海船不到三天就到了离沧州不远的海边，这儿水浅，海船无法靠岸，但岸边有毛文龙的据点，船上的水手朝据点发出信号后，就有一条小船过来接应。戴着枷锁的武长春，在李应元的押解下，换乘小船被驳运至沙滩后，便穿越沙滩，赶在天黑前，来到沧州吴桥的一家客店。这也是毛文龙在这儿开设的黑白两道兼而有之的客店。李应元显然与店主极熟，所以当天的酒肉招待十分丰富，这儿厨子的手艺也远胜船上的水手，戴着枷锁的武长春饱餐了一顿后，就靠在墙边睡了。他睡得正熟时，忽然感到有人在推摇他，惊醒一看是李应元。他摸不透李应元的意图，疑惑地朝他看着，李应元拿出钥匙，把枷锁打开，面对意外不解的武长春，笑道：“春哥一路受苦了。”
武长春摸了摸被拷疼的手腕，笑问道：“应元弟准备放虎归山？”
“不错，小弟出来前，大帅就觉得你多半是锦衣卫的人，特为关照一路对你观察，如果你一点不怕，那就证实他没猜错，要我随时把你放了，以便日后送些与我们有关的情报。不过，你要是坚持让我们送你到北京，那也不是不可以，只是还得多戴几天枷锁。”
武长春想了想：“还是现在让我走吧！我倒是不怕多戴几天枷锁，只是这儿离辽东近些，可以少走几天的路程，同时也便于我向满鞑子解释，以利于日后的潜伏。至于大帅失去了一次向朝廷表达忠诚的机会，我倒是可以写封信，你带着去见田尔耕，他会向朝廷转达大帅对朝廷的忠诚。但是此事除了大帅，你对谁也别说。”
“那就这样，大帅让我去北京还有一件事，就是要我为他的一位老朋友温体仁送点东西。现在我就去取笔墨。”
“慢。”武长春把他叫住。
“什么事？”
武长春把鞋脱下，把鞋底揭开，取出一块金块，递给李应元：“这是我备不时之须的黄金，你拿去，就算谢你一路对我的照顾吧！另外请你给我弄双鞋来。”
“这金子还是你留着自己用吧！没准在路上用得着。”
“我用不了那么多金子，你要想快点见着田尔耕，那就需要打点，现在的北京官场真是腐败透了。”
李应元高兴地收下，他与他爹有着同样的毛病，好赌，但他的技艺远不及十赌九胜的其父，这次在来路上，他赌了几场，把钱全都输给了船上的老大，他正差钱在回路上翻本：“那就谢谢春哥了。”
说着他便脱下自己的鞋给武长春穿上，两人的脚大小正巧相同，之后，他又将随从的鞋拿来，把武长春送到路口，方才停住道：“春哥，我不送了，望春哥一路走好。”
武长春感激地：“谢谢应元弟一路照顾，同时代我向大帅转达谢意。”说罢便转身前行，行进在没有月光的夜晚中。虽然天色晦暗，但他心中却充满了意外腾起的喜悦。他本以为与赫梅蓝的情缘已断，就此永别，没能想到，在他深陷绝望、心灰意懒的时刻，竟会出现峰回路转、柳暗花明的一幕。他倒并非恋着颠鸾倒凤，而是从心底里喜欢这个女人。尽管他清楚地知道重新见面，风险比先前更大，但他还是甘冒风险。觉得与这心爱的女人缠绵的同时，干着间谍的勾当，更富刺激不说，还能粉碎李永芳那借刀杀人的阴谋诡计，把他气得吐血。这也是武长春心怀喜悦决心回去的强大动力。
武长春尽管急着回关东，但他途经秦皇岛时，依然去探望了自己那位残疾的哥哥，把另一块金子换成银子，给了哥哥一半。
李应元到了北京，先去见礼部侍郎温体仁，他是毛文龙的朋友与浙江老乡。礼部是个清水衙门，在这部门里当官，不当清官也难，因为想贪也没有门路。毛文龙对他是知根知底，知道他不是对钱毫无兴趣的官僚。而毛文龙也需要有人在朝廷里为他说话，所以常在暗中给这位“清官”送些银子，让这位老乡在别人指责他搞独王国、劫持正当贸易的客船时为他辩解。温体仁能写一手好文章，也有辩才，但他最大的长处是能见机行事，始终能清醒巧妙地把自身利益放在首位。温体仁表面上不参与党争，不属于任何一派，可他在暗中与两派都有联系，他曾拿了毛文龙的钱贿赂过崔呈秀，让他求魏忠贤给毛文龙发放军饷。这次李应元携带一千两银子，就是请他在朝廷中为毛文龙说话，温体仁是照收不误。
之后，李应元又带着武长春的信去了锦衣卫。田尔耕收到信后大感意外，马上召见他，对他道：“你们大帅有眼力，他没看错，武长春是我们在满鞑子那儿的细作，为了武长春的安全，你一定要保密，我一定会把大帅对朝廷的忠诚，通过魏公公转达给皇上。关于你们大帅提出的补发欠饷、补给军备的事，我做不了主，可我也会转达给魏公公。”
李应元一听，急忙起身拜道：“多谢指挥使。”
已过午夜，魏忠贤还精神十足地坐在一张宽大的座椅上，几个重要的党羽崔呈秀、吴淳夫、田吉、倪文焕及田尔耕等围坐两旁。他正在与这些亲信商议孙承宗辞职后，由谁来继任空缺的经辽使，这个问题已经讨论多次无果。这些亲信一坐下，魏忠贤就问靠他最近的崔呈秀：“志清，孙承宗下来了，那个经辽使总不能老是空缺，你问过没有，咱们人里哪个愿意去补这个缺？”志清是崔呈秀的字，他多次要崔呈秀为他推荐合适人选。
崔呈秀一脸无奈：“我问过了，余涛、诸仁勇和唐克清，他们都以没有从军的经历和身体欠佳不肯去，我也为这事焦急呢！”
魏忠贤一听，恼火地：“他妈的，这帮小子，我给了他们的好处不少，可是到了派他们用处的时候，一个也不肯挺身而出，这帮小子以后不能重用！”
“实在不行的话，那只有学生去了。”崔呈秀这样说，是心是里清楚魏忠贤离不开他而故意卖乖。
果然，魏忠贤想了想后道：“不行，谁都知道，你是我的左臂右膀，你给我出点子行，让你带兵不一定能服众。经辽使可不好当，你没看见，当过经辽使的，十有八九没有好下场。你要是把这个经辽使给当砸了，那不成了东林党人攻击我的把柄？实在不行，只能让马世龙顶这个缺，这个回回还是有点能力的。”马世龙是回族。他这样说，也可以看出这老太监那务实精明的一面。在他掌权后，倒是从来没把自己的亲信安排在军中担任要职，在这方面他始终清醒，敢于放权，能够做到用人不疑，疑人不用。他知道，当前边关吃紧，如果让自己亲信在军中担任要职，一旦兵败，于国于己都没好处，他非常清楚自己的命运是同大明皇朝紧密相连。
吴淳夫一听，马上道：“干爹，孩儿觉得有些不妥。”
魏忠贤的目光移向了这个干儿子：“有什么不妥？”
“孩儿以为，咱们就是借着马世龙把孙承宗给逼走的，如今又要重用他，这不是给那些同情孙承宗的人翻案找到理由吗？”
魏忠贤觉得此话有理，但他又想不出合适人选：“这个不行，那个又不行，那就没人可派了？”
田尔耕此时才道：“小的倒是可以推荐一人。”
“谁？”
“陪都南京的兵部侍郎高第。此人虽是进士出身，但他当过大同总兵，领过兵，一直是个武职。虽说他是因为与孙承宗有矛盾，才为九千岁造生祠的，并非真心拥戴九千岁，但是，这个职务最好是由这种脚踏两头船的投机者，而非真心拥戴九千岁的人去干。成功了，是九千岁的知人善任，搞砸了，摘了他的脑袋显示出九千岁能秉公执法。九千岁始终能处于主动。”
魏忠贤又想了想：“这个主意好，就让高第出任经辽使。这事就这样定了，大家还有什么事吗？”魏忠贤赞同这一建议，原因是高第最早也是东林党人，他是改换门廷投靠魏忠贤的，对于这种看风使舵、随时转向的人，魏忠贤并不赏识，他觉得当前实在没人，也只能做出这样的选择。
众人都没有反对，因为魏忠贤不想睡觉，其他人早就困了，都希望会议早点结束。然而田尔耕又接着道：“小的还有一件事需要向九千岁禀报。”
