宗教中有一种巫教，流传已久，有时称端工，有时称香火，有时称童子，叫法虽然有所区别，其实都是巫教，不过是古代腊月时驱除疫鬼仪式留下来的意思。古代的巫师，仅仅驱逐疫鬼，防御干旱水潦。近来的巫师却是越来越出奇，打着腰鼓，吹起画角，口里唱着秦腔，弟子敲击着铜锣等乐器应和，像发了疯一般地跳舞。更有甚者，像优伶搭台演戏，像死人闭眼到阴间。乡民愚鲁不知这些巫师的荒诞谬论之处，每到秋季丰收之后，总是杀猪烤羊，聘请巫师们来跳神，不知疲倦地连续跳上几天几夜。青壮男丁和媳妇们围坐在一起，听巫师唱九郎官、水母娘娘各种故事。然后大吃一顿祭神的胙肉，不喝得酩酊大醉不回家。即使有贤明的地方官三令五申严禁此事，但这种愚陋的风俗始终不能被彻底革除。可是我听家乡各位父老说，很久之前有个巫仙，他与旁人不同，更不能拿现在的巫师同他作比较。
巫仙姓金，名鼎，齐地人。父亲去世，母亲立志不再嫁人，生下这个遗腹子。家里非常贫穷，靠母亲纺纱织布过日子维持家用。金鼎五岁，像女孩子一样面庞白皙娇嫩。他有天偶然路过村庄的学馆，听到琅琅读书声，心生羡慕。回家对着母亲撒娇哭啼要求读书，母亲勉强把他送到学馆读书求学。三家村有位学究喜爱怜惜金鼎天资聪慧，也不在乎收取他多少费用。到了九岁，就已经读完一种经书。母亲流着眼泪对他说：“你能这么用心地读书，我心里很是欣慰快活。可是家里实在太过贫困潦倒，你能天天抱着一本书而不急于去谋求解决生活问题的办法吗？”金鼎听了也流下了泪水，愿意听从母亲的谆谆教诲。
他的邻居王翁，是个老巫师，十分乐意传授巫术，母亲叫金鼎拜他为师学习巫术。一年多一点，金鼎就能唱歌跳舞娱神，看了的人都很赞赏。于是但凡邀请王翁来的，必定也要一起邀请金鼎。王翁也时常给徒弟分部分收入，金鼎就转交给母亲，而且偷偷把供奉的果品放在怀里让母亲品尝。富人家觉得这孩子既孝顺又懂事理，经常先预备好珍贵食品等他来时赠送。又过了很久，母亲眼睛已经全部看不见了不能纺织，全靠金鼎奉养母亲持家。
可是从事巫师业的有条俗规：刚刚成年，就要请师过关。过关的办法是在村庄里搭建一个台，四处招集巫师来这里驱散鬼神三四天。拿一把利刀，刀口向上嵌在一根横木上，过关者的师傅口念咒语保护他，引导徒弟赤脚立在刀口上。两个村民抬起横木在乡里游行一周，然后才算正式取得巫师的资格，能够在赛神的事务上独当一面。这就好像儒生必定要入学、僧道必定要具足才被人认可是同样的道理。王翁可怜徒弟没有支付这笔开销的钱，大方解囊表示愿意代为解决。到了过关那天，金鼎心生害怕转而逃走，众巫师拿着叉子将他抓到。金鼎直挺挺躺在地上，不敢站上刀口。师傅王翁生气地呵斥他，金鼎哭着说：“父母给了我身体，敢轻易让它去冒不测之险吗？”师傅说：“我有法术保护你。”金鼎说：“如果当真，也必须让我母亲来吩咐我过关，否则我宁可死也不过关。”众人果真扶着他的盲母来到，金鼎这才泣涕涟涟让旁人搀着登上刀口，浑身颤抖，面无血色，过了很久才逐渐镇定下来。
