曹娴（注：娴儿学名曹娴）入学苦读已届四载。所谓严师出高徒，这里的村塾先生便以教学谨严而著称。先生是十数里外邻村一位年逾六旬的老秀才（注：唐初科举设有秀才科，不久即废，但是唐人后来仍通称应进士科考试的人为秀才，与后世所称秀才在概念上并不相同，本书此处所称秀才属前者），姓郑名芝隆。作为孔门后学，老先生秉承至圣先师有教无类、因材施教之圭臬，对每个学生都分别单独施教，且一丝不苟不厌其烦。先生授课有一套一成不变的固定模式：学生先依次把书置于先生桌上，然后侍立在侧。先生则始终正襟危坐，对学生所学课文一一圈点口诵，诵毕，命学生复诵一遍，之后学生回到各自座位上朗读。凡先生指定朗读的课文，学生必须能够熟练背诵。
曹娴是先生所收的十二名学生中入学最晚的一个，先生便从《论语．学而》教起。然而，天资过人的曹娴，凡所学字句，只要先生讲过一遍，便能牢牢记住；所有课文，最多诵读两遍，便可烂熟于心。尽管比其他同窗晚入学一年，却早已成为了学中翘楚。为此，她深得老先生赏识。
这日，授课之余，先生道：“为师曾屡次告诫汝等，凡为师指定汝等诵读之文章，汝等皆须熟练背诵，然则汝等所为如何？却是高下参差，皆能熟练背诵者不过十之二三，余者只能背到文章少半，深负为师厚望！是为师冀求过高么？非也！非不能也，是不为也。为师今日要特别褒扬汝等一位同窗，便是曹闲（注：曹娴是以女扮男装的身份入学的，因此塾师和同窗学童称其为“曹闲”）。曹闲入学较汝等中多数人晚了将近一年，其学业却丝毫无逊于汝等同窗中之佼佼者，所以能够如此，若非天资敏慧，便是用心苦学。望汝等今后皆能与之比肩并进，所读所学务求卓有长进。”
这时有人给先生送来口信，先生夫人在家中突然晕厥过去，请先生快快回家照拂。
先生离开塾屋前嘱咐众学童：“汝等听好，为师有急事须离开墅馆半日，汝等须在此用心诵读，不得偷懒，不到散馆之时，不得擅离塾屋。曾小宝，为师仍委汝照管诸同窗诵读之事。来取钥匙吧，待散馆时锁好门。”说罢从衣衽内掏出钥匙交给走过来的曾小宝，然后出门去了。
曾小宝对众学童道：“各位，请用心诵读。”
课堂上随之响起一片“之乎者也”的诵读声。
曾小宝回头瞥一眼曹娴，对其同桌学童道：“曹闲自入村塾之后已出尽了风头，哼！不给他一点颜色看，怕是越发张狂了。”
同桌学童回头瞥一眼曹娴，又回过头对曾小宝点点头。
片刻之后，曾小宝“哗啦哗啦”乱翻一阵书本，最后翻到一页，朗声诵读：“‘点，尔何如？’鼓瑟稀，铿尔，舍瑟而作，对曰：‘异乎三子者之撰。’子曰：‘何伤乎？亦各言其志也！’曰：‘莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。’夫子喟然叹曰：‘吾与点也。’”（注：语出《论语。先进》。点，即曾皙，孔子的弟子。这一段大意是：孔子问：“曾皙，你打算做些什么呢？”曾皙弹瑟已近尾声，放下瑟站起来回答：“我的打算与三位同学不同。”孔子说：“没有关系，不过是各言其志罢了。”曾皙说：“暮春三月，春装已经做成了，成年人五六人，少年六七人，在沂水中沐浴，再在求雨的坛舞雩上迎风乘凉，然后唱着歌回家。”孔子长叹一声说：“我赞成曾皙的主张。”）读到这里放下书本，对众学童道，“方才本人之诵读你们可都听到了？连圣人都赞成去河中游泳，至祭坛上乘凉，我等何不尊圣人之言，权且放下书本，去那外面优游一番呢？此际双龙河水流淙淙，河岸上绿柳成荫，乃游玩的极好去处，是以各位同窗都去双龙河河岸上一游，可好？”
大多数学童一起鼓掌叫好。
曾小宝向众学童一招手：“走！”
除了曹娴和孙亮，其他学童都跟着曾小宝走出塾屋。
孙亮对曹娴道：“要么，你我也一起去？”
曹娴心有疑虑：“先生方才叮嘱我等不得擅离塾屋，这曾小宝怎敢鼓动同窗们一起外出呢？”
孙亮道：“你尚且不知，这曾小宝非他人所能比。他爷爷曾泰乃龙河湾曾姓一族的族长，在镇子上极有威望，且他家与先生是远亲，交给先生的束脩又最多，因之曾小宝便是先生最为倚重之人。方才你也看见了，先生一旦离开塾馆，连塾馆钥匙都交由他保管，因之先生不在，他便敢自作主张。”
