上回说到水溶陪水若阳一行到扬州城办事，黛玉主仆三人留在船上。想到几天后就可到达姑苏，黛玉不免要将诸事谋划。黛玉叫雪雁去把林忠请来，林忠见黛玉有些着急，安慰道：“姑娘莫急，我们林宅一切都好，虽然老爷叫我守着老宅，但我也不是一个人。林家祭田不少，我一个人也忙不过来，所以还有几个当初不愿离府的仆人在府里，帮忙料理祭田。我们自己种了一些，多数租给人种，一年下来也有些租子。这几个人很忠心，姑娘尽可以放心。”
黛玉道：“不知道林家族里的人怎么样？有没有难为过你们？”林忠道：“姑娘，这个你更应当放心。我在京城时说过，因为老爷一直善待族人，病故前也有交代，他们都记住老爷的恩情呢。现在的族长是五老太爷，虽然与姑娘出了五服，但为人不错，姑娘也应当认识，我来京城时对他说过。现在林家的子侄辈虽然多贫寒，也多是良善，并无大奸大恶之人。林家族人不多，姑娘回去，他们定会高兴的。”
黛玉又把皇上赐婚一事告诉林忠，林忠笑道：“姑娘和王爷的事，我林忠早已经知晓，雪雁和紫鹃和我说过，只是我不知道有这么风光。这下好了，我们林家还是当年老爷中探花时这么热闹过，要是族人知道这个消息，不知道有多兴奋呢。这下，老爷和太太在天上也会欢喜的。”黛玉道：“这次虽说这样回来，让我颇为慰藉。但皇上是微服私访，不得张扬。溶哥哥说在姑苏至多呆十天，也就是说我在姑苏的家里至多住十天。若是有空，我本想多住些日子，毕竟回来一趟不容易，下一次回还不知道是什么时候呢。”林忠笑道：“姑娘现在已经赐婚，回京很快会出嫁的，等成了亲，王爷这么疼姑娘，肯定还会陪姑娘回来看看的。我也会一直守着老宅。要是我老了，还有我两个儿子和林平他们呢。”
雪雁在一旁听了，也道：“是呀，姑娘，王爷这么喜欢姑娘，只要姑娘想回，王爷定会依姑娘的，下次回来，想住多久就住多久。”黛玉道：“雪雁，你这脑袋瓜子，他哪能只陪我？还要去朝中理事呢。不会为了我就一直陪我吧？如果这样，岂不和宝玉一样了？”
黛玉又看了看林平，笑道：“林平，以后好好读书，将来常到京城看姑姑，好不好？”林平认真地说道：“好，我回去好好念书，我虽然不懂武艺，但我也想像那几个侍卫那样，可以保护姑娘和皇上。”黛玉笑道：“好林平，有志气，姑姑在京城等着你。”
于是黛玉几人安心在船上，只等水溶一行办好事情，早日去姑苏。船上一切都用物俱全，几人倒也方便。
且说荣国府内，贾琏已经定了日子去平安州上任，由秋桐陪着去。虽然是贾母王夫人的主意，因为宝玉和宝钗的婚事需要凤姐料理，但却正合贾琏的心意。贾琏本是浪荡好色，喜新厌旧之人，在贾府，到底还要顾忌凤姐，且之前已经有鲍二家的和尤二姐的教训，贾琏早对凤姐想避之而不及。现在天遂人愿，贾琏心里暗喜。邢夫人也自乐意，秋桐是贾赦赏给贾琏的，对邢夫人更是奉承有加，比不得凤姐只讨王夫人欢喜。况且凤姐只有巧姐一个女儿，这几年也没有再生育，平儿不过是摆设的花瓶，贾琏不敢沾惹。
凤姐见不仅秋桐面露喜色和得意之态，邢夫人对秋桐一再交代，也暗似戏弄警醒凤姐。贾琏自是春风得意，凤姐细想，心下黯然，但毕竟是好强争胜之人，脸上不露一点不悦情绪，只平儿知道一些，却不敢劝慰。
这日，贾母把王夫人叫来道：“迎丫头好久没有回来看看了，明日琏儿去平安州赴任，他这个做妹子的应当回来送送才是。你叫几个丫头婆子去，将迎丫头接回来，住上一晚，让她们姐妹也再聚聚，明日送送琏儿。”王夫人应了，叫周瑞家的安排几个婆子去接迎春。
