时光飞逝，倏忽间，阿木尔已怀胎了四个月，而内廷也迎来了一年一度的秋祭大典。
葵形铜镜衬映出阿木尔的倩影，镜中的她妍丽丰腴，领如蝤蛴，佩儿将其乌缎似的长发挽起，悉心地梳理道：“往年祭拜解厄水官都是由皇后单独前去；这次倒是稀奇，竟然把宫里的主子都给召至钦安殿，那么多的翠袖红裙齐聚在那道观里，真是一抹稀奇的景致呀。”
阿木恬恬地抿了抿唇：“什么景致，我要是这水官帝君，瞅见这么些个后宫妇人聚在道场中，都得要被目迷五色，晃花眼睛了。”
“我算是知道静姐姐为何这么慢了，原是慵懒美人起的太晚，又在淡妆浓抹之余和婢子絮叨个没完。”
阿木尔回头一看，乃是兹婳进了她的卧房，嗔怪道：“你这妮子是将绥万邦当成自己的地吗？也不让人知会一声，就这么大摇大摆地闯进来。”
兹婳轻轻地摇着手里的玉兰花图泥金折扇：“还说呢，人家早早地便在殿外候着姐姐了，可是左等右等也见不到你的人影，干脆便直接进来，守在身边催着了。”
阿木尔微微地坐直身子，曼声道：“你倒是积极的很，其实像咱们这样的位分，也就是过去凑个热闹而已，那些主位娘娘才是祈福的角儿呢。”
兹婳努了努嘴：“姐姐当我愿意一大早便起来更衣洗漱呀，我真巴不得多睡个一时半刻呢！只是在宫里面，越是像咱们这样的小人物，便越是要奉命唯谨；敏珈姐姐不就是没能做到逆来顺受，才受了圈地之灾么。”
阿木尔一边戴着虬厥耳坠一边问道：“对了，说起珍姐姐，你同她都居住在永寿宫里，应该有碰着面吧，她最近情况如何？”
兹婳道：“如何能见面啊？我平常最多隔着朱红小门与敏珈姐姐对话，根据她倾诉的原委，我现在都能设想出自己的未来了，皇上是绝对不会与太后的亲眷生养后人的，以后在这宫里呀，妹妹就做个不声不响的哑巴，任谁也不会关注到我。”
谈话间，阿木尔穿上了一件浅绿色的双丝绫袷袍，衣服上的几枝莲花绣得清雅高洁，凸显着一股濯清涟而不妖的气质，发髻上插了两串粉色的通草片花，举止投足都散发着简淡的风采。
阿木尔问道：“不张扬，好想法！瞧瞧姐姐这身打扮可还低调不？”
兹婳打量一番道：“你这副模样倒是像为自己祈福似的，朴素的很。也是，这不同流俗的人呢，才能受到那泥塑金身的垂怜，姐姐既已准备妥当，咱们还是快些出门吧。”
宫里每至立春、立夏、立秋、立冬这个四个节令时，都会在钦安殿设立斗坛，皇帝一般只会在春天时前来，其他数次均有中宫主持礼制。今日也不例外，解厄水官的神龛前摆放了一张朱漆香案，正中有一樽插着出水红莲的官瓷白玉瓶，象征着道家的鸿蒙轮回莲，花瓶边还摆放了三宝事等祭品。殿中传来三下气势磅礴的鼍鼓声，就是远在百米开外都能听得震耳欲聋。阿木尔站殿外台阶下的队列中，顶着刺眼煦日观摩着斗坛里的一举一动。
只见长春宫领事蒋东仁手执香箸将燃烧的炭块夹入香炉中，再用香匙从香盒里取出粉末添于炉内，香烟便立时腾然而起。
准备敬香的瑶箐像在五里雾中一般，她取下手指上的景泰蓝千手金葵护甲，左手拈起寸香与她眉心齐平，虔诚地祝道：“嗣天子元配佟佳氏，请愿神明，表司寒暑；降雨降露，对时培物。保佑皇城等天子疆土没有走水之灾，百姓安居乐业，登成是赖。今日谨以鲜花庶品，三教香火，致其燔燎，尚飨。”
