刚过了谷雨节令，正是春暖花开，忙着下种大庄稼。那天李鸿云他妈病倒了，来势挺猛，一下子就打倒了身。李鸿云赶紧指派长工们，抬了他家的一乘小轿，星夜进城去请孙大寿。
长工们赶进城才刚半夜多一点。孙大寿不只是全县名医，还是不大不小地方上个绅士。半夜打门，就是八王爷也不给开。长工们只好等到大天明。
孙大寿这种人，对一般人来讲，主要是认钱。要是家底好点，那就越要讲点派头。起床、洗涮、吃饭、过瘾、穿戴打扮，你可等哇。
赶到长工们水一头汗一身，把孙大寿抬到李家大门，天也就快到正午。按照孙大寿的规矩派头，正好又该摆开烟盘，过瘾、喝茶。李鸿云在地上急得团团转，孙大寿才躺在炕上，抽上一阵大烟，山南海北，说东道西，摆上一气“龙门阵”。眼看午时已过，孙大寿才穿鞋戴帽，迈着大方步，和李鸿云相随，到上房去给他妈号脉。
孙大寿号过脉，李鸿云接上问道：“孙先生，你看我母亲这病……”
孙大寿眯缝住眼，慢悠不腾地说：“时瘟。上年纪人了。”他一下子把眼睁开，说：“这样吧，我先开上一副药，吃吃看，然后再说。”
李鸿云手勾手，不笑强笑，说：“那咱就吃饭了。”孙大寿点点头，两人走出来了西厢房李鸿云住的家里，七碟八碗，好酒好菜已经摆下。
吃罢饭，孙大寿一再说：“我是忙人，这就走。”李鸿云拿出二十块银圆给孙大寿，看样子是嫌少，眉不扬眼不睬，一手接钱，可是又说：“都是自己人，这不就见外了。”他心里明白，医道上讲究“望闻问切”，他进门一看气色，又听李鸿云说了得病前后的情况，问了侍候他妈的宽嫂，又切了脉，八成像是伤寒。少怕霍乱，老怕伤寒。他妈的脉象已经很不好，医生们又最忌讳这不出大门人就死。他得赶紧动身。
李鸿云刚送走孙大寿，返到二门，倒听见后院上房里男男女女哭成一堆。
李鸿云他妈一死，这可是大丧事，又不和一般人家那样，很快就出殡。财主家办婚丧大事，可要抖排场闹阔气。人家怕什么，躺庄卧地，仓里有吃不尽的粮，家里有花不完的钱。五天头上，先来了少数着底内亲，入殓装棺，就抬进后石窑里壅了丧。这一带财主们，为了夸富抖威风，铺摆开办丧事，动不动就壅丧。先把死人装了棺材，有的是为了等活着的老伴死了一块入葬，有的是为了大闹，就不得不拖长时间。这次李鸿云打算是秋后出殡他妈，要花半年工夫准备。
整整这半年里，李家大院确实是够热闹的。附近一带有名气的油漆匠、画匠、泥木石雕刻工、纸工、铁木匠，大小工一共雇了十七八个人，还另外起了个工匠灶。从制作棺罩御驾、纸人纸马、金斗银斗，到引魂幡、送魂幡、开路观音、地藏菩萨，应有尽有。陪葬的东西有二十四孝砖木雕刻，金童玉女、泥塑站班协侍。另外就是准备开吊以后的摆设、礼祭。这里有过金桥银桥的装板、栏杆、木架，加祭余祭的牌位神主、祭盒祭器。最费工的还是那四座戏台和里头的四场戏。全用木料加工，精雕细刻，绸装缎裱，有款有式的制作。这四台戏是：《刘备哭灵堂》《盗仙草》《劈山救母》和《取洛阳》。做得可真是工精艺巧，活灵活现。
九月初一开吊，九月十三出殡，看那股热闹劲，真有点像赶庙会一样。附近十里八里的人们，都来七里铺看热闹。仅鼓乐吹唱的就有和尚、阴阳、八音会、乐人（吹鼓手）四大摊子。看纸人纸马、摆设款致的，前个数月就早已人来人往不断头。