自此之后金鼎能在巫师事务上独自承担，获得酬劳以供母亲日常维持家用，每当稍有多余就分一部分酬谢王翁。有空时用舌头去舔母亲已经瞎掉的瞳仁，渐渐有了光采。母亲夜不能寐，金鼎为了博母亲高兴，便每日夜间坐在母亲床头为她哼唱各种巫曲。母亲偶然想到要吃某种珍贵新鲜的食物，即使远在百里外，金鼎也一定会匆忙赶去买来。明年金鼎已有十八岁，母亲突然病危，金鼎端汤送药日夜不离身边侍奉，私底下还割下了臂上肉煮汤给母亲吃，也毫无办法。母亲好像已有所觉察，对儿子说：“孩儿不要太苦了自己。我命不久矣气数已尽，能够与你父亲在地下团圆，很欣慰了。只是我儿因为家贫娶不上媳妇，未免让我到了九泉之下仍有所遗恨。”天亮时，母亲突然告诉儿子说：“你父亲果然来招我去了！”微微一笑就咽下了最后一口气。金鼎号啕哀薨，甚至要以身殉葬，他的师傅王翁来看护，这才保命，到处东拼西凑筹钱为母亲办理丧葬之事。金鼎就住在墓旁，出外必定先做禀告，回来必定先面对母亲墓站立，就像母亲在世时一样侍奉。
没过几年，他的师傅王翁又病危，金鼎又割右臂肉合药给师傅吃，也无效。师傅知道后说：“噫，你多么愚鲁啊！上天已然注定了人的生死呵。”到了深夜，师傅的儿子、侄子一辈守夜的人都耷拉着脑袋打瞌睡。师傅开启枕边小箱，取出一函书告诉金鼎说：“这是我年轻时从繁无闾山中得到的。上面都是古代神巫巫咸的真诀，我那些无能的子侄不能掌握其中奥义。我怜爱你有赤子之心，才把这卷书函传给你。努力学习，将能达到最高境界。”金鼎拜谢接受，放进怀袖中。师傅半夜去世，金鼎像自己的父母去世一般哀伤自毁竭尽礼节。
金鼎已有二十二岁，仍独身一人。风雨交加天，三更灯火夜，金鼎在破陋小屋里经常翻阅师傅传授的书。凡是擒拿、遁逃和画符念咒种种巫术，无不了然于胸，掌握了奥妙。邻居有女子来私奔，金鼎总关着门并不理睬，路上发现有别人掉的金子银子，也一定放弃不拾。金鼎的良好声誉，就在乡里间传扬开了。当时有本县绅士奚元华，是观察御史退休养老林泉的，非常喜爱金鼎的忠厚聪颖，婉言劝道：“凭你的才能，如果想要改职业一定会成功的，何苦一定要拘束自己于巫术蛊惑人贬损自己呢？可以先替我做会计，我可以逐步设法替你找个媳妇。”金鼎辞谢道：“我的职业虽然下贱，但是是师傅亲授，母亲叮嘱的。现在师傅、母亲都已去世，如果一下子改行换业，那么对于老师是不义，对于母亲是不孝，我怎么敢呢？”奚元华听了倒也无话可劝了。
一天，一个仆人牵着两头驴来到金鼎处，说：“湖边某府第邀请你去酬神。”金鼎认为路途遥远想要推辞不去。仆人笑着拿出两锭白银，铿然一声放在几案上，说：“这是定金，酬神之事礼毕后还有更丰厚的赏酬。”邻居见了很是羡慕，都劝他去看看。金鼎没法，托邻居照看家门，自己带上神轴法器，怀里暗暗藏着师傅传授的遗书，骑上驴跟仆人而去。