“什么事？”
“驻皮岛的毛文龙派人找我，希望我能对九千岁说说，眼下他们的人马已经扩展到了两万多人，粮饷供给不足，他说他也知道朝廷财政紧张，只希望把多年的欠饷发了，再补充一些军备器物即可。”田尔耕管起这件闲事，完全是因为武长春给他写信，他虽然非常得势，但能念及情义，在这一点上有别于魏党那些不讲情义、始终把个人利益放在首位的势利之徒。
倪文焕蓦地站起：“不给！以前他除了孙承宗，谁的话也不听，从不把九千岁放在眼里。这小子实际已经成了占山为王的土匪、横行海上的盗匪，最近，我就收到有人控告他派人化装成海盗，抢劫商船。”
田尔耕辩解道：“倪大人说的也是事实，但他一直和满鞑子周旋，满鞑子多次想招降他，都被他拒绝，还攻入满鞑子的腹地，不断给满鞑子制造麻烦，是满鞑子背上的一根芒刺。咱们给他补点粮饷和军备器械，让他牵制满鞑子，对高第来说，也是减轻他的压力。九千岁既然任命了高第为经辽使，咱们也得做点实实在在的事去支持他，这样他守不住辽西，山海关总能守住。”
头脑清醒的魏忠贤觉得此言有理，便道：“田尔耕说得对，要是高第垮了，最后连山海关也守不住，对咱们有啥好处，我看就从大局出发，补发他的欠饷，补充一点军备器械。”
田尔耕见魏忠贤同意了，马上道：“要补恐怕也只能从山海关外调拨，孙承宗在那儿贮足了粮草和军备器械。”
魏忠贤便道：“那你就拟定该补多少，让马世龙照单派送。”
“遵命！”
马世龙与孙元化在山海关总兵府的官署里坐着交谈。马世龙唉声气叹气地道：“初阳兄，我这总兵的位子坐不久了，这次柳河兵败责任在我，让孙老师替我背了黑锅，我是极为不安。听说朝廷里弹劾我的奏章可以装几麻袋，现在那个阉竖之所以还没把我撤了，估计是经辽使的人选还没落实。昨天我给魏忠贤写了封信向他请辞，同时对他说，他要换人，谁都能换，就是你与袁崇焕不能换，如果换了，不但宁远保不住，就是山海关也难保住。”
孙元化有些悲观：“魏忠贤恐怕未必能听马总兵的。”
马世龙却道：“我想多半会听，你别看这老太监大字不识一个，但他自有精明之处。我注意到，他从来不在边关安插亲信，不干预边关的军事，还能想办法给边关发饷。这说明他清楚地知道，边关失守，让满鞑子打进北京，对他也没啥好处。”
两人正说着时，一卫士向马世龙递上一封信：“大人，这是兵部派人送来的急件。”
马世龙拆开一看，愁云顿添，把信递给孙元化：“朝廷让我从关外拨些粮饷与装备给皮岛的毛文龙，这说明朝廷中主张退守山海关的人占了上风，他们觉得没有必要在关外储备那么多粮饷和军备了。”
孙元化看完信，想了想：“马总兵，在下倒有些不同看法。”
“请说。”
孙元化道：“关外决不能撤，关外的粮草与装备也不能动，拨给毛文龙的粮饷和装备，倒是可从山海关调拨。在下以为，满鞑子两次都是趁朝廷换帅时攻占了辽东，如今他们决不会放弃孙老师下野的机会趁机进犯辽西，时间肯定在明年正月。那时大凌河冰封，他们的骑兵可以涉冰过河，如果没有关外屏障，他们必然直达山海关，这对京师是极大的威胁，这个道理，马总兵一定要对朝廷说清楚。”
马世龙无奈地道：“我早就说清楚了，但是朝廷派来的新帅肯定不听。”
孙元化虽然觉得马世龙说得有理，但他还是抱有希望：“可是关外众将不肯后撤者居多，要是新帅想要后撤，众将也不会答应，我想新帅也得听听众将的意见吧！”
“但愿如此。”马世龙看着还抱希望的孙元化，也只能这样说，接着他又道：“你是司职供给的主事，关于拨送粮草与军备的事，就按你说的办，从山海关拨些粮饷和军备给毛文龙吧！”
“下官还有个请求。”
“请说。”
“请求把押送这批粮饷与军械的使命交给在下，在下很想去见见毛文龙。”
马世龙马上明白地：“你是想说服毛文龙作出保证，在满鞑子南犯时出兵牵制满鞑子？”
“正是。如果满鞑子南犯时，他肯出兵，就可大大减轻辽西的压力。”
马世龙苦笑道：“毛文龙早就成了山大王，他完全是从自身利害出发，拿了朝廷的粮饷，未必肯为朝廷出兵。我同意给他拨些粮饷，主要还是怕他反叛朝廷，投奔满鞑子。”
孙元化坚持道：“在下倒很想见见这位山大王，我们同为吴越人，我想尽力地说服他。”
马世龙思索片刻，终于道：“那好，你就去试试吧！”
孙元化得到马世龙的同意后，不到三天，就把拨给毛文龙的粮饷与军备装上四艘大吨位的海船。海面正好起风，他便立即登船，下令启航。因为是顺风顺水，仅用了五天就抵达皮岛。驻守皮岛的前哨派人向毛文龙报告时他正在召集部将开会，商讨如何解决岛中缺粮的问题。因为当下有钱也买不到粮食，当他听到朝廷的粮饷与军备到了，真是大喜过望。他没想到这次朝廷会这么爽快就答应了他的请求，以前都是反复请求，多方打点，方才求十得一地得到一些粮饷与军备。更让他意外的是，这次押运的官员竟是山海关的主事孙元化，这也是朝廷迄今为止前来皮岛级别最高的官员。他估计这不是温体仁帮的忙，而是武长春。李应元是前天从北京回来的，他说武长春给田尔耕写了封信，求他帮忙向魏忠贤提出拨些粮饷的事。毛文龙知道田尔耕是魏忠贤的亲信，他在魏忠贤面前说话，远比温体仁管用。因为高兴，毛文龙马上派孔有德去码头为孙元化引路，自己换穿一套朝服，带着手下几位干将，尚可喜、耿精忠、李九成等来到大寨门口迎候。他是近年来首次穿上这套朝服，以示对朝廷来使的敬重。
孙元化在孔有德的陪同下朝大寨的门口走来，尾随在后的士兵拖着六门架在轮车上的火炮。毛文龙一见，迎上前去。孙元化也抢上一步，躬身行礼道：“兵部主事孙元化拜见平辽总兵毛大人。”毛文龙的总兵一职是去年孙承宗下台前刚册封的，他只拿到一次官饷。毛文龙热情地握着孙元化的手，操着生硬的葡萄牙语道：“欢迎孙先生光临我部视察。”毛文龙之所以用葡萄牙语，是因他对山海关的官员非常了解，知道孙元化是个通晓外语、精通火炮的专家。他这样卖弄他那蹩脚的葡萄牙语，一是表示对孙元化的敬重，二是表明，他也不是像外界传说那样，是个粗俗的海匪头目。
孙元化大惊地看着毛文龙：“真没想到，毛总兵还能说葡萄牙语。”
毛文龙得意地：“可我早听说了，孙大人精通火炮，精通红毛夷文。”
孙元化解释道：“不，不，我只是略懂一点拉丁文，不懂葡萄牙语，只知道两种语言有些近似，就像吾伲嘉定话与你们杭州话儿似的，毛总兵如此博学，不才深为敬佩。”
毛文龙笑道：“孙大人谦虚了，孙大人是无人不晓的火炮行家，小弟久仰了，小弟学点红夷文，为的就是想购置一批红夷炮，学点放炮的手段对付满鞑子。”
孙元化转身指着身后的几门炮：“不才这次就带来了六门仿制红夷的火炮。”
毛文龙立即走到一门炮前，一面抚摸，一面高兴地：“太好了，这炮与我在画页上见到的红夷炮一样。”
“是的，只是在威力上还不如红夷炮，我们还在研究如何在威力上赶上红夷炮。”
“小弟备了些薄酒，为孙大人接风，等接风过后，我就看看孙大人试放几炮。”
孙元化却道：“现在离吃饭的时间尚早，我可以先放炮，再喝酒！”
“好！那我就先看孙大人放炮。”毛文龙也急于想看看这些国产火炮的威力。说罢，毛文龙就带着孙元化及与一门火炮来到海滩，又命部下把一条破旧的小船拖到离岸六七百米的地方后，问孙元化：“这炮靶是否远了一点？”