从开吊起鼓到出殡，在这十几天当中，送帐送礼、烧纸送供，一天比一天多。除了远亲近邻，大多是租佃债户。这些人们心上也知道，来烧纸送礼，他认得李鸿云，其实人家李鸿云哪认得他们。可是不来又不放心，又怕人家李鸿云查对租佃债户账目。要是人家一查对，看看这回谁没给他妈烧纸上礼，哪怕送是送了，可是礼太小，明年你算不用想望再种地。要是背利揭账户，到时上不起利钱，“合勒啪”把你的门一锁，当下就得扫地出门，谁能吃住这家伙。
人们看了这个阵势派头，你一言他一语，没几天就凑了几句顺口溜：
李鸿云埋他妈当成买卖
又收幛又收礼大发横财
死了个棺材瓤这么铺摆
还不是全凭他收租放债
租佃户受一年吃糠咽菜
长年下过日月紧勒裤带
人不人鬼不鬼少铺没盖
全家当不值他一座“戏台”
九月十三出殡，十二下午就热闹上了。这天晚上要加祭点主。李家大门上搭了牌楼，一水用新白布裹出，还结了各式各样的花格。点主官是请的县官。吃过早饭，四人小轿就往县城走了。一赶近黄昏，村外打照的人回来报信，说：“轿已回来。”李家大院当下乱成一团。所有男女孝子，一律戴了麻冠，身穿孝衫，男孝子还手拿柳木哭丧棒。这边由礼生带领，那边各样吹奏乐人，由执事总管招呼，结队到村边迎接点主官。走在前边的各吹奏乐人，越吹越起劲，看热闹的人们，拦路拥挤，一共不到半里地，整整走了顿饭工夫，可把抬轿的四个人压了个披水汗流。
点主，完全是财主们在闹排场。晚饭摆了海味大席，各队吹打乐人，都做了吹席安排，每上一路菜饭，都有专吹专奏。
吃罢饭，香案供桌，各种纸扎摆设，全都抬到街上，明灯蜡烛，可就照了个通亮。话说点主开始，在长街上设了香坛，县官正坐，六个礼生走上走下高喊：“执事者各司其事，匜盥洗漱，读祭文，尚飨，抑杖、跪，拜，再跪，再拜……”反正就那么不住气地胡折腾吧。就这么经过走前退后，来回绕行十几张供桌祭品。约莫至少已过了个把多时辰，在礼生喊过“点主伊始”后，男女孝子跪了满街，执事总管就是七里铺第二家财主赵聚财。他从神主龛里在大匣套二匣，二匣套三匣里，取出二指宽一个牌位，上写“故显妣李门董氏耄寿八旬有七之灵王”，县官手提朱砂红笔，在“王”字头上点了一下，就算人事完结。
双连挤在人前，看完后对在田说：“就他妈这么一下嘛，还来回百把里地去县里抬他，叫他老子爬山过岭，一头一头冒汗；还要上桌吃七冷八热，早知道是这么回事，我给他捅打一下不就完了。”
在田说：“你要有这一下，我就成了县太爷的跟班的了，谁还扛这份穷长工。”
点主完毕，县官又坐轿回了李家大院。各种吹奏在孝子前头压着步招人来看，李鸿云手捧神主匣低头慢步跟在后面。这场加祭，整整折腾了半夜。
十三出殡，整整忙活了一天。从棺材抬出大街，入了棺罩御驾，太阳已经落山。架起的金桥银桥，有半道街长。开始过桥，天已大黑下来，又是灯火通明。先上桥的是身披袈裟的和尚，吹的是庙堂音乐里的涅槃《送西天》，随后是穿了道袍的阴阳，吹奏《送葬曲》。八音会和乐人（吹鼓手）不能上桥，是在上下桥的两头吹打。八音会吹的《走西口》，乐人吹的《哭黄天》。
有钱门上孝子多。这话可一点也不假。一上桥，好点数，人们挨个数了数，连上手抱神主匣子的李鸿云，男孝子九十四，女孝子一百零九，娃娃把戏还不在其数。