午饭后，迎春果然被接了回来。王夫人见迎春更加消瘦憔悴，叫探春惜春好好陪着迎春，嘱咐道：“你们两个尽量让二姐姐开心些，省得老太太多心。迎丫头，你就说在孙家一切商好，只是要管家忙了些。你们这里好好聚聚，晚上再去老太太那里。”说完，王夫人自去告知贾母。探春带了迎春惜春，一起到秋爽斋。
三春姐妹多日不见，再次相逢，都感叹万分。说到宝玉宝钗即将成亲，黛玉已经回南，妙玉也搬了出去，迎春忍不住流泪。探春道：“想当日我们姐妹们结社作诗论画，何等快活。自从二姐姐出嫁，府里再没有先前的热闹，日子也一日不如一日。二姐姐，不知道姐夫现在对你有没有好些？”
迎春听了，拭泪道：“三妹妹，四妹妹，在你们面前，我也不瞒你们。姐姐我现在连死的心思都有，就是还念着我们的姐妹之情，还有老太太和太太。我只希望，你和四妹妹以后一定要有心眼，不要像我这样被折了银钱胡乱打发，过这样不生不死的日子。”惜春忙问：“难不成他还会打你？”迎春哭道：“何止是打，他根本不拿我当人看。你们看！”说着卷起自己的袖子，探春惜春看到迎春手臂上有两块青紫色，惊问道：“他打的？”迎春哭道：“原来他常说大老爷拿了他五千两银子，说我就如他买来的一般，动不动生气骂捏我。后来他去西征了，消停了几个月。他回来后，因为建有功劳，皇上赏了东西，还升了职。每日回到府里，更是乱发脾气，骂我是不会下蛋的鸡。说是把我卖了，也值不了一千银子，还说是我让他及他的孙家丢脸。”说完失声痛哭，又道：“我原以为林妹妹是最命苦的，没有想到，我只怕连她还不如！”
探春惜春听了，也忍不住流泪。惜春又问：“二姐姐，那他这次又怎么愿意你回府了呢？”迎春哭道：“他现在是忙于娶新姨娘进府，兴致好，说是看到我就晦气。还说若不是被大老爷弄去五千两银子要不回来，叫我不要回孙家也可。又说，既然是出了五千银子，我就是他家的人，死活也要回到他孙家！”
探春听了，更是惊心，没有想到，迎春的日子竟然是这个样子。迎春用手绢试了眼泪，一手拉起探春，一手拉起惜春，无限悲凉地说道：“三妹妹，四妹妹，你们都比我聪颖，比我能文能诗，有自己见解。来日定要留个心眼，千万别像我这个样子，想改变也没有机遇了。林妹妹回南了，想她是个玲珑剔透的人，要是明白，是不会再回来的，她要真不回才好。”
探春道：“正是这话，现在府里一日不如一日，那些男人们都不愿意读书，也不愿意习武，只守着那两个祖业吃喝玩乐。老太太和老爷太太们都只想通过我们姑娘家来扶持这个家。记得大姐姐省亲时说，田舍之家，可以骨肉相聚齐全，我们还不如这样的家自在，可满府里只知道大姐姐是贵妃娘娘，谁会看到体会到大姐姐的辛酸和无奈！大姐姐进宫十多年了，还没有个孩子，宫里美人无数，只怕有一天，自己也难以依靠，何况我们这个家！可恨我不是男人，要不我定走出府去，创出一番功业！”
惜春道：“二姐姐，你别为我们担心，反正我是不会听任他们摆布的。我不管是老太太还是太太们，就是我的哥哥嫂子逼我，要我嫁给乱七八糟的糊涂人，我也不怕！大不了就死给他们看！若不然，我先剪了头发做姑子去！”