孙元化颇为自信：“不远。”说罢，就命一士兵装好炮弹，亲自用自制的称之为角器的瞄准器对准炮靶，接着又点燃捻线。随着一声震响，前方的靶子被击得粉碎。毛文龙带头击掌叫好，岸边爆出一片响彻云霄的欢呼声。
毛文龙又对孙元化道：“孙大人，您一定得多待些日子，帮我培训一批炮兵。”
孙元化爽快地：“没问题，我也想抓紧时间，帮毛总兵训练一支炮队，我敢肯定地说，满鞑子会在明年正月南犯辽西，届时，毛总兵可以携带炮队，乘虚进击满鞑子的后方，牵制满鞑子部分兵力，减轻辽西的压力，那可是为朝廷立了大功。”
“满鞑子每次南犯，我毛文龙都没有闲着，走，咱们喝酒时再谈。”
说罢，毛文龙便拉着孙元化的手，转身离去。在宴席上，孙元化与毛文龙谈得十分投缘，并向他介绍了他的干儿子孔有德，并当面指示这个干儿子挑选一些精明强壮的士兵，带着他们跟孙元化学习操作火炮。
次日清晨，孙元化起床洗漱完毕，吃过送来的早饭，刚出门，孔有德已经带着一支二十人的队伍横站成一排，等在门口。孔有德一见孙元化，赶忙上前施礼道：“孙大人，小的奉干爹之命挑选了二十人，前来跟孙大人学习操作火炮，刚才听说大人正在用餐，没敢打搅。”
孙元化一听，赶忙道：“对不起，今天我起晚了，让你们久等了。”
孔有德却道：“不是大人起早了，而是我们来早了。”
孙元化对孔有德的认真积极非常赏识，这与他见过的那些懒散的明军形成鲜明的对比。然而，给孙元化留下深刻印象的还是孔有德的悟性极高。优秀的炮手一定要学会计算角度及测量距离的方法，为此孙元化专门翻译了一本测量距离的专著《矩度》。此书一般人很难看懂，不易掌握，但孙元化只是对矩度的要领讲了几课，孔有德便心领神会，很快成为一名优秀炮手，在几次试靶中弹无虚发。
孙元化在皮岛待了二十多天方才离去。在回程中，毛文龙又派孔有德护航，其间孔有德多半在孙元化的船上，向孙元化请教，直到回程过半，不会有任何意外发生，他才回到自己船上返回皮岛，他的好学精神给孙元化留下了非常好的印象，觉得这是难得的人才。回去后孙元化马上派人把自己的一部军事著作《经武全要》送给孔有德。孔有德深受感动，复信中把孙元化称作为终生难忘的恩师。
武长春到了山海关，就用剩下的银子买了一匹好马，起早贪黑地赶往辽东。因为天不冷，好几个晚上都在野外露宿。这种动力完全缘于对赫梅蓝的思念，离辽阳越近，这种思念亦愈加强烈。过柳庄时天色骤变，下起大雨，他非但没有进庄歇息，连借雨具的念头都没，而是马不停蹄地驰往汤苑。赫梅蓝一定以为他被绑送北京是有去无回，极重情感的赫梅蓝势必悲痛欲绝。当他赶到汤苑时，已过子夜，浑身湿透的他朝墙内张望时，见到院里深处有着灯光，不免心中窃喜。但他欲要扯铃时，忽地想起，要是里面住着的不是赫梅蓝而是阿巴泰，那可就麻烦了。两人的关系阿巴泰并不知情，所以略一思索，决定发挥他那间谍专长，潜入侦察。他翻过篱墙进入院内，迎接他的不是明月，而是那条蹿来的藏獒。藏獒是不叫的，当它发现是常来常往、早就熟识的武长春时，便摇起了尾巴表示欢迎，它得的奖励是武长春随身携带的一块牛肉干。武长春很快来到屋内，发现亮着灯光的是赫梅蓝的寝室，但他还是息声屏气，不敢进屋。他知道，阿巴泰有四个老婆，有时他那最小的老婆也会住进这间寝室，当他发现门是虚掩着的，悄然推开一条门缝，贴眼一看里面没人，方才将门完全推开。当他看清衣架上挂着的是赫梅蓝的那套汉装，桌上的首饰也是她的，满心的喜悦陡然升起。他知道待在汤苑的是赫梅蓝，现在，她一定是在温泉里泡澡。武长春立即把门关上，转身朝着温泉的石屋走去。
武长春的推测没错，自从赫梅蓝得知武长春被绑送北京后，在情感上已是心如死灰，身体康复了，心境依旧，现在隔天才去一次都护府整理一些密件，晚上总是回到汤苑。她知道李永芳确实派人前往北京，但是心里十分清楚，这是在她面前做戏，武长春活着回来的希望近乎于零。现在她最怕听到武长春的死讯，希望永远没有这一消息，这样，即便武长春不再回来，在她心里还是活着。她明知这是一种自我欺骗的安慰，但她需要这种安慰。今天下雨，而且不小，她还是不听明月的劝阻回到汤苑。现在离迁都沈阳的日子越来越近，她对这儿的留恋也就越深，那些情意绵绵、如胶似漆的夜晚令她刻骨铭心，永远也无法忘怀。今天，到这儿时已经很晚，但她睡不着，便在温泉里泡了好长一会，感到有些倦意方才起身，披上浴衣，趿着木屐从浴室内走出，当她沿着廊道朝寝室走去时，忽然一怔地停住脚步，呆住地朝前看着：她看见一个男人的身影出现在前方幽暗的道口处。当她认出那个胡子拉碴、有些消瘦的人影正是日夜思念的武长春时，依然恍惚地站着没动。因为她不敢相信这是还能活着的武长春，直到他迈着坚定的步伐迎面走来，赫梅蓝才抢先一步紧紧将他抱住，泪水也随之夺眶而出。而紧抱着她的武长春却调侃道：“你就不怕我已经变成了鬼？”
赫梅蓝动情地：“你就是变成鬼，我也要与你在一起……”
武长春笑道：“你愿意我变成鬼吗？”
赫梅蓝紧贴着他那厚实的胸脯：“如果我们生不能在一起，那我愿意变成鬼，与你一起到另一个世界去，永远、永远地在一起。”
此时，武长春想起了李永芳，恨恨地：“可我还是想活着，这不但是为了你，也是为那老秃驴，你也知道，最想让我到阎王那儿报到的就是那个老秃驴。”
赫梅蓝一时无语。
武长春低眼瞅着她：“怎么，你不恨那个想置于我死地的老秃驴吗？”
赫梅蓝这才道：“长春，你别这样想，他虽然讨厌你，你死了，他不会伤心，但他还没有到置你于死地的地步，你的心该放宽些，我求你了行吗？”
武长春直视着，欲言又止。赫梅蓝那种始终不忘她是爱新觉罗的一员、把大金的利益放在首位的态度，让他内心感到不快。她的话也提醒了他，自己是大明锦衣卫的佥事，是这儿潜得最深的卧底。
赫梅蓝见武长春不语，又道：“长春，我求你别这样看着我好吗？你们都是大金不可多得的人才，如果因为我斗得你死我活，那我还是不如死去。”
赫梅蓝见武长春依然不语，又问：“长春，你怎么不说话了？”
武长春本来把爱她放在首位，如今听了这番话，又把她的身体放在首位，不想去扯那些让他心烦不快的话，于是道：“我想让你陪我去泡温泉。”
赫梅蓝这才发现武长春的全身是湿透的，不免心疼道：“你一定饿了，累了，又被雨水淋成这样，你该先把身子擦干，吃些东西再说，我想知道你是怎么逃回来的。”
这种关切让武长春感到温暖，但是潮起的欲望无法阻挡：“看到你，我就不饿不累，既然还要泡在水里，那就用不着擦干，我是怎么逃回来的，可以跟你在温泉的池子里说。”
赫梅蓝看着他那副猴急的模样，问道：“你是爱我的身体，还是我的心？”
“都爱。”武长春说着，一把将赫梅蓝抱起，朝温泉走去……一对情深意浓、久别重逢的恋人，而且是一方误以为对方不在人世，如今又空降般地出现，那种迸发的激情可以想象。
皇太极从努尔哈赤那儿出来后，立即在议事厅内单独召见了李永芳：“李永芳，根据你的情报，谁最能被南朝任命为经辽使？”皇太极这样问，是因为他非常赞同李永芳的判断，明朝当局接替孙承宗的经辽使多半会放弃关外的城堡，退守山海关。因此，他说服了努尔哈赤推迟用兵。对于后金来说，最利于用兵的时间是冬季的冰封期，如今冬季将到，努尔哈赤急于知道明朝当局会派谁来担当这经辽使。
