这个世界有一个霸主，他当然不是刚刚即位的少年天子万历，而是西班牙国王腓力二世，也可称作菲利浦二世。
数不尽的土地结合为庞大帝国，血统与实力令他在欧洲呼风唤雨。
但相对整个欧洲王室，马德里没有一座能配得上国王的宫殿，也不是一座能配得上首都的城市。
马德里的街道大多狭窄而封闭，即使行走在首都，腰插刺剑的男人依然紧贴墙壁左侧行走，到处是低矮的二层楼，如果出现超过这个高度的建筑，不是教堂就是修道院。
没有喷泉、没有花园、没有高大拱门更没有别致王宫，这里的一切与欧洲王室格格不入。
因为统治这座城市的是来自奥地利的哈布斯堡家族，对这个家族而言，奢靡浪费绝非值得赞扬的品格。
不过腓力二世有一座勉强能配得上他身份的大宫殿，呈长方形的宫殿足有四层，大门一面相对狭窄，每层十七个高大宽敞的窗户，彩色玻璃构成的巨大天花画满象征宗教的彩绘。
这座宫殿并不是腓力二世盖的，是来自托莱多大主教的礼物——腓力自己也没这么多钱盖出这样规模、富丽堂皇的宫殿。
带着海图与密信的流浪画家穿着令人窘迫的衣裳，呆立在宫殿门前阶梯下，等待着国王对他的召见。
在整个欧洲范围得到美洲金银、东亚香料进入空前繁荣的时期，一个画家会像他这样贫穷非常少见，这一定程度上可以说明他的绘画水平。
为了赚到填饱肚子的钱，或许再换两件新衣裳，他刚从摩洛哥回来。在乘船渡海时，他寄望于海峡对岸风格迥异的风景见闻能给他带来金币，但那显然没有成功，不过天主回应了他的祈祷，把另一个人派到他的身边。
那个已经死掉的人叫萨尔塞多，据他所说，身份是西班牙菲律宾上校，携带重要书信遇到海难，被冲到海岸上。
流浪画家是第一个遇见他的人，那个时候萨尔塞多得了严重的坏血病，身无分人面目可憎，说只要画家能找人治好他，等回到马德里会提供给他可观的报酬。
可惜画家请不起医生，何况请来医生也治不好萨尔塞多。
在临死前，他把一封长信交给画家，请他前往王宫转交国王。
但是萨尔塞多并没告诉画家——国王好像并没有兴趣见他。
菲利普先生确实有更重要的事情要做。
宫殿内，穿过雕刻后哥特式风格装饰的回廊，尽头沉重大门缓缓开启，斜跨武器箱的宫廷医师快步走出，迎上等待在外的贵族大臣，汇报国王的病情。
“国王殿下精神状态很差，暴躁的脾气让他不适宜做出任何决断。”宫廷医师拍拍腰间的武器箱，小声说道：“我会观看星象，寻找合适的时间为国王做手术放血，放血后短暂的虚弱有益于平复国王殿下的暴躁，大人。”
宫廷顾问能说什么呢，他实在不希望那个伪装成药箱的武器库对国王下手，但此时此刻显然没有办法。
就在三日前，菲利浦二世召集宫廷重臣，希望第二次宣布国家破产。
菲利浦被帝国破产的难题困惑着，整个国家没有任何财务智慧，这让他竭尽所能也想不通，面对财务破产他又该怎么做才能扭转局面。
他凡事习惯亲力亲为，最多的时候甚至会一天批阅四百份世界各地发来的函件，即使平均下来，都需要看三十份书信并尽快做出决议。
如果这还不够让他心力交瘁，与奥斯曼帝国攻陷突尼斯，完全抵消西班牙在勒班托海战的优势，财政要地尼德兰以独立为目的造反此起彼伏，几乎要成为压死骆驼的最后一根稻草。
国家信用越来越差，找银行家已经借不到钱了，借不到钱就还不上贷款利息，还不上贷款利息就借不到新钱，没有新钱就不能发动下一次战争，不能发动战争尼德兰就要独立，独立之后西班牙将更穷。
对财务懵懵懂懂的国王始终搞不明白，他一点儿都不穷奢极欲，甚至到现在连宫廷画师提香的画钱都还欠着没还，为什么他的国家会连贷款利息都付不起呢？
“不见不见！”
半睁着眼很是疲倦的菲利浦二世边打瞌睡边批复信函，挥手屏退提示他外面有个画家等着的顾问。
见个屁，画家肯定是来要债的！
菲利浦二世烦躁地抓着头发，如果这次宣告破产，治下可能又有一个或几个普鲁士银行家族会因此破产。
不过这也是没办法的事，等去年的马尼拉大帆船载着货物送到西班牙，卖了换来的钱要先把热内亚银行家的钱还了——那些人会武装讨债，这样的才能不可忽视。
“唉…”
长长地叹了口气，菲利浦二世在心中默默感慨，去年从菲律宾起航的大帆船应该早就抵达了，怎么会拖这么久。
这年头，当国王很难，当个会赖账的国王更难，当个赖了账还有银行家前赴后继来借钱的王国更是难上加难！
“萨尔塞多的消息？”
菲利浦二世瞪大眼睛，“萨尔塞多……”
“他是谁？”
宫廷顾问默然，仿佛背公式般道：“海军上校萨尔塞多是菲律宾总督雷加斯比爵士的孙子，统帅马尼拉陆军。”
“快让他进来，马尼拉，马尼拉！”
在西班牙众多殖民地中，马尼拉并不重要，即使算上马尼拉大帆船带来的利润，也并不重要，西班牙真正重要的是美洲和尼德兰。
但此时此刻，马尼拉意味着三十多吨白银所采购的货物，这些货物抵达港口就会被售卖一空，换来的钱足够还上热内亚银行家的贷款利息。
局促的画家踢踏着开口露出大拇指的鞋子进入宫殿，把来自遥远大洋的书信递交皇帝，正当他想着该如何开口向菲利浦二世提及萨尔塞多答应他的酬劳时，就见到他敬爱的国王猛地起身，攥着书信却说不出话来，两眼直勾勾地盯着他的脸。
接着，向后一仰，两眼一翻摊在椅子上。
宫廷一片大乱，画家小脸煞白。