二人到了湖畔，不骑驴而改乘船，船撑入了水云深处。水路遥遥数十里，芦苇稀疏，水鸟呕呀，茫茫万余顷水面。忽然从蒲苇丛中一座螺形土墩显出，周围几家茅屋竹篱聚集着，四周皆水域。许多雄赳赳的壮健汉正临水眺望，问道：“来了吗？”仆人说：“来了。”就登上岸。进门见屋宇深邃，树木繁密茂盛，屋堂之上摆设有戈矛等武器，金鼎猜想是用来防备盗贼的，并没有觉得有什么奇怪之处。少顷，主人走出，是一个五十多岁的男子，衣帽华丽像个富翁。虬须碧眼，气宇魁梧，看上去威风凛凛而说话倒挺温和，见了人总是脸带笑容。主人向金鼎略略举手打招呼，笑着对他说：“一直对你的法力钦佩仰慕，这才派人迎接你来，只怕路途遥远你多辛苦。”金鼎谦逊表达谢意，并问主人做什么道场。主人说：“敝村如图在水中央，一年安然平静，希望你替我们祭祀水神感谢神的庇佑。”金鼎说：“遵命。”说话时，各种饮品佳肴已端上摆开，花样丰富，味道鲜醇。夜晚留宿的床铺被褥也安排得妥当舒服。
翌日晨，金鼎沐浴梳妆后，对着花圃设坛作法，金鼎登坛对钵口里喃喃念着咒语，瞬间开出莲花，娇艳无比。用空的器具取酒，只听酒如泉水淙淙流进，盎满才自动停下。又招来天上鹤在庭院里舞蹈，抓蛇蟠居在烛花上，变出种种幻象。然后唱迎神曲，声情激越，观看的都很欣赏，主人更是满意欢喜。当天晚上，主人亲自送金鼎到卧室，安放好床位，接着叫来两个女子替金鼎铺床叠被，并吩咐伴宿。金鼎极力推辞，但是主人转身即去，房门已被反锁上。
金鼎看那两个女子，一个年龄刚刚及笄，一个垂髫尚未成年，都举止文静，形容秀丽，娇柔美妙。叫她们走也不听，金鼎没有办法，只得熬着不睡觉举着蜡烛听敲更漏声。女子反而主动请客人脱鞋上床，还问要不要喝茶，金鼎都不出声，呆坐地如同一尊木菩萨。只听见两个女子悄悄议论说：“这人真是铁石汉，如此相貌堂堂，怎么来到这里，真可怜啊！”金鼎听了此话心中惊慌害怕，但终究不敢追问根由。过了很久他实在疲倦不堪，便和衣卧倒床上。两个女子又絮絮叨叨说了一番话，这时移过来贴着金鼎说：“妾等二人奉主人命来陪你卧寝，如果不被你所眷顾疼爱，那我们就要获罪了。”金鼎笑道：“主人贤惠倒是很贤惠，可是从来没听说过还有如此待客之礼的。而且巫师是上通神灵的，晚上在床上男女交欢，早晨却登坛祝祷，神灵不将要唾弃和离开我吗？你们同我应当保持距离，不要再来打扰。”二女忽然珠泪扑簌落下，嘤嘤哭泣起来，低声说：“你固然是正人君子，我们也不是淫奔荡女。然而我们之所以毛遂自荐，也有不得已的苦衷，只是不敢告诉你罢了。”
金鼎一听便知不妙，再三盘问，女子说：“你认为主人是什么样的人呢？”金鼎说：“不知道。”女子附在金鼎耳旁悄声说：“主人本是大盗，藏在此地把这里当作自己的巢穴，以闯荡江湖抢劫盗窃为业，手下有百来号人，犯下的案卷都有数百宗了。我们都被从远方劫来，被关在内房。幸亏主人是个天阉，因此毫无玷污。可是他的嗜好太离奇，喜欢吃牝甘。”金鼎问：“什么是牝甘？”女子脸上红了许久才缓缓道：“他用大枣塞入妇女阴户中，放一天然后钳出，开怀大吃以为甘美。又喜欢合成心脆美餐。”金鼎又问：“心脆又是什么？”女子说：“他诱骗少年来这儿，派女子夜里陪睡。男女事完之后，男子必然心花初开，三四次以后就心花怒放。然后趁此时将男子杀死，临杀时，先用冷水浇淋，而后剖开凶膛取出心，这时心脆如梨子，主人当作美餐大嚼。我们是到此地后第一次被差遣，怕是对你的心必有企图了。”金鼎继续问：“那又为什么祭祀神灵？”女子说：“他每年盗劫四方，每到秋天必定邀请巫师酬神保佑自己。怕巫师暴露他的机密，因此赛神活动一结束，就杀掉巫师祭神，并且活生生挖取他的心下酒。”金鼎听完，一时惊惶恐惧不知如何是好。