“这个奴才还说不准，不过奴才以为此人不一定是魏忠贤的嫡系，多半还是有过带兵经历的人。”对此，李永芳也很焦急，多次催促在北京的谍报网，要不惜代价地收集这方面的情报。然而至今毫无收获，他只能凭借一些小道消息做出这一推测。
皇太极又道：“不管谁当这个经辽使，大汗年底迁都，明年正月用兵是肯定了。我们已经养精蓄锐三年没有用兵，而明军肯定错以为我方忙于迁都，必然松懈，此时突然出兵正是最好时机。不知你在辽西的细作网布置得如何，届时，那些细作能做内应，我们会省力多了。”
“奴才早就在辽西开始布置细作，其中的重点是锦州、大凌河与宁远，同时，已经开展策反。第一个对象是大凌河的守将孙得功。我没有得到四贝勒的允许，就许愿他归顺后，保证他的官职不小于游击，他还没有给奴才回讯。不过奴才想，他是个识时务的聪明人，他明白，大凌河是守不住的，他多半会选择归顺。”
皇太极笑了：“你的许愿还小了点，我看可以给他个副将。”
就在这时，卫士进来报告：“四贝勒，指挥使的姑爷武长春回来了。”
皇太极和李永芳全都感到十分意外。皇太极看了一眼呆住的李永芳，才道：“快传他进来。”
卫士离去片刻，有些憔悴的武长春走了进来，停在皇太极面前，扑跪在地：“奴才武长春辜负四贝勒与指挥使的信任，没能劝降毛文龙，罪该万死！”
皇太极并没生气，他在武长春出发前，早就预料这是多半的结果，所以安慰他道：“毛文龙不识抬举，顽固不化，不愿归降，自寻死路，这怎能怪你？起来吧！你能回来就好。”皇太极对武长春非常赏识，他派武长春去毛文龙处，主要还是为了笼络李永芳，丢卒保车的政治需要。如今，他既让李永芳知道，他在自己心中的地位远高于武长春，让他更卖力地为大金效力，又没失去喜欢的才子，这是只赚不亏的交易，皇太极自然高兴。同时，他清楚地知道，李永芳本以为给他戴绿帽子的女婿定是有去无回，他那借刀杀人的诡计成功了，如今却功败垂成，那种暗中高兴的心情必然一落千丈，化为妒恨，而且这种妒恨还只能窝在心里，这又让皇太极觉得这种弄巧成拙的好笑。但他很给李永芳面子，没把高兴与好笑流露出来，他是天生的极有定力的政治家。
武长春也看出了皇太极的这种心态，故作感激地：“四贝勒宽宏大量，奴才永生难忘。”
皇太极让武长春坐下后，又关切地问：“听说毛文龙派人把你押往北京，你是怎么逃脱的？”
武长春早就编好了故事：“这次押送我的是毛文龙亲信李九成的儿子李应元，奴才与他一起在军营中长大，他对奴才还算客气，看管不严，伙食也没亏待我。我被押送到沧州的当晚，他在一家客店里喝高了，我便趁看守打盹，先用戴着的枷锁将其击昏，尔后翻出窗外，潜逃到一户农家，用藏在鞋底的一块金块贿赂了这户人家，让他们替我劈开枷锁，东藏西躲地逃了回来。”
皇太极饶有兴趣地听完后，又问：“因为李应元没在伙食上亏待你，所以你才有力气用枷锁将看守击昏？”
“正是。”
皇太极笑道：“就凭这一点，我们要是把他逮住，也要对他从宽处理。”
武长春马上道：“有机会的话，我们可以把他拉过来，让他成为我们的线人。”
皇太极一听，目光投向了愣在一旁的李永芳：“长春的这一建议很好，你回去后可以考虑实施。今后我们收拾毛文龙时，也得要有内应。”
李永芳反应还不算慢：“遵命。”应该承认，他也有相当的自控定力。
武长春又对李永芳跪拜道：“我刚出山海关后，正巧遇到了马子腾，他说，岳父大人得知我被毛文龙绑了，马上命他携带重金，前往北京救援。对此，小婿深感岳父大人的厚爱。”
武长春这样说，明是对李永芳表示感谢，实是在挖苦他，他是离开山海关，走了两天，才见到懒散而来的马子腾。当马子腾说自己是奉命带人去北京营救他的，他清楚地知道这是李永芳在做戏给赫梅蓝与皇太极看的，当时就联想到见着李永芳后，李永芳的兴奋即刻会化为妒恨，而且不能发泄。今天他如愿地欣赏到这一幕，心中自然十分快意。
皇太极也听出了武长春的话不是感谢，而是挖苦，但是这话说得是那么冠冕堂皇，表面上还不能不信。对于武长春这种聪明的挖苦，皇太极反倒有些欣赏。但他还是觉得要给武长春一些敲打，以示对李永芳的倚重，于是对武长春道：“我知道，你岳父可是把你当作儿子一样关爱，这一点你得牢牢记住，时时想着。”
“四贝勒说得是。”
李永芳似乎听出皇太极是在敲打武长春，这对他多少有些安慰。
李永芳回到家中，刚走进机要房，拎着一个小箱的马子腾便走了进来：“指挥使……”
李永芳一见，冷冷地：“你回来了？”
“回来了，真没想到，我还没有进关，就在半路上遇到那小子，那小子也真是命大，居然还能活着回来。”马子腾十分无奈地道。
李永芳：“你是刚刚回来？”
“是的。”
“你不是与他一起回来的？”
“不是，他说我们两个一起走目标大，要我晚走半天，他是你女婿，官又比我大，小的只能听他的……”马子腾看出李永芳心中窝火，猜出李永芳已经知道，武长春昨天就到了，而且知道武长春去了汤苑，与那小丈母娘在温泉里鸳鸯戏水，尽情享乐。现在他只能装呆扮傻，这是避免成为出气筒的上策。
李永芳毫无表情地坐下。马子腾小心地把手中小箱子放在桌上：“这是这次出差的银子。”
李永芳回过神来，拿起笔写了一张批条递给马子腾：“你没功劳还有苦劳，去库房领十两银子的赏金吧，这箱银子，你也交还给库房。”
“多谢指挥使。”马子腾一听，高兴地拿着批条与银箱去了。李永芳的态度让他感到十分意外，他根本想到不到城府极深的李永芳，虽然为武长春突然回来而妒恨窝火，但他一直在冷静思索，难道这小子真有神助，能在半道上脱逃？看来，这小子是锦衣卫卧底的可能性增大，我还得防着点……
李永芳正思索时，身后的脚步声把他惊动，他知道是谁来了，但是故意不动。
“指挥使……”
李永芳这才转身站起：“哟！小主子回来了。”
赫梅蓝一扫往日的愁云，挂着微笑：“回来向指挥使报到呀！”
李永芳故作发现地朝她看了片刻，方才假笑道：“昨天小主子还挺虚弱的，今天怎么像换了个人，容光焕发，可是吃了什么仙药？”
“仙药倒是没吃，大概是苍天有眼吧！”赫梅蓝当然能听出此话的实意，毫不客气地回了一句。
李永芳冷冷地：“你也真是神人，居然能看到苍天的眼睛。”
“我不是神人，但我觉得光明磊落的人，都能见着苍天的眼睛。”
李永芳知道斗嘴占不了上风，于是道：“你来的也巧，我正想与你谈一件光明磊落的事。”
赫梅蓝有些摸他不透：“请说吧！”
“前几天你八叔找我，说是尽管大汗对建神机营的事情没有兴趣，但他觉得大汗早晚会重视起来，上次神机营的火炮炸膛死了几个人，就把这事给搁下了，这是缺乏远见。”
赫梅蓝马上明白地：“你还想派武长春去神机营？”
李永芳也不否认：“是的，他可是我们大金中唯一带过炮队的人，你该比我还了解他，他聪明、能干，只要他肯下功夫，一定能把神机营办好。”
赫梅蓝不想与他在这件事上多说，而是道：“现在武长春在我八叔那儿，你可以把这想法跟我八叔说，用不着跟我说。”
“你不同意，我就不去跟你八叔说，我害怕你的光明磊落。”
