大早起，太阳还没露头，二小子就气愤愤地跑到六十八家屋门口，“咚咚咚……”地敲那两扇破门，嘴唇一上一下的，就是不作声。
“谁个？”一个尖嗓子的女人从屋里发出了问声。
“找六十八，回来了没有？”
“夜儿，当天就回来啦，甚的事？”伴着女人的语音有脚步声走近了门口。二小子听见抽开了门闩，使劲一推，那女人就顺着推开的两扇门蹲在了地上。二小子一步抢进去，六十八还在炕上打鼾睡。
“是你，六十八，”二小子的声音里充满了愤恨，他跳到炕上，“你为甚把粪送到我地里？你想夺我的饭碗不是？”
六十八被二小子的吼叫惊醒了，睁开眼看见他的脸相怪难看，心里一琢磨也就知道为的甚事了，虽然二小子的吼叫他一句也没听清。
“我瞅过了，你把粪送到我地里。甚的意思？”
“好好地说，吼叫个甚？”六十八的老婆用一种调解的口气说，蹲在地上的事，她已经忘了。
“二小子，咱两个说不着话，”六十八坐起来背靠着墙，用那稀烂的被子围住下身，身子摇晃了几下，说，“那地不是你家的，你找地掌柜去。说我把粪送到你地里，我不知道，你找他去吧！你是你，我是我。”
“你胡说，甚的你是你，我是我！你想多交租子顶我，你是个人还是个鬼？”他拉住六十八的右手就往地下拖。
“咱们叫村里众人评评，那块地该你种，该我种？”
六十八死不下炕，因为他还没有登上裤子。
“这是作甚，穿上衣裳再说，凉着啦。”六十八的老婆插进来说。
“你娘娘的！”二小子连一点耐性也没有了，他使劲一拉，六十八就栽到了地上。于是，他们两个就凶猛地扭打了起来。
这时候，六十八的老婆的吼叫失去了应有的灵验，不管她是怎样的高声劝说和拼命扯拉，一点也不能阻止他们的厮打。从屋里打到院里，扭作一团，在地上滚来滚去。六十八赤着肚儿，浑身上下一丝不挂。二小子的皮袄也被撕烂了，他用膝盖压住六十八的脊梁；六十八的老婆就乘势打二小子的屁股，这对于二小子是并不关痛痒的，他只是一点不放松地压住六十八。墙头上虽说有两三个女人在观阵，但绝不敢下来拉开他们。
“你抢我的饭碗、命根子，这两垧地我种不上，你也种不成。”
六十八不说话，只是想找个机会翻过身来，两腿替换着一伸一伸的。
“你还种不种？”二小子问，并不放开他。
“是地掌柜找我的，我没有去找地掌柜。”
这时候，已经来了几个人，一面拉一面说，二小子也觉得光是打架也不顶事，同时他又想起了真要没地种时的那种可怕的情景，便伤心起来，就着别人的劝说他松松地放开了六十八。“活不出这个春天了，我那碗饭叫他端去吧！”说着，两颊已经挂满了眼泪。他回到自己的窑里，老婆推磨去了。数分钟前，他曾英勇地为自己的生活的幻想战斗，现在呢？负伤的狼样地躺在阴暗的巢穴中。他起来闩上门，重又躺在炕上，过去了的，那些不堪回首的生活，便排成了队在他眼前慢慢地移动……
“欠我的榆皮钱甚会儿还呢？”“呐——”二小子说，“黄三叔，如今，嗬嗬，还是凑不上。”“你不是还有垧半地？”黄三说，“把约押在我手下吧。甚会儿还账，甚会儿种地。”“黄三叔，那样，你不看，妈妈两天两夜没进口汤水了，那垧半地，”二小子迟迟地说，“就指望那垧半地了。”“不押给也行，”黄三说，“能还我钱怎的都好。真要是，钱也不还，约也不给，我送你到防共团里，说你抗债不还，那就不能说三叔不讲情面了，对不对？”“明儿吧，”二小子被逼得没法，说，“有钱还钱，没钱给约，明儿一早送上门，行啦不？”“那就一言为定。”黄三说完就走了。二小子躺在炕上一天没出门。