送葬的挽幛挽联，黑压压举了一街，再加上各类纸幡、纸扎、观音、菩萨、摆设、戏台，头已经到坟，尾还在村里没有走完。
从起棺到埋殡完，由坟地回到村口，正是人定时分。因为回村后还要有一场余祭，正式才要吹唱，人们早已等在村口。至于礼祭那一套，大体还是昨天晚上那些玩意，香案供桌摆满街，孝子趴下又站起。余祭主要是各种吹唱亮本事，人群拥挤，走一步退三步，赶到李家大院门上，也就差不多交过半夜。
就在李鸿云他妈死后的七八天头上，老保根一家，前后一下子就放倒三口，全是伤寒。这一来，可把老保根闹了个草鸡不下蛋。工是不能上，每天起来窝里穷打转。这一次瘟灾一到就很不稳当，全家独户的病，开始已经有几户往外抬死人。老保根知道孙大寿给李鸿云他妈开下的药方没吃，这可是一条活路。他找到做饭的宽嫂，还不坏，一下就找见了。这可没把老保根高兴煞。心想，要不是给人家李家扛长工，又碰下李鸿云他妈来不及吃药就断了气，像他这样有今日没明日的光景，能吃上孙大寿开的药方，那可真是疥蛤蟆想吃天鹅肉，趁早不要盘算。他把药方拿到手里，一阵心热变心凉，药方不顶药呀，钱咋办？他左思右想，掌柜名下，一春天，挺着老脸三番五次，已经超支了四斗小米，再伸手行吗？可是如今脚步已经走到这里。罢，没办法，只好再求告人家。
李鸿云正在上房里坐着喝茶，老保根一讲，他把脸放下来，说：“我记得你超支了两月了吧？”
老保根苦苦哀求，说：“除了我，全家都躺下了，要不是这个，我……”
李鸿云黑风起脸，说：“你也稍替我想想嘛，我家里死下人，又是大养种时候，谁不知道，春误一日，秋误十日。你是一连几天，死抗一迭，就是不来上工，我李家还不厚道？！扪心自问嘛。”
老保根说：“我在李家大院，活着多半辈，死了算一辈，除了生灾生病实在爬不起来，可从没缺短过一天呀。”
李鸿云说：“我李家大院，可也从没短欠过你一分一厘呀。”
老保根不笑强笑，说：“是是，总是我占掌柜光，掌柜还能欠下伙计。我不敢昧那良心。”
李鸿云说：“知道这就好。”
老保根又说：“实在是过不去，李家是善门，念起这大半辈掌柜伙计的交情，你还得拉我一把，就当全看在那俩孩子情分上。”
李鸿云一怒之下，推开太师椅，“腾”一下站起来，说：“你是说我李家大院不讲交情哇？！”他心里说，早已是皮鞭抽死都走不动的老驴了，还有什么用？想借钱，没门。老保根还站着一动没动，李鸿云就一甩袖子，抽身走出门，又下了台阶直往前院去了。
老保根心中念道：“怨不得人常说，灯里没油捻子干，人没钱了鬼一般。可一点也不假呀。”听了李鸿云这种打压穷人的话，顶得他满口满口无话可答。这就只好听天由命。他走出李家大院，从怀里掏出药方，狠狠揉了两把，可是他还是舍不得扔掉，又装进怀里，急急促促返回三官庙。
云云和妈，高烧得一直说胡话，有新喊着：“爹，我想吃梨儿。”
老保根听了心疼肚热，说：“儿啦呀，哪有那东西，给你口开水哇。”
有新叫着说：“不，烧得我不行呀，我要吃梨儿。”
老保根听了老婆孩子的胡话、惨叫，像是拽住心把那么撕肝裂肺难受。他在地上拍着两腿打空转，像是刚关进笼子里的一只山鸟，撞头碰脑直扑棱。
吃过晚饭，在田和双连到了老保根家。他们一进门，老保根两手推住他们，说：“你们赶快走，可不能停站。这回瘟灾很不稳当，哪里也不要去。这号子狼虎病，谁染上也不好。”