迎春道：“原来我以为做姑子，日日伴着青灯古佛，早晚听晨钟暮鼓，三餐尝粗茶淡饭，没有骨肉之情，没有欢声笑语，那样的日子，不是我们常人可以忍受的。可现在，想过这样的日子，对我也已经是一种奢望。我薄命如此，不知道还可以挨到几时。”
探春到底有些主见，劝慰迎春道：“既然这样，二姐姐，以后你就全当孙绍祖死了，让他和那个姨娘过日子。你什么也不要说不要管，平常就看看书写写字，保重自己的身子，全当已经出家一样。”又把我夫人说的话告知迎春：“二姐姐，一会去老太太那里，尽量装得开心些吧。四妹妹也别露出什么，老太太年纪大了，要真知道二姐姐这样，那还了得！”惜春应了。探春又叫过迎春的丫头绣橘，嘱咐了一番。
等迎春心绪平静下来，探春惜春才陪了迎春一起去见贾母。贾母已经好几个月没有见过迎春，这次看到迎春回来，很是高兴。又见迎春消瘦了不少，不免生疑道：“迎丫头，在那边过得怎么样？别是生病了吧？”迎春忙笑道：“姑爷刚回来，府里忙。老太太放心，我在那边很好。只是前几天府里请客，吃坏了东西，拉了几天肚子，现在没有事情了。”
贾母听了，才松了口气，笑道：“我都忘了，孙姑爷也去出征了，还建功回来，听说也升了职，怨不得忙碌。还有，迎丫头，新媳妇还是别乱吃东西，一定要注意身子，若是有喜了，乱吃东西又乱吃药，岂不糟糕！”迎春道：“老太太的话，孙女记下了。”
贾母又对探春惜春道：“你们林姐姐走了有二十多天了吧？这个林丫头，让我挂心呢。她应当在姑苏了吧？还没有来信，也不知道她什么时候会回来。”
探春道：“是，老太太，林姐姐已经走了二十多日了，她现在也许正在给姑父姑母上香呢。”贾母道：“琏儿要去上任，一时也想不起派谁去接才好。”探春道：“老太太，依我看，林姐姐难得回去一次，让她在姑苏好好住上一阵吧？等宝哥哥娶了嫂子再去接也不迟。她说过要人去接，会先有来信的。”贾母想了想道：“三丫头说得有理。还是等你宝玉哥哥娶了亲，再说接人的事情吧，府里好些时候没有办喜事了，等宝玉娶了亲，也许很多不顺都没有了。今儿晚上，你们几个就一起这里用饭吧。”三春应了。贾母一时心情大好，又派丫头去告知宝玉那边，说是迎春回来，一起到这边用晚饭。丫头听了，自去怡红院传话。
次日，众人用过早饭，都早早聚在荣国府二门外。贾赦，贾政，贾珍，宝玉，贾蔷，贾芹，贾蓉，贾环，贾芸，贾兰等族中男丁，还有夫人邢夫人，凤姐，尤氏，王夫人，薛姨妈，薛蟠等都来为贾琏送行。众人对贾琏叮嘱了一番，贾琏一一应允。凤姐拉起秋桐的手道：“妹妹，二爷就全靠妹妹操心了。”秋桐自是得意，口里说道：“二奶奶放心，秋桐知道该怎么做。等二奶奶忙了这阵子，自是二奶奶去陪伴二爷。”众人一一话别，贾琏携了秋桐上了马车，往平安州赴任去了。
贾琏走后，探春见迎春难得回来，又听迎春所诉之苦，便求王夫人要多留迎春住上几天。王夫人也知道探春用意，派人去告诉孙家，孙绍祖虽然应了，却只说迎春至多再住两天便要回去。迎春无奈，又住了两天。这两天，探春惜春一直陪着迎春，细诉姐妹之情，让迎春心里稍得慰藉。
两天后，便有孙家派人来接迎春，迎春无奈，上车返回孙府。十日后，孙绍祖将新姨娘娶进门。原来这新姨娘乃孙家远房亲戚，孙绍祖魁梧高大，外表倒也不差。那个亲戚本已经家道中落，听孙绍祖西征建功，成亲近一年又还没有添丁喜讯。这女子又是通房丫头所生，所以主动要与孙家结亲。那孙绍祖见那女子颇有姿色，活波开朗，与迎春的木讷寡言相比，自有一番风韵，所以商议不到一月便娶进门。