妈妈饿得睡也睡不着，坐也坐不住，两眼甚也瞧不见了，老是有气无力地埋怨二小子：“我能把你养大，你就不能把我养老。”二小子也不说话。夜来了，他睡不着，想：“这天年一条活路也没了。”下炕来，头晕得厉害，眼前像有无数的金星在飞迸，摸索着找见切菜刀揣在怀里，向着黄三的大门走去。在这寒冬深夜里行走，冷而且怕，星星散布于天空，像在窥探二小子的秘密。忽然，一盏马灯出现在拐角处，黄三叔摸牌回来了，他迅速地躲在门旁，浑身发抖，血在身上加速地回旋。一霎的工夫，黄三已经出现在他的眼前，这时候，他连举起菜刀来的力量也失去了，他的身子像失去了主宰摇摇欲倒。“二小子！”黄三发现他后，吃惊地喊了一声。二小子觉得阴谋已被发觉，丢了魂儿样地，把手里的菜刀使劲向着黄三扔去，拔腿就跑。回到家里，手忙脚乱地找见那张约，塞进怀里，妈妈问：“作甚去来？”“没作甚，没作甚……”他说话抖擞得厉害，上句不接下句地说，“我到南庄去，明儿一早……我就回来……”他跪在炕下给妈妈磕了头，转身就走，心里非常酸痛，噙着泪绕过村后的树林，直向着西山奔走，伴着他的是无限空虚的黑夜和死样的静寂。这是八年前的事，如今想起来，栩栩如生。
二小子有着一副忠厚朴实的脸相。一生的勤劳在那深而紊乱的皱纹里可以寻得出来，眼窝深陷得怕人，黑红的脸上像涂了层猪油，亮锃锃的；在那油层底下有几颗麻子散布着，那几颗麻子表示了他绝对的忠诚与安分，而没有一点奸诈、狡黠的影子。由于从小就一直担负着于他的身体过于繁重的劳作，所以使得他终年向前探着身子，他三十九岁了，要是从他那副干瘦的长脸和丛生的胡子看来，应该早已超过了现有的年纪。他出远门的时候，常用他的两手拾粪，而他的那对鞋便成了临时粪筐，就是在他给金卯当长工的时候，也是如此的凄苦。因为他经历过那种可怖的贫穷生活，单凭着忍耐是顶不住的。如今，八年前的那种狼狈形象，思想起来，使他自己也很难知道是不是还会有那样的未来。对于人活一辈子到底应该受多少苦，而这些苦楚又是不是老天爷规定了的，他有些惶恐。“买卖人指望多卖些货，做官的指望升一升，老和尚盼着施主去烧香，庄户人呢，没了地，就甚也没了。政府叫减租子，地掌柜就退地，不能！”二小子想，“一家三口子就指望着它。”
“屋里谁在啦？”二小子的老婆端着一簸箕已经推碎了的细糠，回来了，原想一脚就把门踢开的，现在谁把门闩上了，她敲着门问：“谁在屋里？也不作声！”
二小子开了门，他老婆把簸箕放在炕上，看见他那种颓丧的样子，知道一定出了什么岔子。
“怎么啦？皮袄也扯烂了，跟谁打闹来？”
“咱租种的那两垧地，叫六十八夺将去了！”
“咱家的生活，六十八是摸底的，他常到咱屋来坐。他哪有那狠心？我在四不郎家推磨，四不郎老头子说：‘这一定是金卯出的坏，打你手里夺过来，再租给六十八，好多吃些租子。’我看去找金卯探探口气，是真的是假的。”她头头是道地说了一串，末了，又带点责备的口气说，“跟六十八打架作甚呢？！他穷的跟咱一样。”
二小子披上烂了的皮袄，下炕来，找着烟袋，走出门来，砰地把门带上，就向着后堡子金卯——地掌柜家走去。从前堡子到后堡子只有一箭的路程，因为有一道小小的山沟横在路的中间，下坡，过河，上坡，也总得几袋烟的工夫。说起来，这也是一桩莫名其妙的事，前堡子、后堡子本来都叫堡子村，是不分前后的，谁也不知道从什么时候开始把南半个村叫作前堡子，而北半个村叫后堡子的。由于习惯，这个村子间的往来，比本村也少些，二小子也有些时候不来这里了。到了金卯家的门口，他就一直走进去，院子里和他在这里打长工的时候不一样了，他无心管这些小事情，他拉开风门子。