在田说：“没事，生灾生病是各人的事。”
双连黑摸着坐在炕边，说：“我就不惧这些，命该河里死，井里淹不杀。”
老保根愁死愁活，说：“你们看我这可咋活，转眼工夫，七八天了，三人都不出汗。”他把今天去找李鸿云借钱的事，人家不仅不借给，还又咋的收拾他，说了个老泪横流：“说不好听话，要是你婶一跌倒，我可真不敢往下想了。”他越说越伤心。
在田点起根松柴，往炕上瞧瞧，三人死躺一迭，横三顺四，狮毛乱滚，看了实在叫人心上发酸。
双连沉不甸甸说：“我是越来越看透了，财主门里的饭是养小不养老。你能扛能挑，他是有说有笑，你给他受到腰曲头低，他卸了磨杀驴。跟财主们打交道，可得留个后手。”他是常作这个打算的。多少年来，遇到很多困难，可是他种的那几亩坡沙薄地，死也不松手，总要家里留上一天，和他这防后手想法很有关系。从这里他不由想到在田。那天李鸿云他妈断了气，他还掉了两眼泪。他不遮不掩，说：“我这人不好说那种九曲黄河拐弯话，人家是猫哭老鼠，你是老鼠哭猫。咱也不知道你那伤心泪是从哪来的？今日的保根叔，就是明日的你我。不信，你看。”
在田心里咋想，嘴里咋说：“我寻思人家待成咱也还不赖。要不，像我和五娣这事，那可真是天塌地崩也合不到一起。这总应该报答人家哇。”
双连说：“你这是裤裆里放屁，全崩在两岔里了。五娣是好人，就等于李鸿云是好心？你是诚诚实实给人家李鸿云受的，你能说李鸿云就把你当成他的大儿大女看待了？你为甚，人家为甚？”
老保根说：“我觉得，这可真是自家人说的两句心里话。”他把给云云娘算过的那笔账，又给他俩说了一番，说：“李鸿云这人心眼毒哩。”
双连说：“还是保根叔看得透。他过的桥比咱们走的路也多。李鸿云拿出那一百块钱，是给你买了个笼头戴，白头债，儿孙后代他全买，老来无用送你杀房里宰。你叫保根叔讲，我这可不是笑话。”
老保根说：“我实信。我就是走的这么一条路。”
在田半信半疑。你们九九说上八十一，咱也不能昧良心。他认为“咱胎里穷，命里穷，一辈就是个受苦人。”本来是个黄连命，要不是李鸿云垫出这一百块现大洋，他觉得要找五娣这么个好心肠人，知冷知热，疼爱自己的好老婆，不要说今生，恐怕来世也没想望。他好像已经打定主意，就是给李家当牛做马，这一辈也不变心了。他也给五娣说过，“咱没二心，李家也不会不讲良心。”从前倒是跌死一头牛，他家还不忍心剥皮吃肉。从小登进李家门，给他死心眼受上一辈，每做一件活计，都是拿得出来，看得过去，村上人们，哪个看了他不叫几声好。他倒没把李家当成自己家，可总觉得到老也不会落个冻死鬼、饿死鬼。再说有了五娣这么个好帮手，就算倒运败兴到底，拉起棍子去讨吃，总有个相帮相依。
他们正在说话，有新又喊叫：“烧死了呀，头疼死了呀，我要喝冷水，快给我舀一碗来。”直声直气叫得还觉得有点瘆人。
三个人你看我，我看你。双连说：“过去人常说，害伤寒，想吃就是药，吃上就能出汗，可没听说这凉水敢喝不敢喝。”他们商量着，都拿不定主意。
老保根心急火燎，他把弄到手的药方告说了他俩，说：“真是一文钱逼死英雄汉呀！”
