一年后，万历十九年，春夏之交。
永寿宫内的万历帝，揉着自己的脑袋。他的面前，摆着一堆奏折。这些奏折的内容出奇的一致：一众言官谏言万历帝履行去年对臣子们的承诺，立皇长子为太子。
万历帝叹了口气。躲的了初一，躲不了十五。麻烦事儿又来了。
同样发愁的，还有内阁首辅王锡爵。
西苑，内阁值房。王锡爵陷入了两难。站到言官们一边，会得罪皇上。站到皇上一边，又会得罪言官集团。这真是伸头是一刀，缩头也是一刀。
堂堂的内阁首辅，为何会惧怕手底下的言官？
主要是因为言官们不怕死。一张嘴又能把黑的说成白的，把太阳渲染的比墨还黑。这群人就好比是市井间不要命的泼皮无赖。动不动就搞什么跪谏，死谏跟你玩命。最关键的是，这群人还时时刻刻占着个理字，总是能想方设法的占领道德制高点。
张居正活着的时候，勉强能够压住言官集团。可惜王锡爵不是张居正那样的猛人。他做首辅这一年多以来，言官集团的势力越来越大，已然是尾大不掉。
王锡爵在内心深处其实跟万历帝一样，恨言官集团恨的牙根痒痒。奈何，言官集团没有首领。又或者说，他们人人都是首领。只要有一个言官登高一呼，其他言官必定响应。那真是，一支穿云箭，吐沫星子来相见。没有首领，就没法像当年裕王党倒严、张居正倒高拱一样，玩什么打折打七寸，擒贼先擒王。
礼部尚书于慎行走进了值房。他对王锡爵说道：“首辅，言官们的折子，已经都递上去了。皇上还是不表态。皇上贵为天子，金口玉牙。去年说了今年册立皇长子为太子。如今却又不表态了，这算怎么回事？”
王锡爵敷衍道：“啊，这事儿啊，还需从长计议。”
于慎行火了：“王首辅，你莫不是想学申时行，在国本之争的事儿上抹稀泥吧？你今天得给我一个态度，给言官们一个态度。你到底支不支持册立皇长子为太子？”
这位于尚书，今天明显是来跟王锡爵玩命的。
王锡爵在朝堂上混了三十年，早已成了精。他一捂肚子：“不好意思，于部堂，我腹痛难忍，现在必须去趟恭房。这事儿，一会儿再说吧。”
于慎行再急，也总不能拦着当朝首辅拉屎。他道：“好！我就坐在值房里，等首辅回来。”
王锡爵出了值房，没去恭房拉屎，而是直接开溜，出了宫。
出宫之后，王锡爵的随从问：“首辅大人，咱们去哪儿？回家么？”
王锡爵道：“不，去太子少保贺六爷府上。”
贺府院中的大柳树下。
一头白发的贺六，正拿着一本《论语》，站在孙子贺泽贞面前，听他背书。
自去年淑德院刺杀案后，贺六就再没进宫教过皇三子。锦衣卫他也很少去了。锦衣卫遇到棘手的案子，陈炬、王之祯他们，会把钦案的案卷拿到贺府来，向贺六当面请教。
贺六在家，要么监督孙子读书。要么出府，用木轮椅推着神志不清的杨万到郊外晒太阳。日子过的好生清闲。
王锡爵火急火燎的进了贺府：“六爷救我。”
贺六道：“啊呀！王首辅来的正好！泽贞，快给你王师傅行礼。王首辅啊，我肚子里的墨水有限。泽贞最近在学《论语》，里面有些不懂的地方，我解释不了。你来了就好了，你是当代学问大家。。。”
王锡爵连忙摆手：“我的六爷！火烧眉毛了，答疑解惑的事儿，一会儿再说。”
贺六问：“出什么事儿了？”
王锡爵道：“还能有什么事儿？一年之期已到！”
贺六喃喃道：“一年之期？什么一年之期？哦，你说去年皇上下旨，允诺今年册立太子的事儿啊。”