“二小子作甚来了？”金卯慢条斯理地问。
“那几垧地，你老人家……”
“卖了。天年逼得过不去，不是存心不叫你种，实在……我的生活你是知道的，给我打了四年长工，租种了我三年地……”他捋着那两撇胡子说，“政府里说减租咱也没说的。减就减，我卖地，总不能不答应吧。”
“要是过得去，我也不要求减租子，听说，”二小子试探着问道，“你把地转租给六十八了？”
“对的，我的地想租给谁就租谁，那要看租子多少说话了。”
二小子蹲在炉子旁边，并不说话。
“你到山上这七八年，谁养活你的？还不是你金卯叔。你要种那两垧地也不难，多帮忙我斗八租子。减租是减租，人情是人情，你说呢？”
“那要看收成好坏哩！”二小子努努嘴说，“租子唠，还是照政府里说定的那样……”
“走吧走吧！一垧地给我十万石租子，也不叫你家种了。我要卖哩。”他生气了，说着就往门外推二小子。
“金卯叔，你也照顾照顾——”
“走走走，我家老婆养娃娃哩。”他的火性上来了。两撇胡子如同想飞小燕的翅膀那样忽扇忽扇直动。他的身个很小，却要表示自己并非小到不足以尊敬的那样子。胸脯挺得很高。他紧张着嘴脸，叙说起他是怎样成为二小子的恩人的秘诀。二小子刚来山上的那年，赤手空拳，甚也没，村里的人谁也不敢收下这个外来人，金卯却大胆把他收留下打长工，他常对二小子说：“在我这里，不算享福吧，可也不算受罪。”过了几年，二小子手里有点“私房”了，就独个走了趟口外，回来买了两垧半地，娶了个后婚老婆，还带了个两岁的小子，又向金卯租了两垧地，从这时候起，他就开始了自己的家庭生活。“这是靠了你金卯叔才起来的。虽说你不给我打长工了，可还种着我的两垧地，还不是跟吃着我的一样，从头到尾仔细思量一下，我哪头对不起你，政府里减租……这些咱都不提，你看我胡子都这么长了，上无老，下无少，做官没本事，受苦没气力，就靠这五十来垧地了，你们还要减！减吧！就是这个办法。”他说完，从炕桌底下取出那个长杆烟袋，但是找不见烟包，索性就把烟袋放下，左手紧捏住右嘴角的那支“翅膀”。然后，就慢慢地在屋里走动起来。继续说：“谁不是想捡顺口的吃，从小就没受过罪，老来再叫我啃糠窝窝。”他的话像还没说完又不愿再说下去似的，“不管怎的说，我还是你的恩人。如今，就算……托你金卯叔一把。”忽然，他瞅着了那个烟荷包，一会儿的工夫，嘴里就冒出了一团团的白烟，仍然来回地走着，断断续续地说着，烟雾跟着在他的头上缭绕。
二小子没心再听这些又臭又硬的唠叨。他站起来，上身仍然弯曲着，向着金卯挪近了一步。
“那地，到底叫我种呢？还是怎的？”
还没等到金卯的回答，风门子就轻轻地敞开了。一个二十来岁年纪的后生端着一个油漆托盘走了进来，热腾腾的两碗莜面饸饹，一碟酸菜和一碗漂浮着油圈的酸菜汤，端正地放在炕桌上。这是一种很朴素的饭菜，但是多数的人仍然摸不到它；二小子为了它忧愁过，奋斗过，也曾为了它尝过不少的苦楚与折磨。虽说这种吃食简单朴素，对于穷困的人，它却愈发地散发那诱惑人的香气。
“再端两碗来，一对筷子。”金卯吩咐道。后生“嗯”了一声，退出了，“二小子，来炕上坐，吃了饭再说。”这时候的金卯装得怪和蔼可亲，他强拉二小子上炕。
“不！”二小子缩回了手，又蹲在那里，“你老人家吃，我吃了来的，吃不下。”
“嫌这饭不好？咱再做。”
