半是恳求半是强迫，罗想农把李娟架到了医院。诊断结果让读过医学院的罗想农如雷轰顶：重度抑郁症。
已经是“重度”了啊！漫长的不为人知的日子里，李娟大脑里的神经递质是如何一点点地稀薄，消失，导致了她的心理功能的日渐低迷，导致她的厌倦，厌世，以至于要拿刀子割开手腕，与这个世界决绝？这个渐变的令人心痛的过程，罗想农知道吗？他有过欲望要知道吗？他了解和爱惜他的妻子胜过自己吗？
罗想农不顾反抗地将李娟一把搂过去，拥着，心里哭，脸上笑，信誓旦旦：别担心，这不是癌症，这种病能够治好，治好了病还能再要个孩子呢，他们夫妻二人的幸福日子还在后面，很长很长呢，长到掰手指头也数不过来呢。但是转天去学校，他把自己反锁在空无一人的实验室，拿毛巾捂着嘴巴大哭一场。“抑郁症”是一种什么样的病，李娟自己可以不清楚，学医出身的罗想农不可能不知道。透过粘稠的苦咸的泪水，罗想农仿佛看到他的妻子正在他面前一点点地变得苍白，变得透明，变成一缕轻烟一样的物质，了无痕迹地消失在他的生活当中。
无论如何，他要伸出手，牢牢地抓住她。是的，他爱的女人不是李娟，是乔麦子，可是李娟本身没有错，婚姻已经伤害了她，不能再让疾病把她的生命也夺走，这太不公平。
看医生，服药，疗养。氯丙咪秦，麦普替林，百忧解。陪她散步，陪她看电视，不需要她染指任何家务，不在她面前提起任何悲伤沉重的事。重新布置房间，墙壁刷上明亮的小麦黄，台布被套枕巾统统换掉，换上热烈的欢乐的色。每星期买一次鲜花，花朵必须是玫瑰红，粉红，浅紫红。从同事家中要来一只三个月的小狗，希望可爱的动物能逗得女主人开心，也让她闲暇有点事情打发……
罗想农活得真不轻松。他在事业上的前途似乎一片光明：评上了教授，有机会拿到国家科研项目，论文在国外《自然》杂志上发表，衣冠楚楚地参加国际学术会议……可是只有罗家的人才知道，他的心里实际上千孔百疮。
一九八八年开春，罗想农带着他的课题小组的成员，雇用长江水产公司的一艘汽艇，准备花费半个月时间在铜陵到城陵叽一带的江面寻找白鳍豚。
仅仅几年时间，长江水域的变化已经让罗想农瞪目结舌。沿岸城市相继建起了化工厂，水泥厂，造纸厂，简陋的设施，没日没夜地开工，工业废水从一条条的管道和沟渠中泛着泡沫流入江中，靠近江岸时便能闻得到一股一股刺鼻的让人咳嗽流泪的气味。黑乎乎的挖沙船鳞次栉比地排列在江边，一条一条的吸沙管如大象鼻子一般伸入水底，疯狂地改变着这些地段的水底生态原貌。船舶拥挤的江面一片繁华，汽笛和机轮的突突声不绝于耳，巨大的螺旋浆搅起一股一股白色浪花，一波未平，一波又起，将他们乘坐的小小汽艇冲撞到前仰后俯，惊险万端。在湖北新螺段附近的江面，他们亲眼看见一头被渔民捞起的白鳍豚的尸体，它的头部被某条船只的螺旋浆打成稀烂，其惨状令几个年少的大学生不忍卒睹。
野蛮的捕鱼办法也是之前从未见到的。沿江非法悬挂的密集渔网不说，光是那些号称“迷魂阵”的神秘网阵，他们就见到了不计其数。仔细看这些竹竿和网片组成的阵势，你不能不佩服人类的聪明，如若有白鳍豚之类的生物误入阵中，那是万无逃脱之路。之外他们还看到大规模的电捕鱼的船队，看到了用炸药扔进江中炸鱼的单干户，看到撒进江中的那些细密得小手指都捅不出去的尼龙丝网……作为研究长江水生动物的学者罗想农，目睹到这样的疯狂掠夺，心尖尖都在滴血。他想，如果这个社会的财富是用这样的方式开始积累，那么富有会比贫穷来得更加可怕。
一天傍晚，夕阳西下，江水涨潮，江面上自东而西涌起一股金色的光波，汽艇在潮涌中颠簸动荡，他们赶快抓住身边可以扶手的东西，闭上眼睛，等待着浪头过去。
一个眼尖的学生忽然惊叫：“白鳍豚！”
一声炸雷一样，全体都被惊醒，人们不顾船体颠簸，纷纷从船舱里起身，围在甲板四周，前后左右地睃巡江面上每一处看得见的地方。