王锡爵点点头：“没错，六爷。我身为首辅，在册立太子的事儿上，必须表明态度。可我支持言官们、皇长子，会得罪皇上。支持皇上、皇三子，又会得罪一众言官。得罪谁，我都不会有好下场的。今日来，我是想让您给我支个招。您老是三朝元老，经过的风云多了去了。想必您一定是有办法的。”
贺六坐到石凳上，吩咐贺泽贞：“去，给你王师傅端一壶茶来。”
贺泽贞领命而去。
贺六道：“王首辅，你知道，我是支持皇长子做太子的。不过，咱们是朋友，你又是泽贞的老师。我不能眼看着你因国本之争遭遇不测。这样吧，我给你出个主意。”
王锡爵问：“什么主意？”
贺六说了一个字：“退！”
王锡爵道：“你是让我学申时行老首辅，告老还乡？”
贺六摇头：“同一个把戏，两个首辅耍，是断然不会成功的。恐怕皇上不会放你走。”
王锡爵问：“那怎么退？”
贺六道：“简单！如果我没记错，王首辅是苏州府太仓县人是吧？你的老母今年已有八十，在太仓县养老对吧？”
王锡爵道：“六爷好记性，正是如此。”
贺六道：“你给皇上递个折子，就说，家中老母突发急病，你需要请假回乡，照顾老母，尽孝道。待老母的病痊愈，再回京处理阁务。咱大明是以孝治天下的。你提出这样的理由，不仅皇上无法强留你，言官们也不会有话说的。那些言官不是最讲什么忠孝礼义廉么？难道他们会阻止一个孝子回乡尽孝？”
王锡爵听了贺六的话，思忖片刻后，叹道：“姜还是老的辣！多谢六爷，给我指了一条生路！明日我就给皇上递请假回乡的折子。”
这时候，贺泽贞端着一壶茶，放到了石桌上。
王锡爵拿起论语，道：“泽贞，你哪儿有不懂的，指出来，我教给你。”
第二天，永寿宫大殿。
万历帝的案头多了一份奏折：王锡爵的请假回乡折。
王锡爵请假回乡的理由是照顾突发疾病的老母，尽孝道。有这样的理由在，万历帝是无法强留王锡爵的。
万历帝边看这份折子，边轻声骂了一句：“滑头！”
张鲸在一旁道：“启禀皇上，东厂的人禀报说，王首辅在上这份折子之前，去了贺府，找了贺六。这或许是贺六支给王首辅的金蝉脱壳计。”
万历帝瞥了张鲸一眼：“哦？你的意思是，贺六干预朝政了？”
张鲸立马改口：“皇上，奴婢不是这个意思。王锡爵是贺六的老朋友。这应该算是贺六，教给自己的老朋友一个保命的招数吧。并不算什么干预朝政。”
张鲸早就不在万历帝面前说贺六的坏话了。首先，他知道如今在万历帝心中，贺六是大忠臣。他在万历帝面前说贺六的坏话，只会招致万历帝的反感。其次，一年前，贺六主动跟他讲和。张鲸深思良久，这么多年，他没有一次战胜过贺六。既然胜不了，干脆就听贺六的，从此井水不犯河水便是。
万历帝对张鲸道：“嗯。知道就好。哦，对了，贺六的夫人已经死了十多年了。贺六那老东西孤苦伶仃的，甚为可怜。朕记得王皇后的坤宁宫里，有个颇为机灵的宫女，名叫子妍的。就赐给贺六做暖床侍女吧。”
暖床侍女，说白了就是没有名分的姬妾。白天当侍女，晚上如果主人需要，侍女会变成姬妾。
张鲸道：“奴婢这就去办。”
万历帝道：“你带子妍去贺府的时候，跟贺六言明。朕派子妍去贺府，不是监视他的。纯粹是为了有个人能贴身照顾他那把老骨头。”
张鲸道：“是，皇上，奴婢明白。”