“真是吃了来的，吃不下。”二小子说着，想，“这真扯淡，我是说地，他是说吃。”
“跟了我几年，作起假来了，你不吃你挨饿。”他上了炕，盘坐在炕桌旁，面向着二小子，把碗端在胸前，用筷子夹了一撮酸菜放在碗里，又倒些酸菜汤，对着那碗莜面轻声地说：“吃吧！”于是就细嚼慢咽起来。
“就等你一句话了，金卯叔。”
“吃完了细细地说，等一等，那地只给六十八提了提，还没说死，你要想种……”金卯又吃了起来。
二小子举起了眼，打量了一下这屋里。头几年，是很熟惯的，就是这处院子的任何地方，比起金卯来都更清楚些，现在，觉着很生疏了。自从他搬到南堡子以后，也很少到这里来串，虽然每年准来送一趟租子，那也只有一两袋烟的工夫。只有年时，为了接受金卯的责骂才多待了一阵子。那是因为交租子的事。
“你们租种人家的地，给交这样瘪的颗子，有良心没？好的留下你们吃着受用了，租种地的成了祖宗，地掌柜倒成了孙子啦！”那时候金卯的火气也不小。“快快背回去吧！租子我一颗也不要，地，白给了你家。”
“今年的收成不好，你老人家是长着眼的，六月里才下雨，苗儿一直没长好，快结颗子的时节，枣儿大的雨疙瘩落了一前晌，共起来，才打了不满五斗，家里剩下斗来米，比这还不如呢！”二小子听着怪冤枉，就给金卯顶了几嘴。
“背回去吧！瘪颗子还不说，四斗租子才给我三斗，甚也不要了。就算我生了场病把它花了。”
那时候，二小子为了今年再种这两垧地，说了不知多少好话，还磕了两个头。“年根底把那斗租子送来！”答应下来，才算了事。
金卯的脾气大，二小子是知道的，现在，金卯对他表示出从未有过的亲善，这还是头一遭，他觉得有些蹊跷，他揣想着：“不管怎的，这是扯淡！扯淡！”
金卯正在吃第二碗，门外有人问：“金卯叔在不在？”他把碗放下，说：“谁？进来！进来！”
再没听见有人说话，从风门子中挤进一个人来，毡帽底下扣着一副贫血的脸，眼里像蕴藏着无限的冤屈，他瞅见二小子也在这里，怔了一下诉怨似的走到了屋子中央。
“六十八！”没等六十八开口，金卯说话了，“炕上坐，炕上……”
六十八哼哼了几声，就将半个屁股凑上了炕沿，一双胳膊支在炕上，身子探向金卯。
“金卯叔，”他用一种讨饶的声音，粗音粗气地说，“那地，你给我说的，我打算……不种它了。”
二小子欠起身子，重新蹲下，想说话的样子。
“为甚呢？”金卯问，想了一下，“那也好，你要不种，卖了它，省得再惹麻烦。”
“你把粪都送到地里了，你又来……”二小子说。
“金卯叔在炕上坐着哩，问一问，那粪是谁送到地里的？不该我吃的饭，我一碗也不想多吃，咱们弟兄……事情过去了，我也不想提它。这种打仗的天年，谁该享福，谁该受苦，老天爷也做不得主！”
“粪么，是我送的，原想自己种来，想来想去还是卖了吧！”金卯说。
“那地的事别再找我了。”六十八离开了炕沿说，“你吃饭，我要回去。”
“我送送你。”他真的走下炕来，送到屋门口，“闲了来坐。”他扭过身来，二小子也挤着往外走，“你，怎的，待一会儿。”
二小子的嘴里不知嘟哝了些什么，就挤了出来。他跟在六十八的背后，有一丈多远，他们不说话，走进那道小沟里的时候，只有小河的流水在淙淙地低语。太阳高高地悬在半空。二小子觉得周围很宽敞、松快，他就紧走了几步，赶上了六十八。
“六十八，”二小子带点后悔又带点埋怨地说，“你看，这事怎的弄成这样子啦，他是日捣咱们哩！”
“嗯。”
他们又不说话了，像有谁在他们的中间挖掘了一道深不可测的沟壑。各人有各人的心事那是自然的，然而他们也都有这种想头，我们之间的仇恨是从哪里来的呢！只有一天的工夫。
