上回说到冯紫英去找游船回来，遇上了刚救人的柳湘莲，水若阳邀请柳湘莲一起去船上聚，几人于是一起下桥。
冯紫英带着几人上了游船，船家热心地招呼众人坐好，端上茶点，对众人道：“几位客官先用茶点，酒菜一会便好。”柳湘琏见水若阳虽然穿着便服，风骨不俗，自有一种威仪；水溶玉树临风，一身英武之气；卫若兰和水安也似有一定身手。柳相莲问冯紫英道：“紫英，不知道这几位如何称呼？”冯紫英想了想，忙道：“柳兄，这个是我在禁卫营上司黄老爷，这个是我的好兄弟水公子和他的兄弟，卫公子，那个是戴总管。”柳湘莲忙抱拳给几人见礼。
水若阳道：“柳公子身手不错，长得也仪表堂堂，你既然是紫英的好兄弟，难道也是京城人？”柳湘莲道：“小可确实是京城人，原来在京城与紫英兄弟相熟，现在随师父在苏州暂栖。”水溶道：“柳兄弟好身手，让人好生敬佩！”柳湘莲道：“水公子谬赞了，柳湘莲只会花拳绣腿。”水若阳道：“柳壮士有如此身手，怎么没有想过去军中效力，或和你的好兄弟紫英那样在禁卫营也好，将来也好成家立业。”柳湘莲道：“小可父母已经故去，孑然一身，喜欢浪迹江湖，游山玩水，不受拘束，况且我师父年老无依，所以如此。”水溶道：“难道柳兄弟在京城就再没有其他亲人？”柳湘莲道：“小可族中人虽然有，但至亲唯有一个姑母。”说罢叹息。
冯紫英听了道：“几年不见柳兄弟，你还如当年一样。说到你姑母，湘莲，我来这里时在路途偶见过你姑母一次，我见她走路蹒跚，下来问了一下，她说扭伤了脚，又咳嗽厉害，正在医治呢。你这几年都在姑苏？”柳湘莲道：“我去年开始和师父在这里，他在虎丘那里有一栖息地方，原来随师父云游四方，漂泊不定。”冯紫英道：“柳兄难道真的想这样不再回京城？你就不想想你的姑母？”柳湘莲道：“我既然跟了师父，就想断了红尘一切念想，也只能愧对姑妈了。”
冯紫英叹道：“柳兄何必如此！你我红尘之人，就是不为功名利禄，也还会有骨肉亲情的。记得你当初将你姑母接入京城柳宅，我们还好好聚了一次，我当时还夸你姑母炒的菜好吃。现在想来我都难以忘记，何况于你！柳兄，听我一劝，回去看看你的姑母。你曾说你姑母心善人慈，年轻守寡，你念她孤苦才把她接进城里，难道你就忍心让她现在贫病无依？”柳湘莲听了，沉默不语。冯紫英又道：“还有，那个女子虽然刚烈，可是品行先污，实在不值得柳兄这样。”柳湘莲有些不相信道：“紫英说的可真？”冯紫英道：“我们是兄弟，我说的决不假，不信你回京去细细查问！”
柳湘莲听了，想了想道：“谢谢紫英兄弟告诉我这些，我明天就去告诉师父，尽快回京城看看我姑妈。”水若阳听了笑道：“柳壮士如果回京，有心效力国家，不日禁卫营会有新人选拔，不妨一试。”水溶也道：“柳兄弟，如果我们这几个可以一起共事，效力国家，也是美事，紫英兄说是不是？”冯紫英笑道：“可不是。湘莲，你的族弟柳芳也和我们一起呢。”柳湘莲道：“真的？”冯紫英道：“是，他现在也在姑苏，我们是一起来的。不过他今天没有和我们一起。”柳湘莲道：“那你们什么时候回京城？”水若阳听了，笑道：“我们可能还要十多天。”
柳湘莲听了，举起酒杯道：“今日柳湘莲有幸遇到各位，就暂借花献佛，先敬大家一杯！”水若阳道：“柳壮士果然是豪爽之人，来，我们大家共饮吧。”众人都举起杯，一饮而尽。水溶道：“柳兄弟满身英武之气，水某佩服，来，我敬柳兄弟一杯！”说完给自己倒了一杯，一饮而尽，又给柳湘莲倒了一杯。柳湘莲听了，也举起酒杯，对水溶道：“水公子玉树临风，湘莲更是佩服！”说罢也一饮而尽。
冯紫英道：“不是我冯紫英夸口，我这个柳兄弟，身手就是我也怕难以相比，曾经三四十个匪贼都不是他的对手。他还精通琴棋笛筝，为人侠义。我敢说，满京城像柳兄弟这样的人才少之又少！”水若阳听了，更是吃惊道：“柳壮士既然这么有才，紫英，何不劝你这个兄弟到军中谋个一官半职，孝敬姑母，岂不一举两得。柳壮士如果有这打算，本人也可帮助通融一二。”
