因为拥有黑色晶石，艾伦的精神力要比一般人强上很多，所以，当他即将踏上第一千级台阶的时候，他就敏锐地察觉到，这个地方一定有问题——很可能，他会在这里遇到一些自己不愿意看到的东西。
“我可以暴力破解吗？”他自嘲一笑。
想到这里，他开始像之前研究“照明术”一样，试图在脑子里建立数学模型，寻找出规则的漏洞，以此破解默林斯的魔法。
但他很快就放弃了。
默林斯的魔法实在太过于复杂，可能就算是换作超级计算机，都需要花费好几天才能构建好法术模型，更别说艾伦自己了。
于是，他无奈地摇了摇头，还是选择登上了第一千级台阶。
“该来的总会来的。“他默默告诉自己。
随后他便听到那句冷冰冰的话：“只有克服恐惧，才能继续向前。“
“恐惧，没想到竟然是这样的考验……只是，我最害怕的东西……究竟会是什么呢？”艾伦对此有些紧张，又有些好奇，“难道是二十四小时不眠不休的加班？“
他自嘲一笑。
预想中声色俱厉的上司并没有出现。
出现在他面前的，是一片绿油油的草地。零零星星的小白花点缀其间，在阳光的照耀下光彩熠熠。
草地上，一群孩子笑嘻嘻地跑来跑去，玩着捉迷藏的游戏，空气洋溢着快活的气息。
艾伦发现自己回到了童年。
他站在草地一侧，默默看着这群愉快玩耍的孩子，内心不由自主升腾起向往的情绪。
“我可以加入你们吗？”他听见自己用稚嫩的嗓音问道。
没有人回应他。
阳光灿烂依旧，孩子们笑声依旧。
只有他独自待在一旁。
阳光照在他身上，却显得很冷。
直到这时候，艾伦才意识到，自己最害怕的东西，是孤独。
…………
与此同时。
赛琳娜·所罗门仍然沉浸在回忆之中，脸上的表情变幻不定。
“作为一个淑女，这是你应该为家族尽到的义务。”
父亲所罗门公爵把婚约放在她的面前，冷冰冰地对她说道。
赛琳娜低下头，望着婚约上写着的两个刺眼的名字。
她几乎可以想象自己今后的人生：结束少女生涯，和一个比她大二十五岁的老头子走进婚姻的殿堂，为其生儿育女，然后在那个老头子死后，早早地戴上寡妇的黑面纱。
她想：原来所谓“淑女”的一生，和坟墓也没什么两样。
“我拒绝。”
她深深吸了一口气，人生第一次鼓起勇气对父亲说道。
“拒绝无效。”父亲回答。
她自嘲一笑，提起裙摆，朝父亲行了个优雅的屈膝礼，把婚约紧紧攥在手中，便转身离开了。
这一次，她脸色白得吓人，但一滴眼泪也没有流。
…………
茫茫白雾之中，霍华德仍然在不断向下坠落。
“年轻人，振作！”他听到一个声音在云雾深处低声呼唤。
但在失重状态下，霍华德早已分不清方向。他只能感觉到，自己坠落的速度很快，或许下一秒钟，自己将与地面接触，然后摔个头破血流。
“我做不到。“他答道。
“可你还没有试过。”那声音说。
“不。”
“你这是自暴自弃。”
“我已经失败了，”霍华德的声音听上去疲惫无力，“我从出生起就在一直向上爬，但山巅太过于遥远。是时候歇歇了。”
“记得那句歌谣吗？就是你母亲经常在你身边哼的那一句。”
霍华德思索了片刻，轻声哼了几句：“……树会倒，剑会折，雄鹰亦会从天空坠落；风很急，地很滑，一路大雨滂沱；跌倒了，不用怕，擦干眼泪从头……“说到这里，他忽然话锋一转道，”歌谣毕竟只是歌谣，说起来轻松，但究竟有几个人能真正做到？“
对方沉默了很久，方才缓缓说道：“你要不往下看看？“
“往下？“
“是的。你以前只会一味地盯着山顶看。或许回头看看，你会有些收获。“
“可我害怕，“霍华德声音微颤，”我害怕我一回头，就会回到原点。一切努力化为乌有。”
“总比摔死好。”
说完这句话，对方便再无声息。
于是，霍华德深深吸了一口气，试着往下看，只觉得肾上腺正在急速燃烧。