祷告完毕后，瑶箐跪于神座，后宫诸妃也亦跪在蒲团之上，行一礼三叩道礼。四周的乐人手执玉振敲打紫檀木架上悬挂的祭神乐器，则玉磬和金钟各自敲打三十六次，金玉交振七十二响时，曲息乐毕。
蒋东仁高亢一呼：“祭毕，礼成——”
钱苑扶起瑶箐道：“忙活了一早上，可算是完成了立秋祭神，娘娘受累了。”
瑶箐的发簪疏疏地晃动着，闪烁出持重的凌凌波光：“神明面前提什么受累唏嘘的话，叫水官帝君听了，还以为我这个大清国母是在敷衍了事似的。”
钱苑自责道：“奴婢多嘴，娘娘恕罪。”
瑶箐扬了扬脸看着殿外：“好了，咱们快些出殿吧，嫔妃们还都跪在地上晒着呢，个个都是些身娇肉贵的丽人，也是难为她们过来祈福了。”
钱苑道：“这种场合一般只有六宫之主才可以过来，这次命宫里的小主们守在门外祭拜已经是非常大的恩典了，可见娘娘向来都想着六宫和睦，不分彼此。”
也不知是什么缘故，瑶箐忽然觉得脑门有一阵抽搐的疼痛，人也有些莫名的疲乏。但她向来是沉稳的性子，随即闭上眼睛，攒蹙凝神，轻吸一口气后，便搭着钱苑的手出殿外去了。
诸妃见瑶箐出殿，个个都打起了十二分精神，祛了原先的懈怠之气，一眼望去，论谁都是神采奕奕的。
瑶箐居高临下地说道：“今日的法事举行很是圆满，本宫看到姐妹们可以和衷一气的聚在这里祈福，甚是欣慰，都别跪着了，快些起身吧。”
嫔妃们比肩而立道：“谢娘娘恩典。”
瑶箐扫视着钗裙，发现独独少了个伊兰，脸色渐渐沉了下去，方欲询问同宫的成贵人时，就看到一鸾舆悠悠晃晃地行至天一门，门口的司祭太监通报道：“贵妃娘娘到——”
阿木尔闻声，惊的是瞠目结舌，忙回头朝天一门那眺望，只见伊兰坐在银顶皂色红纬鸾舆之上，下边四个轿夫抬着，身边伴行宫女六位，太监一名，用了整副贵妃仪仗。伊兰踩在轿夫的背上不紧不慢地落了地，她身着烟红蓝底的郁金缂丝斜襟纱袍，头戴蓝翠珠双喜钿子，对称的十粒白珍珠晶莹透亮。
阿木尔和茲婳贴耳议论道：“这都什么时辰了，她竟然才来道场，你瞧皇后那脸色，真是骇人的很！”
茲婳道：“等着吧，待会怕是有好戏看了。”
祥妃谓湉嫔道：“这贵妃几时变得这样不守规矩了，虽说秋祭的确是与妃妾无干，但这次可是皇后亲下的懿旨，她这样姗姗来迟，分明是与中宫分庭抗礼啊。”
湉嫔摇头，亦是惊讶地口吻：“往年虽说对咱们这些老人是明里暗里都瞧不起，但是对皇后还算是毕恭毕敬，可眼下竟然连皇后都不放在眼里了。”
众人交头接耳之时，伊兰已徐徐行至阶下，瑶箐的怒火在胸中翻腾，如同锅炉中沸水一般，她的脸色青红交加，那神态便是像和妃这样的潜邸旧人都没见过几次。
瑶箐沉声讽刺道：“哼，贵妃好大排场啊！这都日上三竿了，你才悠哉游哉地出现在钦安殿，身边的下人也是左拥右簇的，犹如众星拱月一般。怎么？你是来祭神的，还是来受命妇觐见的？”
伊兰矫揉造作地斜斜一礼：“臣妾早上害喜害的厉害，便在养心殿里多休憩了一会儿，这番来迟，还请皇后娘娘见谅。”
和妃挑唆道：“哎呦，本宫倒是瞧着贵妃朱唇红腮，艳如桃李，完全不像是病恹恹的样子。皇后娘娘虽说一向虚怀若谷，但也不至于容你在这随意找些不着调的借口吧？”