那世道，钱是硬头家伙，一提到钱，三个人大张嘴再也说不下去。说没一文钱，真是碰破脑袋没一点办法。唉，三个人想呀想不出一件能变卖钱的东西。老保根一拍大腿，说：“就这个水缸还是个囫囵家具。”罢，打定主意就卖它。可是谁又买呀？他三个人合计了一下，还是得找李敬怀。别人手头还不一定有钱，就是有钱，人家要不要也还两说。
本乡地面，谁是什么人性，总还摸个七头八成。李敬怀此人，只要露出点小便宜，他定要下手。
在田找到李敬怀，好说歹说，只给八百钱（两毛），多了一文不出。李敬怀浑身是鬼，不说实话，他说：“我又不要。再说咱手头也没钱。我是帮你们办事，还不是去找李赵两家。”这种人，在穷人百姓面前，是从不讲真话的。他总以为，比他富的都是天生的精杰灵乖。比他穷的，都是榆木疙瘩。
在田哪是这种人的对手。李敬怀那么一说，他就再说不来第二句话。只是在心上说，这是在紧要三关，明坑穷人嘛。他赶紧返回三官庙。
老保根听在田一说，他咬咬牙根，说，“还是人要紧。能抓一副药也好。老侄，只要你婶他们熬过这一关，人精神快当，卖就卖了哇，吃水可以用锅到井上去端，咱不心疼。”话虽是这么说，他心上清楚，原当初是二斗米换的瓮，现在只给两毛钱，这是明白的卡人脖子，趁火打劫，从骨头上往下剐瘦肉嘛，咋能不难过。
第二天一起早，在田上工走，打发五娣到三官庙那边招呼病人。五娣进门，老保根动身进城去抓药。昨晚双连和在田，连夜把水缸给李敬怀抬家，五娣进门是甚不顾，拿了口砂锅就到井上端水去。有新高烧得像发了疯，挣扎下了炕，捧起半砂锅凉水，咕腾咕腾一口气喝了个净。五娣端水进门，有新果然出了汗。五娣一看这种情况，又是后怕，又是高兴。她转过身子再看看云云娘，脸色像锅底那么难看，紧接着就翻白眼。五娣推推她的肩膀，说：“云云妈！”已经咽了气，脸色慢慢黄蜡下来！
五娣双手拍炕，哭得死去活来！
刚过中午，云云也死了！
老保根抓起药，勒紧裤带，饿肚往回返。一走进门，死丧在地，五娣蓬头肿眼，他把手里提的一包草药往炕上一扔，一声没哭上来气厥在地，怀里装的两个梨儿也滚到地上。
一阵黄风卷地，天越阴越黑。刚努出绿芽芽的柳梢，风卷着一股劲往半空里飘。
李家长工们，正在金银滩点糜子。在田、双连他们一听到老保根家的消息，虽说还不到半后晌，双连把手里拿的种子往地上一摔，说：“你们干吧，我是要去招呼老伙计哩。”他撒手就走。
在田喊了一声：“双连，等等！”他把牛犋停下，告给别的几个伙计，说：“你们歇息哇，赶天黑你们等不来我们，解脱牛惧回就是了。”他心想，伙计们相处，现在又成了亲戚，死下人的事，这可不比往常。
还是穷哥们挨帮着底。双连和在田进门，这种摊场，叫人一看就下泪。炕上挺尸下俩，有新在炕角一边滚着昏睡。五娣哭得肿眉泡眼，不停地还在“咯儿咯儿”哽咽，老保根坐在那个木头疙瘩上，一言不发，直眉愣眼。
双连和在田摸了一把泪，东凑一块席片，西找一张草帘，就那么开始收殓。他们心寒手软，实在卷不下去。看到云云娘那两只袖，破得就像两把干扫帚圪杈。这是四季不分，一件不遮身手的“火绫单”。一边卷，一边滴答滴答的泪水往死人身上掉。
他们卷巴到云云的尸体，再也卷不下去了。平素下，总是在他们膝盖前窜来跑去，活溜不唧，像一条小鱼，就这么饿里来冻里跑，可算是盼得扒动饭碗，长成个十三岁的姑娘，开始懂事，会帮着爹妈做事了，可如今她却衣不遮丑，不声不响离开这个穷家。双连拍了一把云云，说：“好狠心的孩子呀，你怎么舍得扔下你爹呀！”他扑倒在炕上，哭了个爬不起。