柳湘莲道：“大丈夫为官为职，当凭自己能力，岂能找亲托故而就。柳湘莲虽然浪迹江湖，也知男儿立身处世，应当光明磊落，行为方正。如若不能，还不如做个普通百姓！”众人听了，越发敬服。
众人把酒言欢，又逛了一会，柳湘莲站起道：“湘莲出来已经久了，怕师父见怪，在此告辞。”冯紫英道：“我们还要去金陵几天，柳兄弟回到京城，定要来我家找我。”柳湘莲道：“这个自然，不过我要先告知我师父，才可以确定回京城日子。我回去定来府上拜见。”说罢抱拳向众人告辞，一跃飞身上岸，转眼不见。
柳湘莲走后，水溶忍不住问道：“紫英，这个柳湘莲无论怎么样看都是一个好汉，怎么会是这样装束？”冯紫英道：“一言难尽！他为人豪爽，不拘小节，爱打抱不平，早些年做事也有些冲动，但却极重情重义。所以我和他关系十分好，在京城我们常在一起比武论事，踏青狩猎。他后来因为一个女子，自断情丝，一冷随了一个道人走了。”水溶叹道：“没有想到这样的一个汉子，也是一个痴情人。”
冯紫英也叹道：“可我为柳湘莲不值！我这个柳兄弟一直想找一个美貌女子为妻。后来有人介绍了一个，那女子虽然美貌，却是品性有些不妥，想改过从善，又看上了湘莲的出众。可湘莲隐隐听得一些传闻，想要回做定礼的祖传鸳鸯宝剑，那女子听了悔恨不已，自尽了，所以柳湘莲认为是自己害了那个女子性命，一气之下出家。”
水若阳听了，叹息不已，道：“这样一个壮士，若到军中历练一番，定是一员猛将！紫英，你遇见他，好好劝劝，如此英才，不为国效力，岂不可惜！”冯紫英听了道：“回京后我试试劝他吧！”
几人又逛了会，水溶见时辰已经较晚，怕有诸多不便，便劝水若阳回去。水若阳也觉得逛得尽兴，带了众人回苏州府衙。
接下几日，水若阳一行在苏州知府李文正的陪同下，访民情，游虎丘，逛寒山，领略苏州的名园山水，十分尽兴。转眼已经过了六日，水若阳叫水溶去告知黛玉，明日在苏州住一天，后天起航去金陵。
水溶带了水安前往林府，告知黛玉即将去金陵一事。黛玉想了想道：“离京城这么久，我想起一事。我离开贾府虽然说是为了避祸，与外祖母和舅母也心存芥蒂。我曾经恨贾府不该言而无信，从不提我父亲捎银子之事。但出府后，我想了很多，那银钱是身外之物，抛开那银子的事情，她们尽管有些不义，我却不能无情。这些年，贾家的几个姐妹待我不错，我们相处很好，也常在一起欢笑，也会一起倾诉忧愁苦闷；我外祖母也疼爱我，还有宝玉。况且我的母亲是贾家女儿，我从六岁到十五岁，是贾府将我教养长大。我离府时曾告知外祖母，我会写信给他们。现在要回京城，不到贾府看看，我心不安。”
水溶道：“玉儿，你就是这么心善。这样，你到时回贾府一趟也无妨，但我不许你回贾府住，你还是住黛园吧？”黛玉点头道：“好，后天就要离开姑苏，我想给贾府的姐妹们捎些土仪回去，也送些给太妃和你妹妹冰郡主吧？”水溶听了，忙道：“玉儿，还是你想得周到，那我现在就陪你去买土仪。你叫紫鹃雪雁明天将行装收拾好，我后天来接你们。林叔就叫他留在苏州吧，让他继续看着老宅，也可以和家人团聚。”黛玉点头，进去和雪雁紫鹃收拾了一番，依旧是丫头装束，跟了水溶出去买土仪。
逛了好一会儿，黛玉几人买好了好些土仪，水溶在林府用了午饭，又将诸事嘱咐了林忠一番，才起身告辞，返回苏州府衙。黛玉带着紫鹃雪雁忙着开始收拾行装，林忠也到几个族中长辈那里，告知黛玉即将回京城事宜。林家族人先后都来向黛玉告别，还送了好些姑苏物产，黛玉一一谢过。晚上，黛玉看行装已经备好，才和雪雁紫鹃安心歇下。