罗想农的前方一百米左右，果然有一个黑影冲出江水，可是还没等他看清形状，眨眼又消失不见。他赶快吩咐汽艇转头，不走远，就围着这片江面打转，看看还有没有机会再睹那黑影的真容。
夕阳下的江水金光灿烂，人们盯视江面良久，就会觉得眼花缭乱，头晕目眩。罗想农用劲地闭了闭眼睛，再睁开，眼角中便瞥到江面上一个拱起的物体：半米长短、黑不溜秋又闪闪发亮，飞速地破浪而行，姿态如鱼雷前进。
“白鳍豚！白鳍豚！”汽艇上所有的学生都在狂呼乱喊。十多天搜寻无果，大家都憋闷得发疯，此时的发现令他们全体惊狂。
罗想农端坐不动，淡定地告诉大家：“不是白鳍豚，是江豚。”
的确是江豚。白鳍豚的脑袋是乳白色，嘴吻细长突出。江豚黝黑，嘴巴短而圆。形体和颜色上有差别，嬉水的姿态和动作也有差别。
不是白鳍豚，已经令大家很失望，但是他们当时还没有意识到，就连长江中这种比较常见的、种群数目相对庞大的黑色江豚，此后也逐渐零落稀少，并且在一天天地接近消亡。
隔一年的开春，理论上又到了白鳍豚频繁出现的季节。经由全国水生物学家的共同呼吁，国家林业部和农业部共同批准组织一次大规模的“声驱网捕”活动，为武汉水生所孤独的“南南”寻找配偶。
九岁的“南南”早已进入成年，有了对性伴侣的强烈要求。乔麦子写信告诉罗想农说，“南南”每次发情时，茶饭不思，精神亢奋，在水中疯狂地游来游去，发出特别的苦闷至极的呼唤声。乔麦子说，她每次看到“南南”痛苦冲动的模样，就恨不得自己变成雌豚，跳进水中和“南南”相拥并游。
罗想农为乔麦子的想法担心，他读过几本西方现代小说，害怕乔麦子焦虑过度，会成为卡夫卡和加缪笔下的精神变异的人物。
因为大规模网捕是国家部委下达的任务，一切的准备工作水到渠成。罗想农以“豚类学家”的身份加入进去，惟一一次目睹了白鳍豚的捕捞过程。
二十条渔船，六十个渔民，提前一星期把他们集合起来做了训练指导。与此同时，另一批人沿江撒下去周密调查，确定了白鳍豚出没的活动范围。消息发出后，驱赶船队和放网船队迅速到位。目标豚群中总共发现了七头豚，由总指挥站在旗舰上通过对讲机发布命令，围出三头体形小的，放走四头个儿大的，因为个体太大的不适宜人工饲养。三头白鳍豚进入大回水区域后，驱赶船队开足马力，放大机器声，逼迫豚群向放网区靠拢。与此同时，放网船队通力协作，三分钟内放出将近两千米长的大眼渔网。再接下来，船队拖着渔网逼近岸边浅水区。此过程中又放走一头豚，严格执行国家林业部批准的“两豚”指标。
一大一小两头白鳍豚被渔网慢慢收紧，惊慌失措中它们拼死冲网，奋力出逃。眼见得“鱼死网破”的惨剧即将发生，罗想农和几个动物学家不顾一切跳入江水，围拢过去，抚摸和安慰它们，直到大小两豚被平安弄上渔船。
大豚雄性，体长超过两米。小豚雌性，体长一米五，年仅两岁，似乎是上天安排好了要送给“南南”的新娘。人们给小豚取名“宝宝”，心爱宝贝的意思。
送到武汉的大豚进入饲养池后一直绝食。起先大家以为它对环境不习惯，捕捞时又受了惊吓和外伤，伤好后应该会慢慢适应。谁知道十多天后它的情况越发不妙，非但不能潜水，不能在水中控制身体平衡，连强行塞进它嘴巴里的鱼食也被呕吐出来。
又涯了十多天，大豚死去。罗想农在死豚身上取下一块中胸肌，做了一个肌肉中残留毒物的检测，发现其中重金属元素严重超标。他不能确信这是不是大豚死亡的决定性因素，可是长江下游的水质被极度污染，已经是不争的事实。
从网捕行动结束，转眼一个月的时间过去，罗想农必须回到南京了。李娟身边不能离人，出差期间拜托给母亲照顾，而父亲的生活只能说是勉强自理，对这两个人他都不能完全放心。另外，高校里的教学和科研任务如巨石压顶，谁都不能够做到轻松潇洒，应付裕如。人就是这样，当你历尽艰辛攀爬上某一处山顶时，你会忽然发现找不到下山的路了，你的垫脚基石被抽走了，从此你只能孤独地呆在山顶，苦苦修行。罗想农现在就是这种情况，他成为学科带头人的同时，也成了被学科牵着线的人，他无法自由行动。
