高中毕业后，李家旺以十几分之差落榜，教语文的班主任刘老师亲自上门劝说李模立送儿子复读。
李模立不愿再送，说大学没那么容易考，有的复读一两年，照样考不上，白扔钱。他抓屎吃一般把儿子送到高中，自己身体也垮了，再也没有力气去折腾，就指望家旺能赚钱养家。
家旺觉得父亲的话也不是没有道理，万一复读一年考不上，怎么办，还能复读吗？如果复读两年再考不上，又怎么办呢？三姐夫的那个堂弟松青，不就是复读两年还没考上的吗？可他爸是乡镇企业的干部，家庭条件好，大不了再读一年，或者去哪里找个工作，而自家条件这么差，如果复读一年考不上，不是更难办了吗？
想到这里，家旺感觉舒服多了，委屈的心理得到缓解，心情也平静下来，但他实在不想呆家里，他与同学段海清商量过了，不复读就去当兵，考军校。沉默了一会，家旺终于抬起头来，说不复读也可以，那就去当兵，反正我不想就这样在家里呆下去。模立瞪了他一眼，说当兵你别想，家里离不开！
“那就复读一年吧。”刘老师赶忙说。
“不行啊，家里送不起，就是再读怕也考不上！”模立决绝地说。
“这也不许，那也不行……那你想让我干什么？”家旺急了，眼泪在眼眶里打着圈，眼看要掉下来了，又怕老师看到，便深深低下了头，不再言语。
“干什么？种田！种田你不会吗？读了几年书就不想在家呆了，你以为你是谁？有这么好的命？”模立心里烦燥，火气也上来了，当着老师的面教训儿子，话语中透着心酸与无奈。
这时候，做为父亲的模立心情也是复杂的，他不是不想送儿子复读，而是确实有难处，有顾虑，他知道复读一年考上的可能性太少，家旺又是个自尊心很强的人，一旦再考不上，浪费时间和钱物不说，他怕儿子心里上受不住。至于当兵考军校，他认为那只是一种想头而已，实现的可能性很少。况且，他尚来对当兵不看好，甚至于有点反感。早在年轻的时候，他见过去江西“剿匪”时路过村子的国民党兵，那种趾高气扬、目空一切的作派令人心生反感，加上后来的抓壮丁、躲壮丁、追逃兵等等事件，在他心中留下了深深的印痕，形成了固化的思想和偏见。虽然现在改朝换代了，当兵全靠自觉，军队的情况也大不相同了，但他这时候不想让家旺去当兵，既有“好男不当兵，好铁不打钉”的传统观念，也有现实的考量——他看不到当兵有什么好。再说自家的情况他心里最清楚，以前他年轻时当着村队干部，有点固定收入，他娘也能接点纺纱的活，一家还能勉强渡日；后来不当村队干部了，纱活也没有了，就靠他从岳母那里半路学到的几济治疗毒疮皮疹的方子，上山踩点草药，挣点钱补贴家用。现在他的风湿病越来越重了，膝盖痛得厉害，眼看连山也爬不动、药也踩不成了，女儿要出嫁，大儿子要娶亲成家，衣食住行，油盐柴米，家里处处需要钱，就是把他这把老骨头卖了也不顶事。好不容易熬到家旺宝高中毕业，该是挑大梁的时候了，他却倒好，只想着自己消遥，不顾家人的死活，天底下哪有这样的好事？……哼，我就是不给他去当兵，趁早死了这份心！模立越想越气，嘴巴不由得嘟了起来，脸色阴沉着，好像谁欠了他几斗米不还似的。
气氛僵持着，空气似乎也凝固不动了。沉默了一会，家旺突然抬起头来，对着老师说：“谢谢您，刘老师，我不想复读了。”
“你真的想好了吗？就这样放弃了？”刘老师不甘心，还在做着最后的努力，说你只差了十几分，如果发挥得好，是很有希望考上的，最好还是先去复读一年，不要轻易放弃机会，学费的事大家一起想办法，实在不行的话他愿意接济一部分，还可以帮忙争取一点奖学金。
话讲到这个份上，模立再也退不了情面了，便把难题给家旺：“好吧，只要你明年保证考上大学，就复读吧，我哪怕累死也再送你读一年，免得人家说闲话。”
