“天龙八部”这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛陀向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。如《法华经·提婆达多品》：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛。”“非人”是形貌似人而实际不是人的众生。“天龙八部”都是“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为“天龙八部”。八部者，一天，二龙，三夜叉，四乾达婆，五阿修罗，六迦楼罗，七紧那罗，八摩呼罗迦。
“天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是要死的。天神临死之前有五种徵状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座（第五个徵状或说是“玉女离散”），这就是所谓“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝释是众天神的领袖。
“龙”是指龙神。佛经中的龙，和我国传说中的龙大致差不多，不过没有脚，有时大蟒蛇也称为龙。事实上，中国人对龙和龙王的观念，一部分从佛经中而来。佛经中有五龙王、七龙王、八龙王等等名称。古印度人对龙很尊敬，认为水中生物以龙的力气最大，陆上生物以象的力气最大，因此对德行崇高的人尊称之为“龙象”，如“西来龙象”，那是指从西方来的高人、高僧。古印度人以为下雨是龙从大海中取水而洒下人间。中国人也接受了这种说法，历本上注明几龙取水，表示今年雨量的多寡。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他的幼女八岁时到释迦牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现成佛之相（印度人重男轻女，认为女身不能成佛，女子要成佛，须先转男身）。她成佛之时，为人及天龙八部所见。
“夜叉”是佛经中的一种鬼神，有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名词。“夜叉”的本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。《维摩经》注：“什曰：‘夜叉有三种：一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。’”现在我们说到“夜叉”都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。
“乾达婆”是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓冽的香气。“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。
“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。我们常称惨遭轰炸、尸横遍地的大战场为“修罗场”，就是由此而来。大战的结果，阿修罗王往往打败，有一次他大败之后，上天下地，无处可逃，于是化身潜入莲藕的丝孔中。阿修罗王性子暴躁、执拗而善妒。释迦牟尼说法，说“四念处”，阿修罗王也说法，说“五念处”；释迦牟尼说“三十七道品”，阿修罗王偏又多一品，说“三十八道品”。佛经中的神话故事大都是譬喻。阿修罗王权力很大，能力很大，就是爱搞“老子不信邪”、“天下大乱，越乱越好”的事。阿修罗又疑心病很重，《大智度论·卷三十五》：“阿修罗其心不端故，常疑于佛，谓佛助天。佛为说‘五众’，谓有六众，不为说一；若说‘四谛’，谓有五谛，不说一事。”“五众”即“五蕴”，五蕴、四谛是佛法中的基本观念。阿修罗听佛说法，疑心佛偏袒帝释，故意少说了一样。从“六道轮回”的观点来分，天是神道，较人为高，其馀七部都类似阿修罗，具有神通，处境介于人与畜生之间，恶性较人为重而较畜生为轻。
“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠。此鸟鸣声悲苦，以龙为食。旧说部《精忠岳传》中说岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世，迦楼罗就是大鹏金翅鸟。它每天要吃一个龙王及五百条小龙。到它命终时，诸龙吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为它一生以龙（大毒蛇）为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。肉身烧去后只馀一心，作纯青琉璃色。
“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的歌舞神。
“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。
这部小说以“天龙八部”为名，写的是北宋时宋、辽、大理等国的故事。
大理国在唐宋时是位于现今云南省中部的一个小国，是佛教国家，皇帝都崇信佛教，往往放弃皇位，出家为僧，是我国历史上一个十分奇特的现象。据历史记载，大理国的皇帝中，圣德帝、孝德帝、保定帝、宣仁帝、正廉帝、神宗等都避位为僧。《射雕英雄传》中所写的南帝段皇爷，就是大理国的皇帝。《天龙八部》的年代在《射雕英雄传》之前。本书故事发生于北宋哲宗元佑、绍圣年间，公元一〇九四年前后。
天龙八部这八种神道精怪，各有奇特个性和神通，虽是人间之外的众生，却也有尘世的欢喜和悲苦。这部小说里没有神道精怪，只是借用这个佛经名词，以象徵一些现世人物，就像《水浒》中有母夜叉孙二娘、摩云金翅欧鹏。
佛教认为：世间一切无常，众生（包括天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱）除非修成“阿罗汉”，否则心中都有“贪、嗔、痴”三毒，难免无常之苦。本书所叙的人物都是常人（喜、怒、哀、乐、爱、恶、悲、愁等感情不异常人），书中所述史事大致正确，人物有真有假，故事则为虚构，人物的感情力求真实。但书中人物很多身具特异武功或内功（有许多是超现实的，实际人生中所不可能的），又颇有超现实的遭遇（有些人性格极奇极怪），因此以“天龙八部”为书名，强调这不是现实主义的，而是带有魔幻性质、放纵想像力的作品（许多武侠小说都是这样）。
“天龙八部”本来就是神话性的，佛陀说法也多半以神话性的人物作譬喻，有一种比较抽象的含义。抽象则内容较为广泛，包含的范围较大，不像具体之人与事有特定所指。
本书内容常涉及佛教，但不是宗教性小说，主旨也不在宣扬佛教。因书中角色信仰佛教者什多，且有出家之僧侣，因之故事不能不带到佛教。大乘佛教含义极广，不单以人世为然，天上地下，无所不包。做人固然苦，做牛做马、做鬼做神也都苦。大乘佛法原是从印度部派佛法的“大众部”演变而来，其中包含了不少古印度民间的原始传说和信仰，现代人或觉其若干部分为迷信而不可信，但古老信仰常为象徵，往往含有更广泛的真义。