临走之前，他希望看到“宝宝”和“南南”合池的情景。
早在“南南”进入成年，有过一次发情期之后，水生所的工作人员就在大饲养池边另建了一个稍小些的水池，预备有“新娘”到来时在这里度过适应期。白鳍豚是情感归依性十分强烈的动物，在彼此相互陌生之时，骤然合池会冒风险。修建小池时，在两池间特意留出一个宽约一米的狭长通道，当“新娘”和“南南”彼此熟悉认可了，便可以经此通道自由出进。
两岁的小女孩“宝宝”被放进小池后，“南南”几乎在第一时间就敏感到了隔墙佳人的存在，情绪明显兴奋，游动速度增快。小池里的“宝宝”很惊恐，神情惶惶不安，呼吸短促粗重，水听器中记录到了它的特殊呼唤声，是一种类似于“寻找”的信号。它在找它的父母和家人。“南南”则有点迫不及待，时不时地游到通道口，探头探脑向另一边池中张望。此时它口中发出来的，是跟小池中类似的声音信号，说明它在试图回应对方的呼唤。罗想农顿时放下心来，难得地跟身边的乔麦子开了个玩笑：“好了，新郎新娘准备接头了。”
话音刚落，小池中“哗”地掀起一片水花，罗想农和乔麦子不及躲闪，两个人的裤管都被淋得湿透。原来热情过度的“南南”死乞白赖要挤进通道会见新女友，而新来乍到的“宝宝”不能接受这个陌生兄长，一瞥之下，受惊乱窜，几乎有点慌不择路。
池边众多的围观者哈哈大笑，觉得“宝宝”的模样实在娇憨得可爱。
罗想农自嘲：“接头是接上了，可是小新娘还不懂得风花雪月是何事。”
乔麦子语气沉稳：“要有耐心，小姑娘总会长大，‘南南’会等着它。”
他们都确信这是一桩美满姻缘，相信兄长风范的“南南”会耐心地等待着“宝宝”，相信它们有一天会结为夫妻，生儿育女，幸福生活。
他们还相信，围绕着“南南”和“宝宝”，有很多关于生殖繁育的课题要做，有长长的科研道路要走。
上天的赠馈，人类怎么可以慢待呢？
一晃四个月过去，一年一度的暑假再次来临，罗想农又要动身去武汉水生所，继续他的关于淡水豚类的暑期研究。恰好李娟的学校也已经放假，他谨慎征求妻子的意见：愿不愿意跟他同行？他实在不放心留她一个人在家度过整个夏天。
李娟的脸上居然闪过欣喜之色，颌首点头：“好啊。”
自从她被诊断为抑郁症患者之后，罗想农还从来没有在她脸上见到过如此明朗的颜容。他错以为这是长期治疗起了作用，李娟的病情正在好转。
罗想农特地买了最昂贵的二等舱的船票，把李娟跟熙熙攘攘的人群隔开，跟船上叫闹不停的鸡鸭猪羊们隔开，以免她休息不好情绪反复。船上的饭菜很差，米饭有一股漂白粉的味道，肉丝的颜色可疑，咸菜豆瓣汤污糟糟的像是泔水。李娟却吃得很香，一碗饭呼啦啦地下了肚，罗想农把自己碗里的饭又拨给她一半，她眼睛不眨地扒拉到嘴里，八辈子没吃过饱饭一样。罗想农怜爱地看着她狼吞虎咽的模样，琢磨着是不是出门旅行会让人心情大爽，继而食欲大开？他想，要真是这样的话，以后他出差开会都把她带在身边。只要李娟高兴，他为她做什么都是愿意的。
在水生所见到乔麦子，李娟出人意料地主动上前拉了麦子的手。李娟轻言慢语地说：“麦子你一个人在外面过日子，你太苦了啊。”
乔麦子孤身久了，很不习惯这种家人间的对话，犹豫着不知道怎么回答。
李娟接着问：“你大哥不是常来吗？怎么不帮你找个对象？”
乔麦子更惶惑，脸都胀出红晕来。她知道李娟有病，却不知道如何对待这样的病人。
罗想农笑微微地走上前，拉走了李娟，带她去看白鳍豚。
乔麦子的饲养工作做得比从前更到位，池水在盛夏天气里澄澈如镜，池壁刷洗得干干净净，丝毫见不到青苔和绿藻的影子，人靠近池水边，吸吸鼻子，能够闻见清新洁净的水的气味。“南南”和“宝宝”早已经合了池，“南南”依旧是一个活泼好动的小伙子，而“宝宝”恰如娇憨可爱的小妹妹，一步不离地紧偎着兄长，显得亲昵和依恋。