赫梅蓝冷冷一笑：“你要是出于公心，干吗害怕？”
“我是出于公心，但我总觉得会被别人误解为私心。为了表明我没私心，我可以把神机营的选址，安排在你爹在盛京新建的那个汤池的不远处。”
“我爹可不想在泡温泉时听到炮声。”
李永芳一听，仰天长叹：“唉！这样看来，我为大金着想是多余的了。”
赫梅蓝欲言又止地朝他看着。
李永芳避开她那透视般的目光道：“喔，现在我这儿的密件堆积了不少，你也该来分类归档了。”
李永芳离开后，赫梅蓝陷入了深思……
皇太极觉得此次派武长春去毛文龙那儿有些对他不住，倒也不是良心发现，而是知道赫梅蓝喜欢他。皇太极深爱着这个聪明美丽的侄女，把她视作女儿。他对赫梅蓝与武长春私通虽不支持，但能理解，甚至有些同情，因为李永芳与武长春的反差太大，要不是为了在政治上笼络这个脱了毛的汉人，需要那颗聪明的脑袋，他是绝不会把侄女嫁给李永芳的，如今赫梅蓝偷情，他也不是毫无责任，何况武长春是魅力十足、女人喜欢的那种男人。女人与男人一样，很难抵挡情欲的诱惑，现在既然事情已经发生，只要不闹得众所周知，他也不便多说。他知道历险归来的武长春一时也无心工作，干脆给他几天假期，算是在武长春与李永芳之间搞点平衡。于是武长春便把汤苑当作了度假村，住在那儿，天天受着赫梅蓝的款待。赫梅蓝知道武长春喜欢吃苏州的小笼汤包，今天，她从李永芳那儿回来后立即和面调馅，做了起来，蒸好后还亲手端上。武长春拉她在自己身旁坐下，望着这些极为精致的小笼汤包道：“小蓝，你知道吗？我被毛文龙绑了送往北京的途中，一直想着你做的小笼汤包，我本以为此生此世，再也吃不到你做的小笼汤包了。”
赫梅蓝托着下巴颏儿，含情脉脉地朝他一瞟：“这不是又吃着了吗？”
武长春觉得此时的赫梅蓝比那些精致的小笼包还要可爱，忍不住搂着她亲吻了一阵，方才松开她吃了起来。他连声道好，一口气吃完后，又道：“小蓝，有了这次经历，我现在感到这小笼汤包变得格外浓香可口。”
赫梅蓝欲言又止地瞧着他。
武长春看出地：“你好像有什么话要对我说。”
赫梅蓝微微一笑：“我八叔最近又想要建神机营。”
“你八叔跟你说的？”
赫梅蓝摇了摇头，武长春马上明白地：“是李永芳对你说的？”
“是的。”
“他还是想让我去神机营？”
赫梅蓝默认不语。
武长春冷笑道：“这不是你八叔提出的，是那老秃驴提出的，我早就跟你说过，这老秃驴最恨的就是我活着回来，现在他是一计不成，又施一计，我不被炸死，他就不会甘心！”
赫梅蓝平静道：“那你就不能不被炸死？我想，凭着你的聪明，你准能找到火炮爆炸的原因。”
武长春颇感意外：“这么说，你答应他让我去神机营了？”
“我也没有答应，我只是想，我们大金确实需要一支神机营。”
武长春直视着赫梅蓝：“看来，他给你下了诱饵，暗示可以把神机营安置在靠近你的地方，给你方便？”
赫梅蓝被他的反应之快给逗笑了：“你也够聪明的，凭着你的聪明准能把神机营带好。”
武长春坚决地：“不，我不去，他就是把神机营安置在你爹的温泉里，我也不去！”
说完，他把嘴一抹，冷冷地道：“谢谢你的小笼汤包，我还有事，我去了。”
赫梅蓝急忙站起：“长春……”
武长春不予理睬地走出小花厅。
赫梅蓝也生气地叫了起来：“武长春，你有什么了不起！”
武长春头也不回地消失在门外。剩在厅里的赫梅蓝无奈地坐了下来……
回到自己住处的武长春，躺在床上思索着，他早就料到李永芳不会放过他，这次意外归来，必然对他更加猜忌，他知道努尔哈赤马上就要迁都沈阳，冬天一到，定会发兵南下，如不离开皇太极去神机营，李永芳就放心不下，极有可能直接向皇太极表明对自己的怀疑，担心向皇太极递交的绝密情报会被他透露给明军，让后金在南进时遇到麻烦。皇太极对这些疑点可能不信，但会警惕，这就对他窃取情报极为不利。刚才他对赫梅蓝发脾气，并非不想去神机营，而是不能轻易答应，因为轻易答应了，李永芳又会怀疑他觉察出这一阴谋。武长春还想到，他去神机营后，后金南下，不会带着一支不够成熟的炮队前往，他可以留在后方，这样更容易把收集的情报递送明军，如果继续跟着对他有所警惕的皇太极，反倒行动不便，他应该毫不犹豫地去神机营。
让武长春做出这一决定的底气是他已经发展了一名高级卧底，那就是去皮岛之前，与他大吵一场的傅英。
武长春刚去贝勒府时，傅英对他十分冷淡，瞧他不起，经常冷嘲热讽。最初还以为是自己夺了傅英的位子受到皇太极重用的缘故，后来发现，傅英是瞧不起李永芳那种死心塌地的汉奸，而自己是李永芳的女婿。于是武长春便主动与傅英套近乎，他知道傅英有爱好兰花的癖好，特向赫梅蓝要来几盆名贵兰花，送给傅英，赫梅蓝也喜欢兰花，是个养兰高手。然后他又经常与傅英喝酒聊天，从研究养兰，到论古谈今，逐渐熟悉起来。一次喝酒时，发现酒醉失言的傅英对明朝的感情极深，他是因为上司叛变，受到胁迫才跟随上司投降，十分痛恨后金在征服辽东时血腥屠杀不肯投降的汉人。于是，武长春又主动与他深谈，成为十分投缘的朋友。水到渠成后，武长春便向他表明，自己是锦衣卫的卧底。傅英得知后也主动告诉他，自己早就想反水归正，报效大明。武长春去皮岛前与他争吵，摔砸端砚，那是演给李永芳看的一场戏，他断定自己去皮岛后，皇太极必然让他接替自己，负责与李永芳联络。这场戏的目的就是防止李永芳怀疑傅英被他收买，为他提供情报。回来后傅英告诉说，李永芳为了这场争吵专门带着礼物向他表示道歉后，武长春得意地笑了……
他正想着时，门口响起了敲门声。他急忙起身下床，开门一看是周小旺，马上放他进来，把门关上，低声问：“有什么事吗？”
周小旺问“今天春哥可是与二格格闹别扭了？”
“你听谁说的？”
“马子腾，这小子早就知道那老秃驴派我盯着你，是他告诉我的，他还说，那老秃驴要他转告我，要盯住你不能放松。”
武长春思索片刻，脸上出现决心已定的神情：“你抽个空去见傅英，我想找个机会见他一面。”
“好。”周小旺说罢转身离去。
次日，武长春出门，确认身后没有尾巴，才与傅英在郊外一家小酒馆里会面，告诉他正如事先预料的那样，已经遭到李永芳的怀疑，为了避免暴露自己，上策是去神机营，傅英对他的前瞻远见大为佩服。武长春估计努尔哈赤肯定会在冬天出兵南下，傅英也完全认同。他们一起商量了傅英跟着皇太极南下后，如何把所得到情报传递给他，再由他送往明军。直到傍晚，他们把所能想到的事情都商量完后，傅英才离去回城。
武长春没有回城，而是直接去了汤苑。他在汤苑的门口停住，拉过门铃，前来开门的是明月，她望着站在门口的武长春，冷嘲地道：“你怎么又来了？”
武长春赶忙作揖道：“我来向二格格认个错不行吗？”
明月板起脸道：“晚了，二格格说不想再见你了。”
武长春一听，想了想，转身离去。然而他刚走了两步，身后又响起了唤声：“你给我站住！”
武长春驻足转身，朝明月看着。
明月又气又恼又想笑，挖苦道：“今天你怎么就那么听话？”
武长春故作无奈地道：“现在我是听话不好，不听话也不好，你说我该咋办为好？”
明月数落地：“你好像总是有理，我是从小就跟着二格格的，我还从没见过有人像你这样待她，亏得二格格的脾气好，要是换我的话，早就与你一刀两断！永不见你。”