在田“哇”的一声也趴在炕上。
穷帮穷，富帮富，麦糠不能做豆腐。临埋殡的时候，又来了金小、虎子好几个人，就那么抬把出去，在北坡地堰上，并排挖了两个坑，把她母女俩埋下去了！
正在人们吃晚饭的时分，又听到好几户人家在大哭大叫。后来就独家独户死。这场瘟灾一直延续了个把来月，光七里铺就死绝十一户。一家一两口子的死就更多了。
天早已黑了，在田两口还不忍心离去。老保根躺在炕上，少气没力，说：“往后少连累不了你们，早些回哇。”五娣又哭起来，越哭越伤心，说：“我可说是身边有了个亲人呀，我可万万也没想到啊，谁的命还像我苦啊……”
在田不出声直掉泪，拧了两把鼻涕。他心想，老保根这一家，虽说是过个穷日子，可总是个人家，这，死气不堪，当下就成了个倒灶光景。平时来闲坐坐，云云娘不是给自己肩膀上补个窟窿，就是拽住衣襟给缀上道扣门。他也想到，从前李鸿云他妈，也断不了给自己说几句甜言蜜语，比起云云娘来，总觉着是那么浮皮潦草。云云娘倒是不说多少好听话，偏又感到那么挨帮实底。又想，给李家人说话，总觉得自己的喉咙眼很细，一进三官庙，好像是另一个天地，脊梁骨也硬了，说话也气粗了。想到这里，看看这个家撒巴了，鼻子又酸起来。
老保根有气无声，说：“压在心窝里两句话，想给你两口说说。李家大院可万万不是你俩的救命恩人。背利揭账不是长久之计，一定要多往前看一步……”他原想把“这是我最后两句话”说出来，可是话到嘴边，他还是改了口，说：“不早了，走哇。”在田两口走出门外，他好像有几分后悔，没有把“往后少连累不了你们”再重说一遍。
有新出了汗，正在昏迷不醒沉睡。这时，老保根像是觉得满屋没有空气那么憋人，又像是悬天雾驾吊在半空里忽悠。他想到云云娘跟他半辈，从没穿过一件里表新的衣裳，可是连每年头一次吃个新玉米面窝窝头，也要先给自己留着。想想自己抠了人一辈碗底，戳窟窿倒当头，长年总是上气不接下气。孩子们一跌地，就不比猪狗强多少。他左思右想，觉得死了什么也不愁，死了再不受冻受饿，死了再也不受财主们那份磕打和眉眼。死了死了，一死都了。有新翻翻身，微弱的呻吟打断了他的念头。“我不能死！”他不忍心扔下儿子去寻自尽。他想前顾后，猛一下想到了当年老闰月屁股后头带的在田，自言自语：“儿啦，爹是我儿的累赘，你自己跌倒自己爬哇！……”他坐起躺下，躺下又坐起来。他想哭，可又咋也哭不出来。他就像完全到了发疯的地步，蓦地从炕上跳到地上，捡起一根松柴点着，一下扑到有新脸前看看，把头抵住有新的小脸蛋，说：“实在舍不下你，儿啦！爹是房檐头上的泥娃娃，再没路可走了呀！”有新一动不动在昏睡着。他又狠狠在有新脸上亲了一口，抓起一条麻绳，像一股旋风那样，冲过夜沉沉的长街。除了远处有几声狗叫，他像是什么也没看见没听见，也不觉是在走、还是飞到了北坡。就在云云和他妈湿土没干的墓冢旁，一棵柳树上吊死！
第二天，李鸿云得知老保根一家的下场，他很自鸣得意，“要不是我心里有底张，差点叫他临死再拐我一下。”他一想，不成，账上还欠支了四斗米，千年纸墨会说话，还得写个文约落住一笔。