新人进门，孙绍祖更是如春风得意。那新姨娘也颇会为人，不卑不骄，合府见其深得孙绍祖喜欢，更是奉承有加。孙绍祖如鱼得水，每日回府都一心与这个新姨娘在一起，再不进迎春屋子。迎春记着探春的话，也不计较，只每日饭后，在屋子歇息，或在屋子看书，偶尔也去府中院里逛一会。
且说薛蟠送贾琏走后，回到家里，见薛姨妈正在打理宝钗的嫁妆，薛蟠道：“妹妹不久就要嫁到贾府，嫁妆还是丰盛些好，省得贾家人小瞧了我们皇商薛家。”薛姨妈点头道：“可不是，我也就这么一个女儿，你也就这么一个妹妹。可不能委屈了她，况且她还是贵妃娘娘赐婚。”薛蟠正要说话，只见金桂走过来道：“大爷一回来连我都不愿意先见，倒先来操心妹妹的嫁妆。可见，在你眼中，你妹妹比我还重要。好歹我也是做嫂子的，我看大爷还是省省心吧，别把家里都赔过去了，到时却没有人会领情。”
薛姨妈听了，有些生气地说道：“我嫁女儿，用的是我薛家的钱。你不愿意操心也就罢了，何必说这些风凉话，让人听见也不怕笑话。”金桂听了，冷笑道：“用的是薛家的钱？那把薛家所有都搬过去好了，看以后吃用谁的！我却不知道，有了女婿却不要媳妇的理！老太太也别以为我不知道，外面铺子的亏空越来来越多，难不成将来银子进了贾家，还会流回娘家不成！我说爷，你的脑袋瓜子是不是榆木的？别当我没有提醒你！”
夏金桂一席话，说得薛蟠没有了底气。薛蟠想了想道：“金桂说得也有些道理。妈，我看贾府有两个世袭，又有宫里的娘娘照应，理应当帮衬我们才是。妹妹的嫁妆，还是减免些吧。”
薛姨妈听了，生气地说道：“你这孽障！平常我说什么你都听不进去，现在你媳妇一说，你就改主意了，真是有了媳妇忘了本！你既然这样说，你妹妹的嫁妆我也不要你管了，我和蝌儿来操办！”
金桂听了，冷笑道：“太太只管说不要大爷管妹妹的嫁妆，说什么和二爷一起操办，试问你们的银子又从哪里来呢？”薛蟠见母亲和金桂两人争执起来，心一横，赌气走了出去。
晚间，薛蟠喝得醉醺醺地回到薛家，想到金桂房中，怕金桂唠叨；想去宝蟾房里，又怕宝蟾数落。转眼见香菱屋子里还有灯光，不由走了过去敲门。香菱开门，一看是薛蟠，有些吃惊。薛蟠进了门，将门一闩，抱了香菱求欢。香菱身子弱，挣不脱，又怕叫声招来众多不是，只好任薛蟠折腾。
薛蟠本来一直喜欢香菱的可人，却不是怜香惜玉之人。自金桂进门，后来又有了宝蟾，薛蟠正是辞旧迎新之时，香菱才被凉到了一边。因为金桂种种折腾，香菱心身疲惫，久病不癒，最终跟了宝钗，此后薛蟠再没有招惹过香菱。在这半年多，薛蟠因金桂与宝蟾之间的暗中勾心斗角，早已被压得满腔怨气无处发泄。香菱本是花为本质玉为容的女子，薛蟠久未亲近，见了香菱如久旱逢雨一般，只把香菱折腾了大半夜，才倒下呼呼大睡。
第二天早上，众人已经用了早饭，金桂和宝蟾不见薛蟠，问香菱，香菱支支吾吾不敢回话。一会儿，只见薛蟠伸着懒腰从香菱房里出来，金桂和宝蟾顿时醋意大发。两人不说薛蟠，只你一言我一语的对着香菱冷嘲热讽，薛姨妈也出来乱骂了薛蟠和香菱一顿，香菱只好躲进屋子流泪。薛蟠强打精神，给金桂赔罪告饶，好不容易消停了金桂，薛蟠又去劝宝蟾。
此后，薛蟠不敢再去香菱屋子，或去金桂那里，或去宝蟾屋子，夹在这几个妻妾之间，到底有多少情趣，只有薛蟠自己知道罢了。
