※※※※※※
当林图用钱轻松打通了通向功名的一切障碍，意气风发欲有一番作为之时，前去武试的竹枝染却大失所望。
在招贤台的武试广场，此刻又是另一番景色，同样被栅栏围成了一圈，只留下一个入口，同样三步一岗的官兵凶神恶煞地守在那里，一动也不动。自古文无第一，武无第二，刀枪棍棒凭的是真功夫，非英雄豪杰不敢上台生死对决，从天地会武第一届举办开始，武试就是百姓拼命围观的重头戏。
“91号，拿好。八月十五正午到这里报到。下一位。”
竹枝染走了上去，看见那官员将前一人的名字写完，他方欲报上自己姓名，那负责组织的官员斜眼看了一眼他的银枪，问道：“官文？”
“什么官文？”竹枝染莫名其妙。
“你们都尉府的推荐官文！证明你武艺不错，有参赛的资格。”
竹枝染哪有什么推荐官文，他甚至从未听说过，参赛不是靠拳脚兵器证明自己有参赛资格，竟然是推荐官文！官员一看就知道是初来京城的土包子，又看了下周围人不多，不耐烦伸了伸手，说：“快点。”
竹枝染一时没反应过来，认真道：“我家世代练武，你看我这兵器，三十五斤重。。。。。。”
“别废话，你懂不懂规矩？”
竹枝染正要发作，旁边另一个人低声对他说：“兄弟，懂点规矩，没官文，你银票总有吧。”
竹枝染恍然大悟，问道：“多少？”
“文试五百两，这武试，至少一千两。”
竹枝染何曾遇到过这种事，他从小在南陵归元长大，出身南陵公认的四大武术世家，每次举办比武赛事，都是别人盛情邀请自己参加，想不到到了京城，要参加会武，生死尚难可知，居然要先交一千两的买路钱。
那官员显然已经不赖烦了，又问了一句：“你到底懂不懂规矩？”
“懂。。。。。。。懂！”想到自己舍命来的目地，竹枝染强压着怒气，心疼的从衣兜里取出钱袋，从中抽出了一张千两的银票，全然没有注意，在不远处，一双发光的眼睛正死盯着自己。
收了银票，官员点了点头：问：“哪里人？”
“南陵归元。”
“名字？”
“镜太上。”
登记完了，将一块腰牌甩给了他：“备字71号，记住了，八月十三日正午到这里来，过期不候。下一位。”
见自己不是92号却是71号，竹枝染大疑：“不是八月十五才正式开赛吗。。。。。。”
“我说你这个人怎么这么不开窍，比武是有名额限制的，总共只有128人的名额，光各州推荐名额就占去了100人，还得照顾你们这些自荐的。没办法咯，名额有限，明天你们这些自荐的人先决出前28人。”
那官员早已不耐烦，见没人上来，又喊了一句：“下一。。。。。。”
“位”字还没喊出来，他愣住了，只见一个单手背手提了一把刀的鬼面人出现在自己面前。
竹枝染心里暗暗吃惊，好强的杀气。
“脑子有病？光天化日带个面具干什么！吓唬谁呢。”那官员唧唧歪歪了几句，显然非常不满：“哪里人，官文？”
“我来自北炎！”
又是一个不懂规矩的，官员面色一紧，做微怒状：“官文？”
“我说了，我不是寒国人。”
那官员先见他白日鬼面，又见如此，遂提高了声音，早已经不耐烦了：“官文？”
那鬼面人有种秀才遇到兵有理说不清的愤慨，浑身杀气逼近过来，“你再说一次？”
周围的人群有些骚动，现场的气氛开始变得有些紧张，正在附近不远处的一位官员注意到了这边的情况，往这边走了过来。竹枝染早就留意到了此人，从装束上看是个武官，因为他手上提了一柄宫卫特有标示的宝刀，且来人的官位应该不低，极有可能是宫廷护卫成员，这个时候，他倒像是此刻整个招贤台里负责监督的人。
你怎么办事的？来人直接质问道。
那负责登记的官员立刻起身向他施礼，喊了一声蒋大人，慌忙解释：“来了一个不知道是不是冒充的北炎人，可能不太熟悉这里的规矩。”
“什么不懂规矩？难道这天地会武的规矩是银票？”那蒋大人显得有些恼火，他对手下收取银票的行径自然是默许的，毕竟能挡住大量自以为是的人疯狂报名参赛，但也仅此而已，不能过于死板无事生非，毕竟当今格局北强南弱，北炎过来的人并不那么多。
那蒋大人的责备多少也是给手下解围，但在那鬼面人看来，无疑是一个蛀虫被上级发现了，他正来气，听见这官员如此说话，他朗声大笑：“这位大人看上去还像个样子，这种狗官留着，岂不坏了南寒招贤的名声！”
说时迟，那是快，只见“嘭”的一声，鬼面人将刀拍在了案桌上。只见电光火石之间，咔嚓一声，鬼面人另一只手抽出了刀，没等那官员反应过来，刀往那负责登记的官员执笔的手砍了下去，惊变突然，蒋景色来不及阻止，却也反应极快，几乎同时挥动了自己手上的刀，“铿”的一声，蒋景色的刀鞘被震开，鬼面人的刀势不减，随着一声痛苦的尖叫，半截手掌依然已被齐齐切掉，血顿时溅了一地。
周围惊呼声响起，想不到此人竟然敢在招贤大会开始前夕公然伤人，而且重伤的还是负责登记名册的官员。
好快的刀，竹枝染暗道，作为一个深受狗官坑害的人，他不由为此人暗暗喝彩，干得漂亮，他干了别人想干而不敢干的事。这边，附近守卫的官兵一看出事，齐刷刷都抽出了兵器，迅速围了上来，如临大敌，其中一个领头的守卫显然也是那蒋大人的手下，一边喊着“蒋大人小心”，一面担心鬼面人再次行凶迅速靠过来，拦在前面。
“来人，把这凶徒拿下！”
。。。。。。守卫的怒斥声不绝于耳，虽然悲愤，但倒也忌惮，不敢真的上前。
蒋景色满脸怒气，手指捏得咯咯作响，他伸手摸了摸脸上溅来的同僚血迹，深呼了一口气努力的平复自己，他也是身经百战之人，并不是第一次遇到麻烦的人，但这么狠辣的意外还是本次天地会武第一遭，他很快缓过气来，断然不能允许事态的恶化，抬手示意众人不必惊慌：“这位英雄教训的是，此乃本官的疏忽，此事就到此为止，对阁下不予追究!”
