扬州西山有个叫叶槐的富翁，是一位商人。他的同胞弟弟名叫叶葵，是一位儒生。两人共同继承了先人的遗产，也因此一直生活在一起，没有分家。叶槐的妻子董氏是一位贤内助，每当叶槐与店内伙计核算财务，董氏总在屏风后锱铢必较，也因此赚得不少钱财，可他们从不用这些钱财去买田地或者扩建住宅。叶葵在学堂读书，勤奋刻苦，学业出众，很有名气。但他爱好音乐美色，也因此结交了不少朋友。每当这些朋友有急难向他求告，他都慷慨解囊。钱财用尽了，他就从家里偷拿兄弟的共有财产帮助他人，乡里都把叶葵称作二善人。可是哥哥嫂嫂却非常厌恶他的所作所为。
乡试的时候到了，叶葵要去赶考。哥哥很不情愿地给他三十两银子做盘缠，叶葵请求再多给一些，哥哥不愿意。叶葵的妻子郝氏一向贤惠，在内房安排酒菜，替丈夫饯行，她叹息一声：“郎君晦运未退，这次去恐怕会运气不佳，倘若不遂所愿，还希望早早归来为好。出门在外，千万不要浪费钱财，不然，苏秦落魄的情景也许将成为你的前车之鉴了。”叶葵笑着点头答应。
次日清晨，天朗气清，叶葵辞别妻子，动身出发。一路江风浩荡，船顺风而行，很快就抵达燕子矶。他泊船岸边，到江岸上闲步。站在江岸远远望去，只见背山面江有一带村落，风景秀丽，富有诗情画意。细看一面青旗酒帘挑出树梢，随风摇晃，他知道那是一家酒店，便想沽酒小饮。进入酒家，只见众人正缚住一只狐狸，狐狸酒气醺醺，闭着眼睛像在昏睡。叶葵感到奇怪，便上前询问，店主说：“这狐狸行踪很诡秘，常到此偷酒喝，可是总抓不住它。正巧，刚才看到它沉醉倒在酒瓮边，才把它缚住，我打算剥下狐皮用来缝补我的裘皮大衣，让它偿还欠我的酒债。”叶葵觉得很不忍心，急忙从腰包中掏出二两银子，请求交换狐狸，店主也十分高兴。狐狸被解开绳索后便醒了过来，它眼睛眈眈地看着叶葵，目光中充满感激和不舍，过了许久才窜入竹径中，不见踪迹。
第二天，叶葵顺利抵达金陵，安顿好住所后，便同友人出去闲逛。在市上，看见有人要出卖妻子儿女，就拿钱救济他们。朋友们笑他太迂腐，自己被骗了都不知道。叶葵说：“我做我觉得心安的事情，何必计较对方的真假呢？”结果，还未入考场，他的盘缠已经用光，考试发榜后，正像妻子先前所猜测的一样，依然名落孙山。回家后，哥哥嫂嫂也像以往一样白眼相待，然而，妻子郝氏却能给他很大的安慰和支持。
董氏对叶槐说：“阿叔是个不成器的人，我们夫妻日夜操劳，含辛茹苦，他却大手大脚，不知节俭，长此以往，家道非败落不可。何不分家另过，任他去做什么也与我们无关了。”叶槐听信妻子的话，就召集族里亲戚，当着他们的面立下分产文书，自己得到家产十分之九，只分给叶葵十分之一，还说自己已经对弟弟仁至义尽。这些亲戚因为事前得到叶槐的贿赂，自然都不多说话，但其他乡邻背地里都为叶葵抱不平。临搬离时，叶葵与哥哥告辞。叶槐说：“从今而后，吾弟应好自为之，无论富和贫都不必告诉我。”叶葵默默对着父母的灵位祭拜一番洒泪而别。
虽然仅得到十分之一财产，还是足有五千两银子。叶葵用这些钱财修造房屋，添置器具，日子倒也安稳。但他最爱与风雅文士交游，更爱做些好义救急之事，自然不少花费，时日久了，渐渐入不敷出，后又因嗜酒得病，最终穷困潦倒。幸亏妻子郝氏贤惠，日夜操劳，靠纺织的手艺，勉强维持生计。