此时曾小宝出现在门口：“你们二人怎么还不出来？快出来，我要锁门了！”
孙亮对曹娴道：“走吧，在这室内坐得久了，颇觉闷热，出去散散心也好。”
曹娴只得跟着孙亮出了门。
众学童来到双龙河河坝上。此时的河坝上，清风徐来，一排排杨树的叶子在风中哗哗作响。远近树上知了的叫声此起彼伏，一浪高过一浪。双龙河水面波光粼粼，烟蔼蒸腾。极目远眺，河面似一条玉带伸向远方。此时虽已入秋，但暑热尚未退尽，乍从尚嫌溽热的塾屋来到凉风习习的河坝树荫下，学童们顿觉周身清爽，心旷神怡。
曾小宝舒展一下双臂：“我说过了，连圣人都赞成到河里游泳沐浴，《诗经。邶风。古风》也讲，就其浅矣，泳之游之，我等这便遵圣贤之言，下到河里游泳。”
曹娴心中一时惊慌起来。因村塾先生招收弟子只收男童，所以她是以女扮男装的身份入学的。她知道男童在一起游泳都是脱光衣裳裸身而游，那必将使她陷入极其难堪的境地。正在惶急间，只听孙亮对曾小宝道：
“先生曾告诫我等，如无成人在侧，皆不得下河游泳。小宝，今日你是背着先生私下招众人而来，万一有人游泳被淹，你可脱得了干系？”原来，孙亮早将曹娴惊慌神色看在了眼里，这才有这一番言语。
曾小宝张开嘴要说话，却没马上说出来。他心虚了，少顷，对众学童道：“游泳无甚趣味，我不过随意说说。”
孙亮与曹娴互看一眼，曹娴的目光中充满感激之情。
曾小宝转转眼珠：“捉迷藏极好玩，我们玩捉迷藏。”
有学童道：“这河坝上无遮无拦，无处隐身，怎么玩捉迷藏啊？”
曾小宝又转转眼珠：“有一去处，玩捉迷藏最好不过，便是南面的麻坨岗子。那地方你们去过么？”
众学童中的大部分人都摇头，只有一两个人点头。
曾小宝瞟一眼孙亮和曹娴：“那地方我去过，极是瘆人。不过，我是不怕的！不知你们怕不怕？”
众学童中有几个人说不怕，其中有的人的声音还虚虚的，显然，他们心也是虚的，只是不愿在众人面前显得自己胆小，才不得不随声附和。
曾小宝抬高嗓门：“再说一遍，大声点，怕不怕？”
这一次，众学童一起高喊：“不怕！”
只有孙亮和曹娴没出声。
孙亮对那麻坨岗子也心存畏惧。那麻坨岗子位于龙河湾村西南二里之外，面积有百余亩，岗上古木参天，枝桠交错，坟丘遍地，荒草萋萋，村中无人不晓常有鬼魂出没其间，其中不少闹鬼的故事被人们说得绘声绘色。孙亮对那岗子一直心存神秘感和畏惧感。除了村里死了人的人家雇了鼓乐班吹吹打打去下葬死者时，他随众多看客去过那岗子上两次之外，他从未独自迈上过岗子一步。除此而外，他更担心曹娴去了那个地方会被吓着，因此面对曾小宝的发问，他一时不知该如何作答。
曹娴则从未去过那个地方，只是方才听曾小宝说那地方极是瘆人，但究竟怎么瘆人，她却毫无所知，又见孙亮没有回答，她也就没有贸然作答。
曾小宝扫视众人的目光最后定在孙亮面上：“孙亮，你不说话，是怕去那岗子上吧？”
孙亮涨红了脸道：“谁说我怕了？我不怕！”
“那好。”曾小宝将目光转向曹娴，“曹闲，你呢？怕不怕？”
曹娴将目光转向孙亮，见孙亮朝她点头，于是说道：“我也不怕！”
曾小宝朝众人一挥手：“走！”
众学童来到麻坨岗子下停住脚步。
曾小宝宣布：“捉迷藏，仍依照老规矩，先由二人自愿结合作捉家，其余的人皆作藏家。捉家先在这里候着，藏家都去岗子上分散藏匿，待藏家藏好后打一声唿哨，捉家便可去捉。最先被捉住的藏家换下捉家，作新的捉家，凡未被捉住的藏家跑到这个圈子内便算得胜。”说着用树枝在地上画出一个大圈，“哪两个人愿自愿结合先作捉家呀？”说完，一双滴溜溜的大眼睛只在孙亮和曹娴面上扫来扫去。
孙亮看一眼曹娴，对曹娴点一下头，然后转向曾小宝：“我与曹闲愿作捉家。”他想到，曹娴初次来这岗子上，对岗子上的情形尚不熟悉，有自己与她在一起为她壮胆才好。
“好！”曾小宝要的正是这个结果，“我们这便开始！”