“二小子，农救会秘书叫你去一趟。”走到六十八家门口的时候，六十八说。
“你还去不？”
“去过了，他叫你早些去。”
黑夜，召开群众大会。会场是设在前堡子小学的教室里。二小子到会的时候，村里的人已经到了大半，他们在杂乱地交谈着：“今儿开甚的会？”“噢！知道了，银行里借给咱们钱！……”“借钱给咱们叫买籽儿、牛、驴儿、犁，娶老婆吃洋烟的不借给，今儿开会……”
“开会吧！”村长从教员室端来一盏高脚灯，放在教桌上，看了看众人，说，“没到的，两个主任代表负责任，回去了，挨着批评他们，谁叫他们不来的。”
这时候，一群女人又说又道地挤进来了，一进门，她们就盘踞在那里，她们不像男人们坐在桌子上，而是规规矩矩地坐在凳子上的。
“不说话了，坐在桌子上的下来！”村长站在讲台上高声地说，“今儿开甚的会呢？就是叫公民大会。政府里减租，金卯要夺二小子的那两垧地，众人评一评，那地该夺不该。调解委员会给他们说合，金卯不应承，看众人们……”
立时就有了反应，女人们叽咕着为什么种地的事情也叫她们来开会，男人们都在用眼去找二小子和金卯。二小子是坐在第一排桌子后面的，一眼就瞅得见。想看见金卯就不容易，第一，他的身个很小，第二，他是坐在最后那排凳子上的，而那里又没放着灯盏。
“先叫他们到台子上说一说。”一个人提议。
“二小子先说。”村长把他拉到台子上说。
二小子站在台子上觉得很不自在，他的左肩一耸一耸地，像怕皮袄滑下肩来。一大会子，他的两脚在原地里活动了几下，才开始说话。开始，会场的空气也还平常，及至他说到“我真要是能活得过去，那地不要租子也不种他的”的时候，空气就变得沉重了。女人们也开始感觉到这些土地的事情并非与她们无关。
“……我一颗租子没欠过他的，收好收坏到时节就送了去。这地我租种好几年了，租给我的时节是两垧，如今我掏坡掏的，两垧半也多了，要是夺回去……我又不是讹他的地种……众人们评一评……年时交租子……”他的话渐渐地乱了头绪，甚至不能表达他的意思了，声音也微微地颤动，他继续说下去：“他怎的给我说：‘种吧，我只要不死，那地就归你种。’如今，他把我当娃娃耍……年时冬天，日本人来咱这里，八路军在山上打仗，一天一夜我背了五趟伤兵，饿着肚子，要是石头能吃……”由他那颤动的声音里，众人知道他的眼泪流下来了。“末了那趟，实在支不住了，头晕眼花，跌到山根底……不问糠窝窝稀糊糊，有吃上的……叫众人们评一评，打仗的时节，金卯钻到石洞里，我为了甚，那天黑夜，我跑去跟他家……借一碗米，他都不借给我。日本人来了，杀我，就不杀他啦……我的命没他的值钱，我老婆娃娃，如今，众人们……”他呜呜地哭起来，两手捧着头，走下台来了，他伤心地，冤屈地哭着，像个无依无靠的孤儿被人投入水深火热中。
于是众人们被带到那残酷的回忆中了。那是一个不平常的日子。雪片在北风里纷飞，敌人来了。八路军的战士，卧在雪地里打仗，村里的人们都忙着为八路军做饭，背子弹，也背伤兵，二小子是其中的一个。他背着伤兵从山上摇摇晃晃地走下来，又弓着腰慢慢地爬上去，背到第五趟，就支不住了，他和伤兵一齐从半山滚到山根底，那个年轻的伤兵跌死了。（事后，二小子曾跪在那年轻的战士的坟前烧香，化纸钱，并且虔诚地为死者祷告。）那时候，金卯钻在洞里不敢出来，众人向他借几斗米给八路军做饭，他都不答应，这些，众人们都是亲眼看见的。