叶葵有个儿子，名叫叶麟，相貌文静，且聪敏好学，喜爱读书。叶麟年近二十，也到了谈婚论嫁的年龄，可是人们见他家贫穷，没有人与他家议论婚事。于是，叶麟进入县学，立志刻苦攻读，希望能博取功名替父母亲扬眉吐气，光耀门楣。在他独居的小楼上，经常书声琅琅，彻夜不停，小楼上的灯光更是通宵达旦。
十余年过去了，两兄弟也没有通过音信。叶槐已经两鬓斑白了，还手握筹子每天算账。赚到黄金白银就藏在瓮中，锁闭在密室里，这个密室被他私下称作库。叶槐有个女儿，在族里排行第八，名叫萼仙，比叶麟年龄略小，还未许配给人。一天夜晚，天气潮湿闷热，叶槐夫妻俩小饮后醉卧在竹席棕床，不想刚刚合眼，就听到床下传出“窸窸窣窣”的声音。伸头一看，床下发出一缕光亮，只见一个女子像蛇一样伏着，拈纸做灯在照蚊虫。叶槐很是惊惧，忙问她是何人，可是一眨眼女子竟不见了。第二天夜里这一幕又出现了，叶槐又怒又气，大声叱责她，没想到那女子竟然不知从哪里弄来砖瓦，直往叶槐抛掷，全家人都很害怕。
董氏是北方人，猜到那个女人定是只狐狸，于是告诉叶槐，并说只要恭敬祀奉，定能不再受侵扰。叶槐照着妻子的说法进行一番祀奉，夜间果然见那女子立在床下，靠在茶几边微笑着，她穿着白纱的短汗衫，带褶皱的绿裤子，两只脚纤细得像笋芽一样。叶槐夫妻问她道：“你是仙人吗？”女子说：“是的。”又问：“既然是仙人，为何躲藏在我家床下？”女子说：“我出生在河南，自幼便没有名字。因前世我与萼妹本是同胞手足，得知她在此地，故从远道前来拜访她。”两人半信半疑，董氏叫萼仙起来与女子相见，果然两人欢欢喜喜像老朋友一样。他们于是请女子在萼仙房里住下，女子也非常高兴，愿意拜在叶槐夫妇名下做继女。女子比萼仙大一岁，便称呼她为七姑娘。以后，她日日与萼仙形影不离。每天，她都偕同萼仙早晚向父母问候，空闲时就刺绣，不苟说笑，举止大方，俨然是个大家闺秀。时间一长，大家也就忘记她原本是一只狐狸了。
七姑娘尤其善于在日常生活方面占卜，如果照她的话去做必定获利；谁丢失了东西，照她的话去找，定能找到。但是，七姑娘怕见到男子，经常闭门不出，即使是内门外服侍的五尺童儿，也极少能见她一面。她说自己身无分文，若是身边服侍的女仆小有劳绩，她一定要向二老讨少量钱给予奖赏。她和萼仙的衣鞋经常互相交换着穿，虽然有些衣服又旧又破，但是一穿到七姑娘身上，就像刚刚清洗过一样干净，而且带着一丝芳香。叶槐夫妇要与她更换新衣，她说：“孩儿只是替萼妹了结一段缘分罢了。萼妹出嫁后，孩儿就会离开，岂敢长久劳烦你们照顾呢？更不必添置什么新衣了！”因此两人更加深信七姑娘，还派人向叶葵夸耀此事。叶葵得知后很是惊骇，妻子郝氏要前去看看，叶葵坚决不同意。
叶麟虽然埋头在楼上苦读，也偶然听到了伯父家奇异的传闻。一天晚上，他读书读得疲倦了，口干舌燥想叫仆人端杯茶来。但侧耳倾听，织布机的声音已停，知道父母已睡下，此时，街上传来三更的梆子声。正犹豫着要不要大声唤人，只听见楼梯上传来女子莲鞋的轻微走步声，叶麟忙问是谁。“是太夫人派我为公子送茶水果品来的。”叶麟顺着声音细细一瞧，却是个芳龄十六的美妙女子，亭亭玉立，叶麟从没有见过。他心里很是吃惊，脸都变了色。那女子却绽开樱桃小口，笑着说：“公子很少下楼，所以不认识我。我是管家李嫂的侄女，今天早晨来此看望婶婶，蒙夫人关照留下住宿。