，赐茶和水果，问她家里的情况及地址，问得十分详细。蔡妪一一细告。小乔听后更加悲泣。
蔡妪趁机低声问王妃：“娘子在这里深受王爷宠爱，怎么还不快乐呢？”小乔摇摇手叫她不要出声。丫鬟到门外察看并无一人，小乔然后垂泪哭泣道：“我也是江北人。被掳来后虽然得到王爷的恩宠，但也有难堪的地方，有的事情甚至连娼妓也不愿意做。王爷又生性多疑，常常醉后在红烛下亮出白刀子，让我心里战战兢兢，忐忑不安，时常苦闷。我也想过一死了之，可是我膝下还有小娇儿，因此才隐忍含辱直到如今。这伙人并非良善之辈，最后一定会崩溃失败，到时我们母子俩也不知哪里才是真正的归宿。”说完泪流不止，淡黄衫子的衣袖都被泪水打湿，蔡妪安慰王妃说：“娘子不要太悲伤，老身有救你出去的手段，只怕娘子不是真心想逃呢。”小乔对天发誓，蔡妪说：“我有小船停泊在城下，只要遇到顺风，逃走又有什么难？只是娘子的家已破，如果空手逃到江北，母子两个靠什么生活呢？我家又赤贫，没能力供养你们母子俩吃闲饭，这点实在让人担忧。”小乔说：“不瞒阿姆，王爷积蓄了几万两金银，库藏的钥匙都由我掌管。只要运出一部分，过了江就和你瓜分，到时还愁什么没饭吃？”蔡妪高兴地说：“好。”计划就这样商定。
从这以后，小乔就设法从仓库偷运出珍珠四升，白银百锭，黄金十斤。小乔又把绣金的小黄旗给了蔡妪，说：“用它行船过水关，只要说真人想游览内河，我人先探路，就能通行无阻。”原来军中称呼贵妇为真人。姑苏城原本有河环绕，蔡妪果然撑船入城，就系缚在王府后门的河岸下。
一天，某王奉命要去松江办事。临行，小乔设宴给他饯行，预订回来日期，反复叮嘱珍重，某王十分高兴，毫不生疑。某王去后，阿周常在船旁游戏。一天午后，小乔让各丫鬟开怀畅饮好酒，个个都喝得沉醉不醒。然后她把全身裹满层层金叶，还有无数珍珠宝玉，招呼蔡妪入内，运出锦绣包裹十多只，赶紧换上良家妇女的衣装，上船逃走，用锈金号旗赚出水关。船日夜不停地航行，又遇上顺风，如箭一样地飞快前行，不到两天已到了京口江面。当时风平浪静，江天如画，金山焦山历历在目，小乔心里很是舒坦。这时，秃发张和蔡妪常常在低声耳语，语声细微听不清内容，小乔疑心忧虑可又无可奈何，只是依偎着儿子枯坐着等待。
忽然听到京口方面高声急呼，把船篷推开察看，太平军的船如蚁集，如蜂聚，钢刀如林。立在船头的太平军头目大叫道：“老婆子！把真人留下，免你一死！”原来太平军党羽发现王妃逃跑，知道一定是蔡妪带走无疑，因此一路追来。秃发张和蔡妪听到警告后吓得不知所措，那时风力微弱，夫妻俩拼命摇橹，边摇边对小乔发怒说：“我们可都是无辜的，因为你们母子两人丧命刀下，你能安心吗？你还不赶快投江而死，还等待什么？”小乔跪在船舱里痛哭道：“确实是我连累了你们夫妇，如果我能生还，我就把所有的金银财物都给你们，即使我母子两人讨饭也不埋怨。”秃发张暴怒，催促她快死不要拖延时间。小乔又悲泣道：“如果追兵临近，我自会跳水自尽不会拖累你们。只希望你们夫妇能大发善心，带我儿子过江北。周家最后的骨肉不能丢弃啊！”秃发张大声说：“要死就赶快死，谁和你喋喋不休拉家常。”小乔紧抱儿子大哭，泪流下变成了血，可是秃发张催逼得更紧。幸好追兵见船离开太远，而对岸瓜洲的军营中铮鼓声不绝于耳，便没敢再追，突然转舵调头。