次日一早，林忠夫妻和两个儿子媳妇还有林平，五老太爷及好些林家族人，来林府为黛玉送行。一会，水溶和水安骑马飞奔而来，对黛玉道：“老爷等人已经由李大人送到渡口，我们这就过去！”林忠已经雇好了两辆马车，紫鹃和雪雁扶黛玉上了车，众人帮忙把行装搬上车，黛玉洒泪告别族人。林忠父子到底不舍，都骑马后面跟着，族中也有几个遵五太爷的吩咐骑马相送，一直送黛玉到渡口上船，见船已经慢慢驶向江心，众人才各自返回。
水若阳一行一直行了四日，才到金陵。金陵乃六朝古都，处秦淮河畔，是六朝烟月之地，金粉荟萃之所。水若阳一行查访民情，登金阙，游览玄武湖，不知不觉在金陵过了八天。突然接到朝中急报：“辽东海疆有海寇扰民掠县，当地官府难以抑制。”水若阳看了奏折，已经没有了游兴，下令起航回京。
这日，黛玉估计行船已经离京城不远，就带了紫鹃去找水溶。水溶在大厅正陪着水若阳下棋，黛玉不由近前观看。水若阳笑道：“丫头，你看这局棋谁胜谁负？”黛玉道：“我现在看不出来。”水若阳微微一笑。又过了会，水若阳又问黛玉：“丫头，你现在看呢？”黛玉看了一下，道：“好像老爷这边略占下风，但棋局变幻莫测，有变数也有可能。”水若阳笑道：“丫头，那你帮我下，如何？”说罢起身。黛玉推脱，水若阳道：“丫头，你是如海的女儿，你和溶儿以后要相伴一生，在我面前，下一局棋又如何？”黛玉只好坐下。
水若阳坐在一边，看黛玉与水溶二人专注地下棋，微笑不语。一会儿，棋局已经分胜负，水溶赢了两子。水若阳道：“丫头，你已经尽力了，其实我刚起身，这棋已经是胜负已定，所以任你如何专注，还是难免败局。所谓棋局，一子不慎，满盘皆输，做人也一样。”又对水溶道：“溶儿，你先下去，我和丫头这里说会话。”水溶听了，只好退下，紫鹃也自回房。
客厅一时只剩下水若阳戴权和黛玉。水若阳对戴权道：“戴权，你给我们再沏杯茶来。”戴权应了，给每人倒了杯茶。黛玉有些紧张，水若阳见黛玉如此，笑道：“丫头，你别紧张，溶儿叫我皇伯父，你以后也这样叫吧。”黛玉红了脸，只好叫了声“皇伯父”，水若阳点头道：“不在朝堂，这样叫更亲切。丫头，溶儿有没有向你说过他父王的事情？”
黛玉道：“说过，溶哥哥说他父王征守西北，受重伤亡故。”水若阳问道：“他是在西征前还是西征后对你说的？”黛玉道：“在去西征前。”水若阳道：“既然如此，你是怎么看我和溶儿的关系的？”黛玉道：“皇伯父对溶哥哥如亲子，溶哥哥对皇伯父如君父。”水若阳道：“溶儿的父王在西北马革裹尸，溶儿又是北静王府唯一的男丁，还没有成家，更没有子女，我还把他送到西北去，幸好溶儿上次只是负伤，否则若大的北静王府，真后继无人了。丫头，你会不会觉得我这个做伯父的没有人情味？”黛玉听了，摇头不语。水若阳叹气道：“丫头，我和你说这些，就是想告诉你，最是无情帝王家，这话有时是有道理的。身为皇室中人，恐怕人人难免，我，溶儿及他父王，还有将来的你，都一样难免。”
水若阳喝了口茶，又道：“丫头，你知道吗，我曾经有个大哥，是贵妃所生，他比我大十岁，可我们关系非常好，他也能文能武，我们兄弟四人，虽然年龄大小不一，但都很和睦。大哥很喜欢品茶，先皇曾赏给他一套茶具，我们几个做弟弟的看了喜欢，他当即把那茶具的四个杯子分给我们一人一个。后来，先皇封我做太子，我大哥做了义忠亲王，我的两个弟弟，一个成了北静王，一个是忠顺王。先皇驾崩后的第四年，有人告发我大哥谋反，我大哥和王嫂在府中自尽，我把大哥的两个儿子送进了监狱，不久他们死在狱中；溶儿的父王，是我一母同胞的亲兄弟，我让他去征守西北，最终他壮年马革裹尸；几个月前，我又把我的儿子和我亲弟弟唯一的儿子送去西北战场。”
说到这里，水若阳脸上无限悲凉，喃喃道：“最是无情帝王家。丫头，如果有那么一天，我，也许我的儿子，又让溶儿，还有你和溶儿的儿子，送去战场，你会怎么样？”说罢，看着黛玉。
要知黛玉如何回答，请看下回。