婶婶昨日中午浇灌菜园，不小心踏在青苔上摔了一跤，到现在骨头还酸痛，因此让我给她帮忙做些事情。”叶麟一想家里确实有个李嫂，也就不再害怕了。叶麟接过她送来的茶，只喝了一口，便觉口味清冽沁入心脾，但转瞬间忽然情意荡漾，不能控制，行为也不觉放肆起来，他勾住女子的粉颈，轻佻地说：“能有你这样的红袖添香人，才不辜负这半窗明月。”女子面色顿时艳若桃花，她微笑着，收了茶盒便要离开。叶麟拉住她说：“你知道我还是个童男子吗？”女子说：“谁愿来辨别公子的童男子是真是假呢？”叶麟说：“如今你且来分辨一下吧。”于是行为不由就亲昵起来。女子面带羞涩说：“公子固然是童男，我也还是处女，咱俩如新芽嫩叶，还望公子不要狂暴。”两人相拥着到了床上，耳鬓厮磨，欢乐无比。
一番温存过后，叶麟剔亮红灯，抱着女子端详道：“李嫂整日头发蓬乱，皮肤像鸡皮一样毛糙，哪来福气有你这样青丝如墨、肌肤若雪的侄女？小生虽然贫穷，若能倾尽家产娶你来做我的妻子，死也无憾啦！”女子推开枕头坐起来，笑道：“公子明天要问李嫂吗？”叶麟说：“容我暗暗查访，定要请人上门提亲。”女子说：“错啦！我与公子开玩笑呢。公子肯定想不到我是谁。我是大伯家的七姑娘啊！你想想，如果我真是奴仆的女儿，公子又是成年而未婚男子，太夫人岂会让我来为你送茶靠近烈火呢？”叶麟一听，顿觉又惊奇又害怕，更因为兄妹的名分而悔恨不已。女子笑道：“书呆子，何必如此！我与公子有宿缘，之所以先到大伯家后到公子这儿，也有重要缘故。如果公子能小心保守这个秘密，我们就能长久相好。”等到雄鸡啼唱，女子才飘忽而去。
此后女子每夜都来，来了就坐在书桌旁陪伴，叶麟读书时，她就用毛笔在另一盏灯下替叶麟抄录八股文，字迹娟秀明媚就像她本人一样悦目。有时她也带来些酒和菜肴，两人猜枚射覆玩乐一番。但床笫间男女之事，她只许叶麟一月三次。叶麟常常坐着发愁叹息，女子问他为什么，他说家里拮据，又揭不开锅了。女子说：“这有什么为难的，堂堂须眉男子值得为铜钱而发愁吗？”第二夜她带来锄头，叫叶麟一起来到一个地方，掘开地上苍苔，在泥土下一寸左右，露出一个大瓮，瓮内装满了白银。女子离开后，叶麟告诉了父母发现大瓮一事，他们合力把瓮掘起，细查里面居然有数千两银子。打这以后，凡是女子所指的地方，掘开来必然有银子，叶麟很是奇怪。女子说：“这是上天奖励公子的孝心啊，我岂是真像碧眼洋商那样能看到地下藏金吗？”从此叶葵家暴富起来，再不必为衣食而发愁。
一日，叶葵病危，医治无效，奄奄一息，叶麟下楼照顾父亲，那女子也不再来了。叶麟侍奉父亲，想到古代有孝子割下大腿肉煎汤制药医治亲人的事情，就也想一试。到天快亮时，他偷偷到楼下先烧香向上天祈祷以告诚心，然后解开衣服。他拿出刀子正要割下臂上的肉，女子忽然来到，一把夺下刀丢在地上：“公子是读书人，难道也模仿这种可笑的愚孝吗？你这样做，我的心也碎了！可惜我们两人的关系没有确定，我没有名分，实在难以去见公公婆婆。”叶麟听了急忙前去告诉母亲，说出了家里致富的缘故，并把女子的本领说得更加神奇。母亲恍然醒悟，说：“有这样的媳妇，我们怎能因为她不是人类而抛弃她呢？况且七姑娘是仙人，必能想法子救你的父亲，我正打算请香火供养她，她为什么要隐藏？”正说着，那女子也姗姗而来，母亲急忙上前，一把把她抱在怀里说：“孩子啊，你是我家的福星啊。”