武长春笑道：“这么说，我可以进去了？”
明月故作严肃地：“现在还不行！你先得先向我保证，绝不能让二格格生气！”
武长春马上伸起右手，高声道：“武长春向明月小姐发誓，今天绝不惹二格格生气！”接着又压低嗓门问：“明月小姐，你说我是不是还该说，如果我还惹二格格生气，就该遭到电击雷劈？”
“你自己觉得该不该说？”
武长春笑道：“我看雷公电婆最近好像挺忙的，管不着这等闲事，说了恐怕也是白说。”
明月被他逗得抿嘴笑了：“看你这张油嘴，算了，今天就进来吧！可我得警告你，要是你再惹我家的二格格生气，我就永远不会放你进门。”
武长春进来后又问：“现在是不是请明月小姐代我进去通知一下，我来道歉了。”
“我怕我去通知，她不肯见你，你还是直接进去请罪吧！”
“是！”武长春便朝院里的屋内走去。
赫梅蓝正百无聊赖地朝窗外看着，忽然，她发现身后有个影儿，一惊地站起一看，竟是思念的武长春，她知道武长春迟早会来到身旁，与她和好，但没想到如此之快。当她发现武长春满脸歉意，知道他是来道歉的，心中虽然高兴，但是脸还冷着，端着一副不想理睬的模样问：“你来干吗？”
武长春赔笑道：“我明白了，要是我还想吃到小笼包，就得听小主子的，去神机营当炮队的头儿。为了能吃到小笼包，就是被炮炸死也值！”
赫梅蓝想笑，但她坚持忍着道：“这话我不信，你要是去神机营是勉强而为，还是不去为好。”她清楚地知道，小笼包可没那么大的魔力，魔力是她的身体。
武长春看出赫梅蓝心里乐了，立即行动起来，上前把她抱住，柔声细语地道：“那我就承认，这是假话。”
“那真话呢？”
“我早就被您的美丽征服，除了投降，别无选择。”虽然他知道，这是俗得不能再俗，调情大全的常用语，但他知道女人就是百听不厌，非常管用。
赫梅蓝嗔他一眼：“你不是说世上有两个武长春，你劝我去找那个武长春吗？”
武长春一听笑了：“这话你倒是记得牢。”
“这话我永远不会忘！”
武长春在汤苑待了整整两天，方才心满意足地结束假期，回到皇太极那儿报到。当他出现在皇太极书房的门口时，只见皇太极正背着手，站在墙边看着挂在墙上的一幅辽西地图。
“四贝勒……”
皇太极回头一看，是武长春，便道：“进来吧！”
武长春进来后，跪拜道：“奴才给四贝勒请安。”
“起来吧！”武长春起身后，皇太极朝他看着，笑道：“你休息了几天，看上去气色好多了。”
“这是因为四贝勒对奴才关心所致。”武长春嘴上这样说，心里却想，四贝勒给他放了八天假，除了一天因为假装与赫梅蓝闹翻，两人天天缠绵在一起，虽说十分高兴，但论消耗来说，比起那次皮岛之行有过之而无不及。四贝勒这样说，完全是几天不见的客套话。
皇太极停了停才问：“长春啊！你觉得你回来后干什么好？”
武长春心想，原先自己不是在机密室里分管机要与都护府联络吗？如今这样问，显然已经决定他去神机营，便道：“奴才想回神机营，奴才以为这是我大金的短板，要想入主中原，没有炮队恐怕不行。”
皇太极一听，高兴地：“说得对，没有一支强大的炮队，恐怕很难入主中原，你岳父最近也与我这样说了。”其实，皇太极对武长春这次能安全回来，也不是一点怀疑没有。他处事谨慎，聪明过人，当李永芳向他提出想把武长春调回神机营，当时就明白李永芳对这位女婿起了疑心，这里有赫梅蓝的因素，但他可能也发现了一些证据不够、暂不便说的疑点，想让他远离机密，这也与自己的想法不谋而合，于是便顺水推舟，借着李永芳的建议把他调离。这样决定，一是不让武长春看出对他的怀疑，二来让他们翁婿之间添点隔阂。皇太极对汉人的驾驭之道，就是不能让汉人之间过分亲密。
皇太极说后，又当场任命他为炮队游击，对武长春来说这是官升一级。李永芳因为去皇太极那儿商议机要，当天就得知武长春同意调往神机营的消息。这一消息满足了他的预谋，但他清楚地知道，这完全是赫梅蓝的功劳，这个小骚货虽然骚劲十足，但她头脑一直清醒，总是把大金入主中原的大业放在首位，武长春能放弃在皇太极身边工作去神机营，是她用身体征服了武长春。想到这里，他非但没有高兴，反倒醋意倍增，更加窝火。回到家中已经是夜晚，他独自吃过饭后，经过机要房时，发现里面亮着灯光，知道赫梅蓝回来了，便推门而入，他的醋意早就憋不住了。此时，赫梅蓝正站在千屉柜前，把密件分类归档，她掉首一看是满脸假笑的李永芳，马上看透他的心思，回过头来继续分放着密件。
李永芳停在她的身旁：“小主子，我刚从四贝勒那儿回来，四贝勒告诉我，武长春主动提出要去神机营，四贝勒很高兴，马上升任他为炮队游击，直属四贝勒管辖的汉军正黄旗。”
赫梅蓝只是淡淡答道：“你不是也希望他去吗？”
“不错，我觉得这是您的功劳。”
赫梅蓝冷冷地：“我可不这样认为。”
李永芳故作疑问：“难道您没跟他说起过此事？”
“没有。”
李永芳一听，酸气十足地：“这说明你们心灵相通，用不着说，他也能心领神会。”
“你还需要我夸奖你的想象力吗？”
“这倒不用。我只是想提醒你，你该去对他说，集中心思，搞好炮队，别再让他被炮弹给炸了。”
“他被炮弹给炸飞了，让高兴的人更高兴，有什么不好？”
“那可是大金的一大损失啊！”
赫梅蓝冷嘲地：“那就希望你能集中精力想着大金，别老想着炮弹爆炸。”
李永芳来劲地：“我正是为大金着想，才向小主子提出让武长春去炮队。”
赫梅蓝没再答话，她觉得再与他斗嘴实在没趣无聊。但心里却有点上火，不过她知道李永芳的目的就是要看她上火发泄，她就克制下来。忽然，她发现错放了一个文件，又拿出重新放进一个柜屉。就在这时，书记兴冲冲地闯了进来：“指挥使，这是关内刚刚送到的一份重要的密报。”
李永芳接过密报，拆开一看，兴奋地对赫梅蓝道：“太好了，我还真没想到，那个老太监居然会让高第出任经辽使，这可是迄今为止南朝派出的最让我们满意的经辽使！”因为兴奋，他居然丢开了醋意，当即派人把这份密报递送给皇太极。
魏忠贤坐等在椅子上。崔呈秀和捧着一把尚方宝剑的王体乾站在一旁。
高第苦着脸，跟着一个太监进来后，扑跪在魏忠贤的面前：“下官高第拜见九千岁，千岁，千岁，千千岁！”他是刚从留都南京赶来，他不笨，已经猜到了这次魏忠贤召见他的原因。
魏忠贤客气地：“高大人请起，坐下。”
高第起身后在一旁坐下。
魏忠贤关切地：“高大人近来身体可好？”
“不太好，最近下官一直是头晕脚软，今天赶到京城，下车时都站不稳，摔了一跤。”这是他正想说的话。
魏忠贤看出地：“是不是你知道了我想委任你为兵部尚书兼经辽使，你就开始头晕脚软了？”
“正是。”
“你倒是够坦率的。”魏忠贤对他如此坦率感到有些意外。
“在九千岁面前，下官不敢说假话。”
魏忠贤想了想，问：“要是你觉得你不便出任此职，那你看谁能担当此任？”
“这个下官就说不准了，九千岁独具慧眼，还是请九千岁选定为好。”高第这样说，是因为知道举荐不当，也要受到牵连，他心知肚明，在他熟识的人中都是些贪生怕死的无能之辈，没人能够胜任此职。
魏忠贤清楚地知道，眼下的形势，不管是谁，叫他担任此职都会想法子推托，高第的态度不出意外，于是道：“高第，老夫信得过的人中只有你有掌兵的经历，还是你任此职老夫最为放心。”