两个女子也跪倒在地上一再叩头请求救命，说：“我们见你庄重严正，必有后福，才敢冒死将秘密相告，如有泄漏，那么彼此都将惨死。如果蒙你救出牢笼，当生生世世结草衔环报答大德。倘若不嫌我们丑陋，我二人愿意仿效舜帝二妃女英、娥皇，共同伺候你。”金鼎问她们姓名，那及笄的是金陵杜秋鸿，垂髫的是京口俞螺娘，都有家人，很久没有音信。秋鸿和螺娘本来就是姨表姐妹。
金鼎思考良久，欣喜地说：“有生路啦！我明天早晨搬演法术，你们预先扮上浓妆，听到我吹海螺，就装成疯癫的样子跑出来，我自有办法带你们一起离开。”二女惊喜叩谢，之后劝他同睡。金鼎说：“现在身处险境，性命尚悬一线，还敢玷污你们的清白之身吗？”女子说：“你不知道。他天性多疑猜忌，凡做这样的事，恐怕女子泄露机谋，因此清晨起床一定要来给男女双方检查脉博。如果心脉如旧，那么死得更快。”金鼎说：“那可怎么办？”女子说：“刚刚与你所交谈的连淫秽的事都说了，从道义上说我们二人也不能再嫁他人。你如果已有了正妻，我们愿意做妾相从。”金鼎还认为不行，女子说：“现在为了活命，还能拘泥于迂腐教条吗？”金鼎没法可想，愿共枕同被一起睡，表示已经有污染。女子说行。钻入被窝互相偎抱，女子肌肤腻滑如脂。金鼎本是童男，到这时竟再也难以克制，就成其好事，而那两个女子也一点不假还是处女。三人鸳枕上互订海誓山盟；倦极才睡，忘了东方已晓。
朦胧中觉得有人掀起帐帘，招呼他们起床说：“多美啊！巫山云雨高唐梦游乐不乐？”金鼎吃惊一看，正是主人，忙起身感谢。主人果然搭脉检查，脸上喜色溢出，嘴角流出一尺左右的口水。金鼎心里虽觉害怕但仍面不改色，盥洗梳妆完说：“吉时已到，今日将迎接水神。”向主人索取芦箔一张，苇柴三茎，送至门外漂扬在水上。主人问他有何用途，他回答说：“用作神舟祈福。”
不久金鼎就散着头发，穿着彩色的衣服，拿着笏板跳舞。一会面貌拧做一团可怕如魔女，一会勇猛如军队的先锋，有时翘起一只脚做商羊舞，有时趴在地上模仿老虎跳起来，并且呜呜吹着海螺像狮子吼叫一样。二女果然按照预先说定打扮得浓妆艳抹狂笑奔出，叉着手斜着看，二人像有点疯癫似的对舞。主人要赶她们进屋，金鼎说：“不行。马上就要迎接水神，需要两个女子做前驱。水神状貌可怖，其他人恐怕要惊恐害怕，只有这二人昨夜与我睡在一起，我已将定符咒暗中写好贴在她俩背上，因此听到海螺声就自动出来。”说完摇着铃画着剑，两女也跟着翩翩起舞起来。金鼎猛然喝道：“咄！你们是神女吗？”两女说：“是的。”金鼎说：“你们是神女将军吗？”两女又说：“是的。”金鼎说：“河伯我亲自迎接，河伯夫人你们去迎接。遵从我的命令，否则剑下死！”两女齐声回答应和。金鼎就拉着她俩左右手，三人一起做旋风舞，一边舞一边唱，锣鼓也敲得震天动地。金鼎忽然耸起身子朝东方远望，说：“水神到了！”众人都回头去看。金鼎趁机拉着两女，突然一跳登上芦箔，很快芦箔像箭一样离弦发射，冲破风浪，一会儿已离开很远。