秃发张的船将抵长江北岸，却又迟迟不肯靠近，突然把船停在芦苇洲边，把小乔身上所带金银珠宝全部取下，然后将她单身推上岸说：“不让你淹死，就是老爷子我的阴德了。”小乔还在哀哭，可秃发张的船已远离而去。小乔看四周全是茫茫江水，知道已到了绝路，加上眼前只有青芦白苇，水鸟哀啼，内心更加酸痛，泣不成声。没有办法，饿了只能嚼嫩芦芽，渴了只能喝泥水，这样吃了几天还没有死。一天，清军巡逻船听到隐隐约约的妇女哭泣声，就循声而来，十分惊诧。只见小乔衣衫褴褛，脸容憔悴，满面泥沙，简直像鬼一样吓人。巡兵问她从哪里来，小乔如实回答，巡兵就慷慨地送她干粮，赠给一百铜钱，带领她到了大路，让她讨饭回家。
小乔抵达扬州后，幸亏遇到邻居大妈某氏，可怜小乔而留下她。休息一个多月后，小乔面色逐渐恢复光泽，因而请求大妈和她一起去时堡，寻访儿子阿周的消息。
当秃发张返回时堡时，拥有雄厚的资财，立刻成了巨富。正苦于没有儿子，就把阿周收为义子，一切都感到很得意。小乔来到，在阶下叩头哀求：“我能够拣回一条命，也多亏你们一对好夫妻。往事不要再提，现在只希望能把我儿阿周赐还给我。”秃发张故意装出惊奇的模样，十分惊讶地说：“这是谁家的女郎？我们并不相识，你又到哪去寻找你的儿子呢？”小乔以姑苏的事情质问，秃发张拍手大惊说：“如你所说，那你是贼首的婆娘了。我如果告到官府，还能得到上赏，你还要诈骗寻找你的儿子吗？”小乔没有想到秃发张竟如此无耻，四面环视，竟没见到阿周的身影，而秃发张又狡猾抵赖，立即吩咐庄奴把小乔和大妈赶出，并锁上大门。小乔仰天大哭道：“我千辛万苦，只为了怕辜负故人所托。现在完了，我活着还有什么意思？”说完，就要耸身投河自尽。大妈急忙劝阻她，说：“傻孩子你是糊涂了吗？江北有地方官管辖，不如我们前去告状，告状无效再死也不晚。”于是二人满怀希望一起到县令那儿控告，秃发张贿赂当权的乡绅，此案最后因证据不足而不予受理。
刚开始，秃发张见小乔到来，把阿周藏得很严密，现在看到小乔已离去，就渐渐放松了警惕。一天，阿周走在田埂上，邻居薛某看见，就把孩子引诱到自己家，给他糕饼果子吃，问道：“好孩子，你是跟着亲娘快乐，还是跟着义父快乐呢？”阿周说：“我愿意跟着亲娘。”薛某说：“好。”就把阿周藏起，不让他外出。当时小乔正在漕督某公衙门递状子哭泣诉讼，正好薛某又送阿周来投案，母子两人交相诉述，薛某也极力作证，某公重新审理此案。漕督大怒，立即命令手下将官率领壮士百人，趁夜去时堡逮捕秃发张。
秃发张住在村里，正因为不见了儿子苦闷不已。入夜又做梦，梦见自己和蔡妪登上了岩顶的最高处，俯瞰底下有一船一桥，风景美极了。片刻后，大风怒吼，雪花飘坠如掌，忽然电闪雷鸣，霹雳下击，秃发张和蔡妪惊俱堕在山岩下。被梦惊醒后，秃发张心里很不是滋味。这一夜正剪灯煮酒，和蔡妪讲述了梦中的情景，忽然搜捕者来到门口，呼声震耳，火光照耀如同白昼。蔡妪一出门，就被墨黑的绳索套上脖颈。秃发张惊恐万分，翻上墙头想逃跑。看见昏黄凉月中，有个巨鬼，头和屋檐齐平，伸开像畚箕样大的巨掌，“啪”的一掌把秃发张扑倒，掉落在地下，然后就被捆绑起来。然后官吏把家财一一查封而去。
秃发张到案后仍抵死狡赖，用极刑拷打后才服服帖帖如实招供，夫妻俩被判处一起斩首。漕督把秃发张的一半财产判给小乔，让她抚养孤儿。当漕督判定秃发张斩刑时，秃发张大叫道：“我只听说杀人的才会被判死刑。可现在乔氏还活着，阿周也在，为什么要判我断头罪？”漕督笑道：“就凭‘私卖贼食’四字，你就死有余辜了，难道还不够消受一个‘斩’字吗？”秃发张受刑时，围观的人群拥挤不断像筑起了城墙。五花刽子手讨厌秃发张头发太短，就戏弄地在秃发张的头颅上套上用绳子做成的发套。秃发张仰天长叹说：“我已活到五十岁，还保不住脑袋。到今天才明白，穷人暴富并不是福分，而是灾祸啊！”