高第一听，赶忙起身跪下：“九千岁，下官虽有从军经历，但无实战经历，下官什么都缺，就是不缺自知之明，实在是不能担当如此重任，请九千岁一定另请能人。”
魏忠贤一听，马上道：“高第，跟你实说了吧！为了这个经辽使，老夫也反复考虑了好久……”
王体乾插话道：“九千岁因为日思夜虑，一个多月来寝食不安，人都瘦了一圈。”
魏忠贤又把脸一沉：“老夫想到最后，还是觉得由你出任此职为好，老夫想，你守不住关外，山海关总守得住吧！只要你能守住山海关，老夫就重赏你。”
一旁的崔呈秀也发话了：“高第，委任你为兵部尚书兼经辽使是九千岁对你的信任，你口口声声地说，九千岁是你的大恩人，如今这是你知恩图报的机会，你怎么能退缩呢？难道要把孙承宗那老头子叫回来吗？要是他回来的话，肯定把你从南京调到最前线，让你去送死。”
高第思虑许久，知道推不掉了，方才无奈地道：“要是让下官守住山海关就行了，下官愿意出任此职。可是，前方将士多半是孙承宗的亲信，而且边关的兵将一向骄悍，难以驾驭，现在他们都力主守住关外，我去之后，他们肯定不听调度。”
魏忠贤神色又开朗起来：“老夫知道你会这样想，所以从皇上那儿要来了一把尚方宝剑，给你先斩后奏的权力行吗？”
高第只得苦着脸道：“多谢九千岁。”
魏忠贤对王体乾道：“把皇上赐的尚方宝剑给他。”
高第接过尚方宝剑，叩谢道：“谢谢九千岁，下官将竭尽全力把山海关守住。”
魏忠贤又严肃地道：“高第，现在老夫把你看成是自己人了，可老夫还是得把丑话说在前面，你要是守不住山海关，那就提着脑袋来见老夫。”
“微臣明白。”
高第回到家中，把这任命告知他的大小老婆，三人抱头痛哭了一场。
努尔哈赤坐在炕桌旁看着《三国演义》，此书他是百看不厌，而且每次看后总有一些新的启迪，这也是他把此书当作教科书，令他部下认真研读的原因。当他看到官渡之战时，库哈图进来报告：“大汗，四贝勒与李永芳来了，说有重要的事向大汗报告。”
努尔哈赤把书撂到炕桌上：“传他们进来吧！”
库哈图退出片刻，皇太极带着李永芳进来，在努尔哈赤面前行起跪拜之礼：“儿臣拜见父汗。”
“你们都起来坐吧！”
皇太极与李永芳起身后，在小太监端来的两张凳子上坐下。
努尔哈赤看着皇太极问：“我儿满脸高兴，有什么好消息要告诉？”
“儿臣刚刚收到李永芳递送的密报，北京城里的那个老太监，任命高第到山海关出任经辽使。”
“是不是曾经驻守过大同的那个高第？”努尔哈赤对于曾任明军前线的重要将领了如指掌，但对高第并不熟悉，因为大同并非重要关隘，而且他在那儿任职的时间不长，所以没有注意。
皇太极便介绍道：“正是，他是进士出身，一直出任武职，但他从来没有打过仗，早年，他也算是东林党圈子里的人，后来见到魏忠贤得势，又转投魏忠贤，他在鹿皮关任总兵时，还不到一个月，就因给魏忠贤造了生祠，被孙承宗撤了，后来又被魏忠贤安排了一个闲职，去南京的兵部担任侍郎。”
努尔哈赤把目光投向李永芳，笑了：“这么说，这个老太监想把辽西拱手相让了？”
李永芳急忙起身道：“大汗说得是，密报上还有一段小小的插曲。”
“什么插曲？”
“传说，高第接到任命后，和他的大小老婆抱头痛哭了一天一夜，眼睛都哭肿了。”
努尔哈赤一听，仰首大笑，示意李永芳坐下，又道：“既然是传说，那只能当笑话听，现在他是否已经到任了？”
“还没接到这一情报，估计他还没到任，不过还有一个传说，就是魏忠贤只要他守住山海关，可以放弃关外的九城四十五堡。”
努尔哈赤问：“你是否已经在九城四十五堡把细作布置完了？”
“奴才早就布置完了。”
努尔哈赤又把目光投向皇太极，问：“皇太极，现在机会来了，你看咱们是先出兵呢，还是先迁都？”
皇太极想了想：“儿臣认为还是按原计划，先迁都，等过了正月十五冰封大凌河后，再发兵南下。”
“理由呢？”
“高第还没到，等他到任撤兵关内，引起明军混乱，他又指挥无方时，才是我们发兵的最好时机。”
努尔哈赤闭目深思了一会，睁开眼睛：“李永芳，你也是这个意思？”
“四贝勒说得是，奴才也是这个意思。”
努尔哈赤这才满怀信心地道：“朕也是这个意思，等朕迁都沈阳后，朕要倾全国之兵一举拿下辽西，只要占了辽西，拿下山海关便指日可待！”
当天傅英就看到了北京发来的高第将要出任经辽使的副本，同时收到高第的个人资料、李永芳对他的评价报告及派往大凌河的一份细作名单。他将细作名单抄录后，又按武长春定下的联络方式，派人去一指定的药铺，购买半斤山药、二两茯苓与三两当归。这是个只有一个掌柜、一个伙计的小药铺，两人都是由武长春布置、由傅英物色发展、经过考验的细作。半斤山药、二两茯苓、三两当归是要武长春与傅英见面的暗号。武长春接到通知后，当晚就与傅英在药铺后院的一间小屋里会面。他俩在桌前坐下后，傅英报告道：“昨晚，李永芳突然来到四贝勒那里，告诉他朝廷任命高第为经辽使，四贝勒显得相当兴奋，今天一早就带着他去见他父亲。”
武长春一听大惊，半晌才道：“朝廷真是昏了，怎么能派这等无能之辈为经辽使，你这消息可靠吗？”武长春对高第非常了解，知道他是在鹿皮关任上被孙承宗撤掉的总兵，此人除了舞文弄墨外没啥本事。
傅英也叹了口气：“绝对可靠，我见到了那份密件的副本，我对朝廷的昏庸也是感到难以想象！”
武长春略思片刻，又问：“你可知道，他们打算何时出兵？”
“正月十五前后，今天李永芳还把一份潜伏在大凌河的细作头目名单报了上来，我已抄下带来。”傅英说着，从袖管里掏出一份抄录的名单。
武长春接过名单仔细看过，深思许久，忽然明白地冷笑道：“这是李永芳在试探你我，是不是潜伏在这儿的细作。”
傅英疑惑地：“他用这份名单来试探你我？”
武长春肯定地：“没错，现在看来，我上次去皮岛与你吵架的戏，没有完全骗过李永芳，他了解我的性格，再生气也不会与别人吵架，即便吵架也不会砸东西，还把一块珍贵的端砚给砸了。现在回想，我不是个好演员，戏演得有些过分，以致他不太相信，他可能因此也怀疑你早就被我策反，拉了过来。”
武长春立即作出这样的判断，完全是因为想起明军在柳河兵败后，作为主谋的李永芳非但没有高兴，反倒回家发泄，赏了那上炕的老妈子一记耳光。这记响亮的耳光，让他后怕警觉，不敢麻痹。现在他清醒地知道，这老家伙绝不会放过设计诱骗他上当的机会，以便证实他是锦衣卫卧底的猜测。
傅英却不太明白：“那他为何用这份名单来试探？”
“我对你说过，他早就怀疑我了，所以他一直没把重新布置在关内的细作网名单透露给我，今天他交上一份名单，显然是想看看，要是大凌河的这批细作在他们南下前先被剪除，那就证明你我是潜伏的细作。”
傅英想了想，恍然大悟：“李永芳这么做，是估计到高第上台后，大凌河军心不稳，即便没了这些细作，拿下也是轻而易举？”
武长春肯定地：“不错，在他看来以死几个细作的代价，挖出潜伏在深处的你我，那是划算的买卖，这是个相当聪明的钓饵，我会让他失望的。为了以防万一，从现在起我不找你，你就别来找我。”
“明白了。”