众人回过神才意识到巫师用了法术逃走了，急忙放船拼命划桨追赶。正快要追上，金鼎让两女拉手团坐，自己折断一寸寸苇柴。向水面抛掷寸苇，强盗船碰上，就有一道巨堤横亘水面。绕道刚越过巨堤，金鼎又抛一段寸苇，盗船又像之前一般遇到巨堤。等到盗船绕尽一道道障碍，巫师已带着两女逃到别处了无踪影。强盗只好悔恨而回，气愤至极。
金鼎三人登岸，返回住地需要找代步的车马。两女忙阻止说：“郎君逃走了，强盗头能善罢甘休吗？恐怕今夜就要派人到你宅上刺杀郎君。妾二人事先缠了些金银附腰际，先到别处暂躲，直到他们伏法受诛后，再出来也不迟。”金鼎担心说：“家中只有四面墙壁，没什么值得留恋。但唯有父母亲的墓，怕从此无人做伴了。”两女说：“郎君太痴了。究竟是去受祸算孝顺，还是避祸算孝顺呢？”金鼎觉得她们说得有道理便听从了，可是人海茫茫无处可藏身，不得已就偷偷翻看秘书。只见里面有师傅的吩咐：“金郎金郎，折芦渡江。遭死者再，获美者双。望东急窜，有马无缰。渔家艇子，大好潜藏。”金鼎看完，心里虽然佩服师傅能预先知道，可是语言实在很难懂。忽然看到来时骑的两头驴子，吃草徐徐走近，背上鞍鞯已丢失。金鼎解下衣带系牢镊嚼，交给二女共骑一驴，自己骑乘另一驴，暂且向东出发行驶。原来这两头驴子是那个仆人偷来的，正好到这儿换船，以为湖边隐蔽不会有人，所以放任驴子吃草。金鼎碰巧赶上也正因此解除了辛劳的赶路。
金鼎三人走了很久，转过一座小山冈，突然看见宽阔的平野林间隐藏着一座极大的村庄，花木繁密浓翳，黄昏炊烟缕缕。一老人拄着拐杖在柴门边，督促农夫秋收。金鼎仔细一看，是本县绅士奚元华，原来此村是他的别墅。奚公看见金鼎急忙招呼询问，金鼎从驴上下来喘气，将情况一五一十相告。奚公问二女从哪里来，金鼎又讲了事情的来龙去脉。奚公听后大喜，以为这是金鼎纯孝的报应，欣然邀请他们进屋，指着大厅东边厢房说：“这儿可以作为你们夫妻的落脚之地。”并且摆下酒席为他们压惊。金鼎看大厅前高悬的匾额，题作“仿渔艇屋”，心里高兴应验了师傅的话，能够再次活命了。二女到厢房里休息，有农妇来服侍饮食和睡眠。
夜间奚公与金鼎正在饮酒谈天，忽然听到很猛烈的咚咚的敲门声。从门缝往外瞧，只见灯火通明像是把天照亮，钢刀长矛像林子里的树木密密麻麻，人都用锦帕缠头。金鼎以为是强盗侦查到踪迹循迹而来，大惊失色十分害怕。告诉奚公说：“请奚公一早把我捆住献出去，不要连累你们。”奚公说：“这个贼人简直无法无天了！”登上门楼手上拿着宝剑，高声问来者是谁。下面回答道：“你怎么连你的老朋友都不认识了？我是程镇军，夜间在湖上巡哨，顺路来看看侍御公。”奚公拍手说：“大驾光临寒舍，差点把老夫惊杀。”于是打开大门欢迎他们，互相说笑着。
程镇军仪表俊朗潇洒，南方口音，问客人是谁。奚公告诉他是金孝寻，从事巫师业，并细细讲述遇到强盗那件事，程镇军听后感叹惊讶。忽然那两个女子从厢房内窥视程镇军，看了好久，哭着跑出来，外边三人都很惊奇，原来二女都是程镇军的表妹。两个表妹自从遇盗被掳掠后，两家骨肉多次来信求程镇军代为寻访。现在二女遇见表兄，直接告诉他她们遇难的始末，并把出逃的功劳归于巫师金鼎，还说：“我们已经以身相许服侍金郎了。”程镇军说：“金郎纯孝，神灵和凡人都钦佩敬仰，所以能克服险境如同平地一般。他不是一般的巫师，不可与巫师相提并论。”即刻请求奚公做媒，使他们结成连理。奚公招呼金鼎拜谢，程镇军也答拜。程镇军再次询问盗窟地点路径，金鼎详细说明。到天亮才分手。