雾气渐渐淡去，地面上的风景清晰地展现在了他的面前，仿佛一张彩色的地图，朝他迎面袭来。
他看见了自己出身的贫民区，母亲穿着灰蒙蒙的裙子，在纺织厂中辛勤劳作；
他看见了自己读书的那所学校，数十名学生分享一本泛黄的教材，流露出渴望知识的眼神；
他看见了坐落在河边的坎布里奇大学，微风吹拂，柳枝摇曳，仿佛一片与世隔绝的仙境；
……
“原来，不知不觉间，我已经走了这么远！“他发自内心深深感叹，“似乎……再从头走一次，也不是很难的样子？”
然后他张开双臂。
一阵风吹过，他飞了起来。
…………
加里布·埃加德跌坐在石阶上，和自己的“母亲”面面相觑。
“妈，你还好吗？”他问，“没人找你麻烦吧？”
母亲拿着擀面杖，摇摇头：“我很好。先管好你自己。”
加里布只觉心头一沉。
他知道自己母亲的性格：遇到事情只会自己担着，绝不会跟任何人——尤其是加里布说。
“你等着，”他眉头微皱，说道，“等我成为正式魔法师，我就把你从殖民地位面接过来。”
母亲点了点头，又摇了摇头：“你先管好你自己。”
想到母亲一个人待在殖民地位面，无人照看，加里布又气得想跺脚。
狗屎！这见鬼的关卡，居然要求他克服恐惧！
可这样的恐惧，他真的能克服吗？
呸！
你这样逼迫我，本大爷拼命给你看！
加里布站起身，望着那无形的壁障，跃跃欲试。
…………
“实话实说，我真的没想到我会害怕孤独，”艾伦脸上挂着苦笑，站在白茫茫的雾气中，自言自语道，“毕竟这些年来，我早就习惯了一个人生活。“
“习惯不代表喜欢，”一个声音在他的脑海中回响，“虽然你不愿意承认，但我知道，你渴望朋友，享受被人关注的感觉。“
“说的也是。“艾伦没有否认。
“但你有没有想过，“那个声音接着说道，”当你的力量越来越强大之后，你的朋友将会被你远远甩在身后，前进的道路上将会只剩下你一个人？“
“那太遥远了，“艾伦摇摇头，“我还没有考虑过这个问题。”
“那就请你睁大眼睛，好好看看。”
话音落罢，阳光灿烂的草坪和捉迷藏的孩子一起消失了。
取而代之的，是一座空旷宽敞的巨大殿堂。
粗壮的立柱支撑着高高的穹顶，配上精致的壁画和浮雕，宛若神话传说中神明的宫殿。
殿堂中没有光。
在大厅尽头高高的阶梯上，摆放着唯一一把椅子——居高临下，造型狰狞，令人望而生畏。
艾伦坐在上面，脸上没有任何表情。
周围一片安静。
孤寂，是这里永恒的旋律。
“这就是力量的尽头，“脑海中那个声音说道，”你喜欢吗？”
艾伦低着头，神色凝重，没有回答。
但几分钟后，他忽然站起身，眉宇也舒展开。
随即，眼前这沉寂而肃穆的景象，骤然如镜子一般碎裂开来。
“还有其他的选择吗？“他问。
“没有，”那个声音回答，“这是唯一的路，你别无选择。”
“不，你说错了，“艾伦反驳，”路都是人走出来的。只要有人愿意去尝试，自然会有新的路。“
“这样做的人基本都死了，”那个声音戏谑地笑道，“不然，我们怎会称他们为‘先烈‘？“
艾伦也笑了。
“那还早着呢！”他以轻松的口吻说道，“总而言之，今天我得谢谢你。”
“谢我干嘛？”那声音困惑地问道，“我又没有帮你。“
“谢谢你帮我看到了我的恐惧，“艾伦放缓语速，认真说道，“让我找到了前行的方向和勇气。”
“可是……恐惧和勇气，难道不是自相矛盾的？“
“人在恐惧中方能勇敢，“艾伦回答，”因为心怀畏惧，才会奋力拼搏。“（1）
话音落罢，一切幻象都消失了。
艾伦重新回到了云雾中的阶梯上。
此时此刻，再也没有壁障能够阻挡他了。
他迈开步伐，轻快愉悦。
…………
法师塔，光幕旁。
默林斯目不转睛地盯着艾伦的身影，嘴里跟着默默念叨：“没错……人在恐惧中方能勇敢。“