努尔哈赤宣布迁都的三天后，就乘坐一辆豪华的龙辇，在卫队的护卫与皇太极等人的陪伴下，带着后宫眷属、贝勒与大臣们，浩浩荡荡地来到改名盛京的沈阳。宫殿早就造好了，比北京的紫禁城小多了。当时有人觉得宫殿太小，不够气派，努尔哈赤却豪迈地道，大金入主中原，进驻北京是迟早的事，用不着把盛京的宫殿造得太大。
入住新都一定要祭天，这也是仿效明朝，努尔哈赤在起兵反明时，举办过一次祭天大典，宣布了对明朝的七大仇恨，十分牵强地表明了反明的理由。这次到盛京后的第九天，他便率领众贝勒与群臣，举行了祭天大典。祭台早在城南的郊外建好了，祭台是圆形的，一条百余米长、方砖砌成的通道被称为天道，直通祭台，天道的两旁插着旗幡，一队乐手吹奏着极有气势的《祭天颂》，两旁五步一岗地站着全副武装的武士。一身盛装的努尔哈赤，带着皇太极等四大贝勒与群臣，沿着天道朝祭台走去——登上祭台，上面的正中放着一张供着三牲、点着香烛的供桌。供桌前放着一只巨大的铜鼎，两旁还站着几个大喇嘛，满人笃信属于藏传佛教的喇嘛教。努尔哈赤登上祭台后，停在铜鼎前跪了下来，后面的群臣也跟着跪下。他接过一小太监递来的祭文，开始诵读起来：
“大金国主臣努尔哈赤诏告于皇天后土曰，五年前臣祭告天地，心怀七大恨，誓曰灭明，上天福佑，万民拥戴，所到之处，箪食壶浆。如今南明依然荒怠弗敬，自绝于天，结怨于民，荼毒四海，以至天下分裂，华夷相仇，华夷本为一家，天下分久必合，臣发承上帝，诞膺天命，一统天下，以济兆民，恳祈照临永光，神其鉴兹，伏惟尚飨！”
读毕，努尔哈赤用太监递来的烛火把祭文点燃，抛进铜鼎，算是把他的祭文送到天上。之后，他又当即宣布今冬进军南下，夺取辽东。努尔哈赤很有演说天才，当他慷慨激昂地道完这次进军必胜的理由后，群臣们更是斗志激昂，信心倍增。
当天武长春也来了，但他还没有资格登上祭台，而是站在台下，当他听着努尔哈赤读完由他起草的祭文，发表演说时，心中隐隐在为明军担心，想着他在上个月发的密报是否送到了北京。
武长春送出的密报，早就迅速安全地被锦衣卫的交通线送到了北京的联络点——小白楼。玉玲儿接到密报时，正是夕阳残照的黄昏。在这之前她刚给田尔耕写了一封措词坚定的请辞信，要求在指定的时间内，派人与她交接，届时不来，她将不辞而别。然而，今天是最后一天，田尔耕至今没有回复。她看过密报后，长叹一声，马上派人去通知锦衣卫，武长春的密报到了。按锦衣卫的规矩，对于特级密报要由极为可靠的信使秘密来取，不得直接送往锦衣卫署，武长春的密报属于特级密报。同时，她又写了一张便条给田尔耕，提醒这位锦衣卫的头号人物，她决定辞职，等待交接的最后期限明天将到，无论是否派人交接，她那离去的决定不会改变。当她想到将要离开这居住多年的小白楼，不免有些惆怅，抚琴弹起她最爱的《高山流水》。她正倾情弹拨时，一根琴弦突然崩断，让她顿时怔住，看着古琴。
外面传来上楼的声响，果然，来者是田尔耕，他一进屋便问：“玲姑娘，这琴好像断了弦？”
玉玲儿站了起来：“是的，中间那根断了。”
田尔耕笑道：“这琴弦咋地早不断，晚不断，偏偏等我来时才断？”
玉玲儿平静地：“天意。”
田尔耕似乎听出了话外有音：“天意？”
玉玲儿客气地：“是的，田大人请坐。”
田尔耕马上道：“您也请坐。”
二人坐定后，玉玲儿便把那份密报递给田尔耕：“这是武长春的密报。”
田尔耕接下后，还没拆开就道：“嘿，这位老兄的这封密报还够长的。”
玉玲儿也道：“这也是我接到过的最长的一份密报。”
田尔耕认真地看着。武长春在密报中说，他已被调往神机营，感到李永芳怀疑他了。不过，他对此已有新的安排，情报的来路不成问题。并告诉说，满鞑子近日就要迁都沈阳，之后，敌酋将亲自率兵南犯，要田尔耕马上向朝廷报告，通知前方做好准备。密报中还说，后金已经掌握高第即将接替经辽使。他们清楚知道高第一定会放弃孙承宗时在关外构筑的城堡，将驻军撤到关内。敌酋正等着明军后撤人心混乱、无心恋战的途中举兵南下，一举拿下关外的辽西地区，然后乘胜直取山海关。因此他在密报中告诫道，明军决不能后撤，不撤虽然也有损失，但不撤死战的损失肯定比后撤的损失小，起码可以保住关外近半的城堡，减轻山海关的压力。另外，武长春还问，他早就向田尔耕报告过，满鞑子有个针对孙承宗大人的阴谋，想诱使孙大人冒进柳河，怎么还是让满鞑子的阴谋得逞？他有些埋怨地问田尔耕，是否忘了把这极为重要的情报向朝廷报告？最后还问，朝廷怎么会任命高第这样的庸官为经辽使，难道是朝廷无人？他感到十分不解。
田尔耕看完信，抬起眼睛，故作委屈地对玉玲儿道：“关于针对孙承宗阴谋的事，我也觉得奇怪，因为我马上向崔呈秀报告了，他怎么没向魏公公报告，我就不清楚了。”
玉玲儿一听，知道他是在装傻，故意推卸责任。但她现在已经没有兴趣去拆穿他，而是冷笑道：“事后您好像也没去追问。”
田尔耕是聪明人，当然知道此话的实意，就装出无奈的样子：“你说，我能去追问吗？”
玉玲儿觉得可笑：“这话你怎么问起我来了？”
田尔耕玩世不恭地：“因为没人可问，也只能问你。”
玉玲儿还是忍不住地道：“难道这么聪明的指挥使就看不出，把孙承宗逼走是自毁长城吗？”
“我得申明，我绝不像玲儿想得那么聪明，但我以为，事情恐怕也没像玲儿说得那么严重吧！”
玉玲儿沉默。
田尔耕等了一会，见她还是沉默不语，想起武长春提的最后一个问题，便道：“高第出任经辽使的事，我也感到有些意外，但是我想，他关外守不住，山海关总能守住。”
玉玲儿只是长叹一声道：“不谈这些了，这也是我最后一次替武长春与你们联络，山海关守得住守不住，与我一个弱女子没有关系。”
田尔耕看着玉玲儿，非常认真地道：“今天我来这儿，主要还不是来拿武长春的密报，不然我派个人来拿就行了。主要还是想知道你为何要辞职，辞职后要去哪儿？”
玉玲儿淡淡地：“我是向往平静，方才决定辞职，辞职后我决定出家为尼。”
田尔耕颇感意外：“你能耐得住空门的寂寞？”
“有了平静，就不会感到寂寞。”
田尔耕看着态度认真的玉玲儿：“玲姑娘，你可是我们锦衣卫最优秀的线人，你干得很不错，当前，也是最需要你的时候，你怎么会生出这种念头？”
玉玲儿坦率地：“田大人也知道，我的父兄都是战死在辽东，我身为一介女流，不能像父兄那样为国效力，战死沙场，所以才来这儿当你们的线人，如今我忽然发现，我的努力也改变不了现状，我已经厌倦了，想找个安静的去所度过一生。”
田尔耕朝她看了好一会，方才劝道：“玲姑娘，别这样悲观好吗？我真诚地恳求您，继续留在这儿，为大明效力。”
玉玲儿坚持道：“我曾悲观过，可我现在只有平静，没有悲观。”
田尔耕追问道：“你去意已定，真的不肯改变吗？”
玉玲儿更为坚定地：“是的！”是田尔耕的这番表演让她更加坚定了离去的决心。
田尔耕看出了这一点，只能长叹一声，没有再说什么。
玉玲儿早把行李收拾好了，她的行李极为简单，仅是几件上路时必用的衣物，打个小包就行了。她不缺钱，但没多带，多余的全都分给了留在小白楼里的小姐妹。为了不惊动大家，天亮前，她还没等那些小姐妹们起床，就带着孤寂悄然离去，风餐露宿地走了十多天，前往燕山深处的普宁庵剃度为尼，她曾来过这儿，喜欢这儿的宁静，她早有准备，把这儿视作自己的归宿。