女子以礼拜见了母亲，母亲答拜。礼毕，女子从衣袖中取出一粒如豆的赤丹，交给叶麟说：“可以口对口化开，让父亲服下。”服药片刻，叶葵腹腔内发出震震声音，像打雷一样，喉咙口也格格作响，后来居然吐出一碗左右的寒痰。一会儿，叶葵居然坐起来，就像没病人一样。女子就拜见公公，公公问她医术怎么如此神妙，女子说：“公公长久贫困，内心很忧郁，现在突然暴富，顿时心花怒放，一时间心理极不平衡，所以就病了。这丸药叫散郁丹，正可医治您那病症。”这时正好有女仆进来，女子急忙躲在一旁，并附在母亲耳畔小声说：“母亲注意保密我的身份，泄露出去我就不能来了。”从此只有叶麟才能看见女子，其他人都看不见女子。女子自从遇见叶麟，两人频繁来往，然而萼仙却没有一天不与七姑娘共餐共眠，想来女子必是采用分身之术。
第二年乡试，叶麟赶考前与女子告别，很是恋恋不舍。临行前，女子赠予他一份厚礼，其中凡考场中所需物品一一具备。叶麟榜上有名，泥金喜报传到家里，女子私下用价值万两银子的珠玉作为贺礼。叶葵家顿时豪富起来，儿子又大富大贵，叶槐很惊奇，他不知其中缘由，也对从前的刻薄感到很后悔，便想趁此多送些贺金来挽回一下兄弟的感情。
他打开银箱，发现箱内银子荡然无存。他心里一惊，急忙去看银库，只见外面封条照旧，但瓮中的银子却正好少掉半数。叶槐又害怕又疑惑，赶紧统计所有剩下的银两，也恰好只剩下一半。他怀疑这事和七姑娘有关，询问七姑娘，但七姑娘不承认。叶槐仍是心疑，就依俗在银库上用茶米镇压，还请道士加贴了道家符篆，然而过了几天，银子照样损耗如故。
后来叶槐也听说了叶麟家发生的种种怪事，感到不妙，急忙派遣一个得力奴仆，日夜兼程到江西龙虎山请天师帮助斩妖除妖。天师发出符命召来神将去办理此事，神将经过一番了解调查，回复说事情关系到恩怨不公平，很难驱逐妖魅。仆人苦苦哀求无论如何一定要试试，并且献上重金，天师才派遣法官带着神符前去走一趟。而七姑娘在家里也已知道法官要来，笑笑说：“想让我走很容易，何必费那么多事。况且我的奶妈已经亲自来接我了。”果然，门外有一位白发老太带领十多口骡子来到了。一进门，老太太就与她絮絮叨叨不停地说话。七姑娘穿戴一新，进厅堂与叶槐夫妇告别，二人仍怒气冲冲也不搭理她。她仍旧含着笑，转身握住萼仙的手说：“妹妹贤淑善良，我实在是不忍心和你离别啊。”说着解下手臂上的金镯子赠给萼仙，告诫她：“这个镯子你要贴身带着，以后若有不测，你只要敲击它呼唤七姊姊，我便会赶来相助。”说罢匆匆出门，与老太太各自骑上一口骡子，其余骡子虽没有驮背任何东西，但它们的背都弯弯的似乎快要断了，仿佛有很重的箱子压在上面，一路铃铛震响，骡队向西而去。
叶葵夫妇听说七姑娘跟着骡队走了，深深惋惜。叶麟更是懊丧，若有人来向他家提亲，他必定推辞不答应。众人都笑话道：“难道你真要做个痴情男儿，为一只狐狸精守贞节吗？”叶麟也不理会众人言语。不久叶麟到京城参加会试，行到黄河边，正要渡河，忽然感觉帽子里很重，心里奇怪。他试着问：“是七妹吗？”有人回答道：“是的。”叶麟说：“为何不藏匿在我的袖子里？”话音刚落，他就感觉帽子一轻，袖子却重了不少。渡过黄河，女子与叶麟一起坐在车上，但马夫却看不见。傍晚，他们投宿在旅店，叶麟问女子说：“我心想再也不能见到你了，没想到你竟然会来？”女子笑道：“有好事情还在后面呢。”