在他身边，巨嘴鸟“呱呱“叫了几声，问道：”默林斯，你猜对了吗？他最害怕的东西究竟是什么？“
默林斯摇了摇头。
“我不知道，”默林斯回答，然后停顿了一会儿，又补充道，“实话实说，幻境中的东西，只有他们自己看得见。”
“呱，你终于肯承认自己不行了？半位面不是你的吗？你怎么也看不见？”巨嘴鸟以一如既往的嘲讽口吻说道。
“我把‘心灵之镜‘放在了第一千级阶梯，”默林斯解释道，“那是远古时期诸神留下的神器，位阶甚至在传奇之上。每一个靠近它的人，都将获得一次和自己内心对话的机会。如果没有迷失在幻像之中，精神力和意志力都会被大幅度提高。“
“但是，默林斯，如果我没有看错的话，你这位学生的精神力强度似乎没什么变化啊……“巨嘴鸟疑惑地问。
“可能是因为他本身的精神力就已经够强了吧！“默林斯苦笑着摇摇头，实在想不出什么更合理的解释。
…………
与此同时，坎布里奇大学的大礼堂中。
围观的学生们同样聚精会神地盯着光幕，仿佛参加考核的就是他们自己一样。
“我们要不来赌一下？“杰弗里忽然小声说道，”目前有四个人站在第一千级阶梯，我们来赌一下谁能率先突破这一关？不用赌太多，几便士就好。“
“好啊，“旁边几个人笑呵呵赞同道，也想找一点乐趣，”你赌谁赢？反正我押赛琳娜。漂亮的女孩子，总得支持一下。”
“为了坎布里奇大学的荣誉，我赌霍华德。”
杰弗里想了想，道：“那么我选艾伦·约克。“
“真是个好室友。”其他人笑着拍拍他肩膀。
杰弗里嘿嘿一笑。
他只是觉得，其他人押艾伦的肯定不多。如果艾伦真能领先，那么他将大赚一笔。不过如果艾伦输了……管他呢，大不了叫艾伦自己来付钱就是，反正他有的是钱。
但接下来发生的事情却让他大吃一惊。
就在他话音落罢的一瞬间，他看见艾伦突破了障碍，开始继续健步如飞朝前行进。
“哦，见鬼！“杰弗里在心里骂了一句，”艾伦你这个混蛋，还真是说走就走啊！“
与此同时，周围几个人都把硬币狠狠地塞进他手里，同时骂骂咧咧，发誓以后坚决不跟杰弗里对赌。
杰弗里摇了摇头。
他暗暗后悔，为什么自己刚才不把赌注说高一点，这样一来，他就可以发财了——虽然比不上艾伦那个坐拥亿万家产的有钱人，但至少每天在餐厅的时候，不必对价格斤斤计较。
…………
“抱歉，妈，我得先走了。”
加里布·埃加德回过头来，最后再看了“母亲”一眼，便鼓起勇气，大步流星向着那无形的壁障奔去。
作为一个天不怕地不怕的臭小子，远在家乡的母亲称得上是加里布唯一的弱点，也是他最为恐惧和担忧的。
但即便如此，他暂时还不能回家。
因为他知道，只有留在布雷登王国，他才可能变得更强；只有他变得更强，母亲才能不被人欺负。
因为恐惧，他必须变得更勇敢。
想到这里，幻境悄然破碎，母亲的身影也随之消失。
加里布终于得以跨过这一级台阶，继续向前。
只是，不知是不是他的错觉，就算是在幻境破灭之后，他的脑海中仍然回荡着母亲的声音：
“臭小子，一定要管好你自己！”
他眼眶骤然湿润。
…………
霍华德张开双臂，宛若雄鹰展翅，在白色雾气中高高飞起。
因为害怕坠落，他必须高高飞起。
因为害怕坠落，他必须不畏挫折。
转眼之间，他便飞回了原先的阶梯。
他稳稳地落在上面，心有余悸。
幻境消失了。
…………
赛琳娜站在自己粉红色的、堆满洋娃娃的卧室里。
婚约被她拿在手中。
那是一张薄薄的纸，非常脆弱，只要她轻轻一撕，就会变成碎片。
…………
（1）出自《冰与火之歌：权力的游戏》。
PS1：二合一大章，四千字，不好断章，就放一起了。
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