没过几天，二女家的父母果然接到程镇军的书信，从江南赶到奚公庄园，与女婿见面后回去，留下丰厚的陪嫁钱。程镇军不久也率领水师夜间直接捣毁了贼人的巢穴，亲手捉拿了盗贼的首领，把余孽全部歼灭，逃窜落水淹溺而死的不计其数，盗匪之祸于是被平定。
金鼎这才携带二女拜辞奚公，返回自己的破屋。到家只见一栋小屋已被烧成灰烬，周围一片萧瑟。邻居告诉说：“真是惊奇！自从你那天跟随那人同去，没几天就来了许多贼人，他们着急想要抓住你，到处搜遍都没有发现你的踪迹，于是放火烧了你的宅子。可是你又一个多月没回来，真使我们十分忧虑怀疑，对你放心不下。”金鼎看到父母墓道没有毁损，就感到欣喜，带领二女向墓叩拜。然后花钱修建漂亮住宅，购买良田，居然成了有钱的人家，就不再从事巫师职业。可是每逢遇到旱灾、水灾或疫病流行，金鼎仍然欣然应募为百姓祈福。奚公要阻止他，他笑着说：“这是我一直以来的职业。本地发生了重大事情，怎敢推诿责任？”程镇军将巫师的言行告诉了县令，县令赐匾表彰金鼎挂在门额之上，并且免除他家的差役。
金鼎住在乡村，仍旧嗜好读书，凡堪天舆地、吐纳导引的道教书，无不博览。二女善于囤积居奇，批量收新丝、籴新谷，以及茶笋竹木之类，预先蓄积，适时卖出，都能成倍乃至五倍获利。没过几年，家有数万银子，成了巨富，秋鸿生下两个儿子，老大叫慰慈，老二叫念慈。螺娘生下老三，叫孝慈。三个儿子都英俊豪迈。请老师教课，三个儿子在学校读书都有声誉。第二年秋天，慰慈考中举人，两位夫人喜悦地对金鼎说：“我们夫妇在盗贼中促成婚姻，那是上天安排有缘。人贵知足，希望替儿子们娶上媳妇，家事都由他们掌管，我们姐妹俩都跟你修道学长生好吗？”金鼎说：“很好。”明年慰慈出任邻省司马，有政绩声誉。三个媳妇也极为温和孝顺。
金鼎夫妇都已年逾四十，还像二十多岁的人，吃素绣佛，足不出门。偶而出去扫墓，乡里人见了依旧叫他金端工、金香火、金童子，金鼎听到总是答应“是我”，毫无受皇恩封典老翁的骄态。只是螺娘脾性喜过问家事，金鼎有一天问螺娘道：“你风尘仆仆往来，不怕烦琐吗？”秋鸿说：“有我终日陪郎君坐在蒲团上，也可算香洁道伴，何必要双双苦苦厮守着你？”金鼎叹息说：“唉！人间茫茫红尘，终有撒手之日。从来之处来，仍需到去的地方去。还有很重要的事情没做完，赶紧采取一劳永逸的措施。”秋鸿明白他指的是什么，马上拿出一千两银子替去世的婆婆修立贞节牌坊，又拿一千两银子抚恤金鼎师父王翁的后代，另用一千两银子救济贫穷乡里周邻。做完这些事，金鼎夫妇斋戒沐浴，向邻里一一拜别，说：“我们一起去南海朝拜。”儿子媳妇流着眼泪挽留他们，但是金鼎不听，驾着马车，带着秋鸿、螺娘，一个男仆、一个婢女跟随，此后再也没有返回家乡。