那鬼面倒是嚣张至极，大笑着走了过去，用手拍了拍那蒋大人惊魂未定的肩膀：“算是遇到明白人了，要不然老子杀光你们，照样待罪之身参赛，坐等大赦。”
寻常人一看这架势，早已经吓软了，那蒋景色倒也见过世面，一看碰到了不善的茬，竟反而连声道歉：“我这就让人给你登记。你们几个，都退下。”
“算你识相。”鬼面人冷笑了一声，铿的一声抽刀入鞘。
守卫一看鬼面人退开，立刻就要冲了过来，那蒋大人抬手阻止，示意所有人把兵器收起来，命人几个人七手八脚将伤者包扎后把人抬走了，另一位官员模样的人得其示意重新坐到了登记位上，正了正衣冠，问道：“姓名？”
“天刀！”
那官员没听清楚，小心翼翼问道：“什么？”
“天下第一刀！天刀，听清楚了没？”鬼面人从桌子上拿过备字第72号腰牌，大笑着扬长而去。
狂乱的口气，又见其出刀入鞘之快，竹枝染不禁暗生赞叹，是个劲敌，但愿不要一开始就遇到他。
这是天地会武开始前的一个小插曲，那名唤天刀的鬼面人居然敢在京城重地堂而皇之行凶，英雄之气如此，想来这天地会武期间聚集天下英豪，断不会太平。
※※※※※※
按照公示布告的原计划，天地会武在八月十五中秋节正午顺利开始，文武两场同时开始。
武试原计划128人，但实际前来报名参加武试的人一共242人，几乎比计划人数整整多了一倍。跟文试不一样，武试非常残酷，自荐参赛的142人，在中秋节两天前，开始了外围淘汰赛。
按照东西南北方向，比武台共有四个，台上高高飘扬的分别是刻有图腾的大旗，上书“青龙”“白虎”“玄武”“朱雀”。
负责具体组织的仍然是那个蒋大人，这一次，为了防止有人闹事，整个赛场里外三层都去官兵把守住了，蒋大人站在高台之上，待众人都已经到了，开始宣布规则。
“都听好了！淘汰规则非常简单。1号对142号，2号对141号，依次类推，最后是71号对72号，第一轮淘汰一半，第二轮继续按照腰牌大小顺序匹配淘汰，决出36人，然后重新抽签，其中20个幸运者直接获得会武资格，而另外十六人继续淘汰掉8个。
至于比武规则，非常自由，若是双方都选择携带自己兵器上场，生死各安天命，但原则上会武并不提倡生死相博，每个台上的都备有木制的兵器，十八般俱全。另外，每次比武有时间限制，每次比武之前，会插一炷短香，香烧完之时，若还没有决出胜负都算淘汰。”
台上一边说，台下一些参赛者一边在私下抱怨：
“比武规则倒是非常人性合理，都无冤无仇的，犯不着生死相博。”
“当然选择木制了，否则纵然入围，连胜三场，只怕明日正式开赛，也没力气了。诶，各位都听我说，为了大家也当为了自己，请都选木制。”
“支持！”
“但这种淘汰法太不公平了。”
“是啊，若是水平第二高的不幸淘汰赛就遇到最高的，岂不输得太冤？”
“你不是认为你是水平第二高的吧？”
“吵什么呢，比个武也废话，跟个女人似的，怕不公平就不要来了。”
“我31号，对手谁呀？”
。。。。。。
这时，钟鼎声再次响起，蒋大人威严的扫视了一遍，待众人声音小了之后，抬手指向比武台：“既都听清楚了，比武开始，前四组上场！”
话音一落，前四组的八人已经分别跃上了青龙白虎玄武朱雀四个高台，多数人选择了木制兵器，点到即止，有的甚至只比拼拳脚，但有的却不知死活，生死相拼。随后，场上激烈的打斗和场下的尖叫声响起，可竹枝染的心思却不在上面。
竹枝染稍微看了前几场比武，不仅暗暗吃惊，方知天下藏龙卧虎，上场的选手里，实力都不容小觑，实力好几个都不亚于自己。握着手里的腰牌，找了个清静的位置，一言不发坐在台下。他有些担心，自己是71号，自己的对手正是那日那个鬼面人。
凭直觉，那人断不简单，远走千里，从北炎来到寒国，敢自称天下第一刀，没有斤两的人做不出来，说不出口。竹枝染偷偷向喵了一眼，那鬼面人不知何时，带进来了一个女人，正搂着那妖艳的女子安安静静的坐在一个角落，喜笑颜开，甚是淡定。
突然场下一阵尖叫惊呼，又一个逞强的人被一棍打破了头，当场倒在了血泊之中。那蒋大人摆了摆手，摇头在名册上做了记录，几个利索的守卫立刻跑了上去，将尸首抬走了。竹枝染往鬼面人的方向看了一眼，他笑得依旧，仿佛根本没有注意台上发生了什么。
这种时候，他居然还有这心思？竹枝染的心在下沉。