伊兰不屑一笑，淡淡反讥道：“纵是扁鹊在世，也是靠望闻问切才能道人是否有疾，和妃的能耐相比之下，可真了不得呀！竟只凭本宫的面色，就可以确认我身体无恙，这等本事怎么不去太医署呢？本宫昨天与皇上同房，连皇上都明了我的情况，若真是在皇后娘娘面前妄语，它日问起，不是不攻自破吗。”
瑶箐冷冷地教训道：“即便你身怀龙裔，偶有轻微不适之症，也可以让奴才搀扶至道场。立秋水祭乃是四时大事，便是本宫今日也是以步代辇，以示心诚心真之意。可你竟然乘坐华盖鸾车，身着亮丽华服来钦安殿这般清净之地，可有半分敬畏的模样？”
伊兰的口吻轻柔如三月春风：“臣妾也想与皇后娘娘一般素服简行，可是皇上说了，龙胎之保乃是国之根本，不容许有半点闪失，硬是要这鸾舆软座载我前来。”
瑶箐被她这么一激，之前的头痛更是强烈，心肺也堵的透不过气来，怒斥之时竟伴随着卿卿耳鸣：“够了，莫要再搬出皇上来压本宫，静贵人同是怀胎数月，不也准时赶赴祭典，循规蹈矩的呆在烈日下一礼三叩。难不成这你这身子偏比人家金贵些？本宫不是皇上，不要在这与我野调无腔。”
和妃见皇后凤颜大怒，忙不迭地添油加醋：“贵妃强词夺理时还请省视下自己的身份，皇后娘娘身为国母都身体力行，为后廷尽心劳猝，偏偏你要特立独行，就算怀揣皇子也只是个妃御，还想力压主子娘娘的风头吗？”
伊兰傲睨自若地斜了和妃一眼，绵密的睫毛都无法掩盖她的不逊：“和妃何必要这般咄咄逼人呢？本宫坐的是四人起抬的妃舆，带的人也是贵妃出行应有的人数，无论哪一样都没有逾越礼法。若要论起尊卑的话，你不过舔居四妃，有什么资格来教训本宫？要治也是先治你一个犯上之罪。”
瑶箐喝道：“你给本宫住嘴！人有过错，旁人皆可责之，何况和妃说的句句在理。昔年，圣祖皇帝驾崩时，宜妃郭络罗氏躺于软塌之上奔丧，且又行于孝恭仁皇太后之前，雍正爷立即以宜妃以不识国体，僭越犯上之罪惩处，褫夺其太妃封号，以示尊卑有序，上下有别。而你今日之况如出一辙，本宫懿旨在前，你姗姗来迟是对我不尊；步行来祭且躺坐在舆，是对我不敬；强词夺理，在此诡辩更是忤逆中宫，其以上三项都可以治你大罪，钮钴禄·伊兰，还不跪下伏法！”
伊兰竟然毫不惧怕，解颜含笑道：“恐怕娘娘是拿不住臣妾的，本宫受皇上亲封，拥协理六宫之权，青绒在顶，金袍在身，若要治罪，需由当今圣上亲裁！而且本宫今日身负皇命，尚有要事未能达成，怎可无过下跪？”
瑶箐柳眉怒竖，清瘦的面庞竟崩起青筋：“后宫之人，是非对错，全有本宫决断；千百金钗，生死荣衰，也赖本宫掌握！来人，给本宫把她摁至神龛之前跪着，不必与她客气！”
“皇后娘娘手下留情，贵妃不可处责呀！”众人缓过神来定睛一看，原是成谔奔走前来，怀中的麈尾拂尘被风儿吹的洋洋散散。
瑶箐见成谔前来，颇为意外，赶忙问道：“何故阻拦本宫教训贱妇？”
成谔赶忙打了千儿：“娘娘，奴才奉皇上之命，下晓口谕。”
诸妃面面相觑，纷纷跪下听旨，瑶箐打了个寒噤，头晕得更是厉害，成谔宣道：“皇上谕旨，全贵妃因玉体欠佳而延误秋祭，其自责未能尽心奉水之典，于养心殿中向朕祈求欲以孕中之身前往钦安殿上香，朕闻之倍感动容，贵妃贤淑之德堪为六宫之率，所以特此允诺，令钮祜禄氏独祭！”