会试发榜，叶麟竟然落第了，他很是悲伤感慨，正打算整理行装与女子一同回家，忽然门口一阵喧哗，出去一看，吏部有报单报到门前，说是被授予湖北某郡的知府，细问详情，原来已有人替叶麟出钱捐官。叶麟感到莫名其妙，便问女子，女子说：“公子命中只能获得一次乡试上榜，这还是公公积德所致。你风尘仆仆来京华参试，只会自寻烦恼，不如趁着壮年做一个太守，还能及早得到俸禄奉养老人呢。”叶麟说：“捐买一个太守没有万两银子是不行的，岂容易一下子凑齐这么多银两呢？”女子说：“我上回离开的时候，骡背上驮的东西就运到了此地，昨日才派人把它们兑付给吏部。”叶麟更加佩服狐女的神奇。叶麟向皇上辞行谢恩后，和七姑娘一起回家乡迎接双亲，全家一同前往湖北叶麟任所，从此狐女再不施用隐身之术，她的容貌人人都能见到。
女子聪明贤惠，她对待公公婆婆极为孝顺，还能帮助丈夫博得仕途声誉。一天早晨，女子在后花园赏芍药，偶然遇到一个姓谢的老幕僚，谢公奇怪她的容貌竟然与自己的女儿娟娘酷似。女子故意迟迟不走，谢公看得更加真切，如果不是有两个婢女在旁边侍候着，他几乎要误呼女子为女儿了。谢公实在惊异，就把此事告诉了叶葵。晚上，女子侍奉两位老人进餐，叶葵把话又转告女子。女子流泪连拜两拜说：“实话告诉公公吧，我就是当年江边酒馆里被人缚住的那只狐狸啊。伯伯分家产不公平，孩儿暗中重分使它变得公平，这样既报答了您的大恩大德，又体现了上天的意愿。现在事情已了，孩儿也要告辞了。”全家人都很吃惊，正要挽留她，可是一转眼她就消失了，再也没有回来。叶麟心中思念，目睹七姑娘残妆零钗，日日痛哭得死去活来。他父亲猛记得谢公所提之事，急忙请人到谢家提亲，替他聘娶娟娘为媳妇。新娘和狐女容貌极为相似，叶麟面对新娘却又像对着狐女，多少缓解一些思念之苦。
再说萼仙自从七姑娘走后，就嫁给本乡的举人程某。这一天，正好孩子生产，没想到竟然难产，萼仙痛苦得几乎要送命，情急之中想起了女子临别时说的话，萼仙急忙脱下手镯边敲击边祷告说：“七姊姊救我！”不想应声便从空中堕下一粒丹药，萼仙吞服后，儿子呱呱啼哭着坠地了，一看还是个大胖小子呢。叶槐并不知晓此事，当夜仍旧向往常一样与妻子一起辱骂狐女作践其家业。忽然发觉房外有很响的声音，赶忙出门去看，并无一人，却见墙壁上留下一行毛笔字：“七姑娘告诉痴翁痴婆知晓：分去你们的财产，是分给你家弟弟。你们原本一家人，何分彼此。我不过做个公道人主持一下公道罢了。如果你们不知悔改，再污言秽语辱骂，我就会把你们的财产全部拿走，到时不要后悔就好！某年某月某日。”叶槐见了非常恐惧，也不敢再造次，等到听说萼仙难产遇救之事，就更加吃惊。于是夫妇俩清洁了木龛，把狐女木主牌恭恭敬敬安放在那里进行祀奉，木主牌上题着“公道娘子之位”。
叶葵夫妇八十岁时，在叶麟官任上去世，当时叶麟已生有三个儿子。叶麟趁此机会辞官，扶着双亲灵柩回家乡安葬，并长居于此。不久，叶槐夫妇也相继亡故，叶麟以叶家长子的身份继承了伯父的家产，并厚葬了伯父伯母，他的三个儿子后来也都成了贵人。叶麟将两所宅院合并为一，并把自己曾经居住的小楼题为“仙云如昨之楼”。叶麟感念七妹，常常登楼独酌，娟娘偶而前来同他说话，他都会吃惊地起身欢迎道：“七妹来了吗？”