现在不少人在劝说二小子，但是他们也找不出适当的话语止住他的哭泣，只是说：“哭有甚用，有话尽说出来，众人们是长着眼的。”六十八也挤在那里先是不言语，后来他爬到了二小子的肩上说：“你哭死，金卯也不会疼你。众人们知道你的情由了，你尽是理，众人还能亏你吗？”
“再叫金卯说，金卯，这里，台子上来！”村长说。
“我没甚说的，看众人的意思。”金卯并不到台子上说话去，所以众人的视线便集中在后墙上。“那地是我的，我还能连一点自由也没唠！说我夺地，那不对，是想卖那几垧地，卖不了唠，还不是由他种去。众人要说他活不过，由他种去就对啦，饿死我老金卯，也不能饿死二小子。这就是我的意思。”
“那地亩我知底细，他不是卖，想租给六十八，多吃些租子。”农会秘书说。
“他说租给我，我压根儿就没应承下。众人们评评，租给二小子是四斗，租给我要五斗，地掌柜……还叫我们打了一回，这都是为了甚呢！”
“为了地掌柜好多吃些租子。”一个后生说。
“金卯应受批评，他想多吃租子，就把地伙计饿死。”
“调解委员会这样给他们说合的。”村长向众人们说：“地还是二小子种，写五年租约，租子呢，照政府规定的交，年时，多交的一斗租退出来，众人们看行啦不？”
“合适的，合适的！”好几张嘴同时说。
“众人们说合适的，再看金卯怎地说。”
“众人都这么评，我也没说的了。”金卯颓丧地说，“新政权自来咱就拥护，政府要是这么规定的，咱也就那样办，我还有一句话，就是，地里那两驮粪是我的，得给我些票票。还叫我退那斗租子，目下我也没存粮，叫他秋后少交我一斗就完了。”
“那些你们自己商量去，谁还有说的，没了就歇一会儿。”
“我还有说的，村长，”一个小巧干瘪的老头子——四不郎站起来说道，“众人都在这里，村长站在台子上，金卯和二小子也都在这里，我说句话，看众人服不服。庄稼人一年到头熬在地里，风吹雨打，众人们都知道下不了籽，出不了苗儿，开不了花，结不了籽，收割了，打下了，再吃到嘴里……一下叫地掌柜弄去一大半。我不是胡诌，年时，打仗的时节，金卯也没出人力，也没出财力，……吃得饱，穿得暖，钻到洞里。日本人退了，他就出来，又多要租子，又夺地，这种样的人，在打仗的天年……”
“四不郎说话真厉害，加个汉奸的名，枪崩我吧！”金卯在黑影里大声地说，“地还是叫他种，政府里规定多少租子就交多少租子，说我不出人力，我和尚命，没儿女，要是儿孙满堂唠唠唠……”
“清了，不说那些了。”村长指画着说，“回去写约，写五年，那斗租子甚时退，你们自己商议去，下面还讨论银行借款的事，先吃几袋烟，完了。”
众人们吃着烟说着话，女人们挤在一疙瘩叙起了家常。二小子找见六十八蹲在墙角里，不知嘟哝些什么，窗外，淅淅沥沥的小雨下了起来。
第二天早起，二小子到村公所写好了租约，就走到金卯家里去了。
“金卯叔，约写完了，你一张，我一张。”
“放下吧！”金卯正在洗脸，支洒着两手，说，“放在炕桌上。那两驮粪，上在那地里就完了，我也不要你的票票，秋后，收成好唠……”他故意不把话说完，就“扑哧，扑哧”地洗起脸来。
“那不用。”二小子把那张手掌大的租约放在炕桌上，说，“那斗租子……”
“秋后一齐算吧，好不？反正咱俩谁也不叫谁吃亏。”
“那就好！”
没等金卯说声送，二小子就走了。下了半夜的小雨，空气非常新鲜，柔软的春风摸着他的脸，太阳发着温暖的光。走进沟里，澄清的流水，洁净的石头，他蹲在水边，洗了手脸，两只湿淋淋的手在皮袄上抹了几下，迈过小河，便向着前堡子走去。