“这就好，这就好，”刘老师高兴地看着家旺，见家旺不说话，便焦急地问：“家旺，你什么态度，你说话呀！”
家旺思考了几秒钟，之后坚定地抬起头来，看着老师说：“对不起，我没有把握能考上，我不能下这个保证。再说家里情况我也清楚，我不能再读了……先在家干几年活，帮家里挣点钱再说吧。”
家旺是个倔犟而有主见之人，不会委曲求全，他已从父亲的脸上看到了父亲的内心，知道父亲是不会要刘老师钱的，况且家庭条件是这样，高中两年好不容易才读完，父亲是不可能真心送他复读的，加之自己也没有绝对把握，便干脆放弃了复读考大学这条路，而一心寄希望于当兵考军校，只是没有说出来而已。
刘老师见此，也不便再说什么，闲聊了几句，便起身告辞了。家旺将老师送到坡底的田埂边，鼓起勇气说了句：“刘老师，谢谢您，我不会让您失望的！”
刘老师连忙说，好，好，我相信你，你回去吧，有事来找我。家旺拉着老师的手，含泪点了点头，师生俩依依惜别。直到几年后家旺考上军校的喜讯传来，刘老师才知道家旺这句话的含义。当那年寒假里家旺回乡度假时去给刘老师拜年，刘老师感慨地说，家旺啊，你难道那时候就知道自己当了兵就一定能考上军校吗？家旺说不是，老师，那时候的我是没有办法，当兵考军校是唯一的想头而已。
确实，李家旺放弃复读，选择务农，不过是无可奈何时的权宜之计——他想先在家里呆一段时间，帮家里挣些钱，等哥哥结婚成家，家庭条件有所好转了，再慢慢做父亲的工作，反正当兵可以到二十岁，自己还有回旋余地。他的人生目标是跳出农门，像那些高中同学一样成为公家人。这是他心中的梦想，是在几年前就树立起了的梦想。这个梦想已牢牢地在他心中扎下根来，愈发强烈。现在考大学没有希望了，唯一的出路就只有当兵考军校这一条。他是决不甘心呆在家里的，就像一只关在笼中的大雁，是随时准备飞向蓝天的。
对于这一点，做为父亲的李模立其实也是心知肚明的。他早就看出来了，自己这个长相平凡的儿子有着一颗不甘平凡的心，是一心想要跳出农门、远走高飞的。但他深知跳农门的不易，不是谁想跳就能跳的，那么多人选择复读，考上的很少；当兵也一样，能穿上四个兜回来的五峰乡也没几个。有的当了几年兵回来，没有成个什么才，倒学坏成了油子，农活不愿干，又没有什么特长，成日里游水好闲，吊儿郎当。你看看隔壁利湾村那个张志家的二伢子，当了几年兵回来，真正的本事没学到多少，倒把自己的本给忘了。一日去地里收荞麦，他穿着那双破皮鞋东游西逛了老半天，不见干活，却拔了一棵荞麦在手，左看右看，口里念念有词：红杆杆，开白花，结黑籽，这是什么东西？其父顿时火冒三丈，几个巴掌打过去，打得他边跑边叫唤：荞麦地里打死人啰！荞麦地里打死人啰！——这倒成了远近闻名的大笑话了，活活把人给气死。
李模立认为，国家粮不是那么容易吃得上的，天上不会掉馅饼，非下大决心使大力气花大本钱不可。可李家祖辈都是农民，没有任何背景和社会关系，除非家旺宝有冲天的本事，否则，自己这样的家庭情况，想跳农门只怕是白日做梦。想当年，自己那么努力地工作，几乎把命都快豁出来了，可还是连个党也没入了，连个村干部也当不成，倒还落下了严重的风湿病。不是他太狠心，不是他不想让儿子有出息，他是怕这个家折腾不起散架子；至少，他也要再磨磨儿子的心性，让他的翅膀足够硬决心足够大时再放飞。
年轻的家旺并不理解父亲的心思，心里憋着气，闷头闷脑地干活，好像在向父亲示威：瞧不起我当不了农民是吗，那就先当给你看看！
