第一抹曙光出现之时，世子仍是毫无睡意，他苦苦地等待着来自海边的最新消息。他的妻子康秋棠已经靠着椅背睡着许多次。每一次他把她叫醒，劝她回房，她都强打起精神说要陪他，可往往话还没说完便再度进入梦乡。那憨相引起了世子满心的爱怜，他轻轻地为她盖好从她肩头滑落的他的衣服。
“报——启禀殿下，朝廷使者求见。”
秋棠闻声醒来，揉揉眼睛。
“娘娘恕罪。”侍卫说。
世子问：“是夜里在沙屿口救起的两位使者？”
“正是。”
“怎么不先带使者去休息？”
“他们声称有要紧事，不可耽延。”
“快快有请。”
“是。”
“不必劳烦侍卫，小人自来也。”两名身着圆领窄袖袍衫的年轻宦官出现在门口。他们脸色苍白，衣服尚潮，却昂首挺立，毫无死里逃生之后的狼狈之相。
“小人张琼。”
“小人李林。”
世子虚扶道：“二位公公，恕芈淳祐有失远迎——来人，看座。”
侍从搬来两只木凳摆在他们身后，他们却并没有坐。张琼媚笑道：“殿下说笑了，再给小人十个脑袋也不敢劳动王子大驾呀。”
世子北向虚拜道：“冯公公乃国之栋梁，芈淳祐不过纨绔子弟。二位既是冯公公亲信，淳祐之怠慢实在罪无可赦。”
“嚯嚯嚯嚯……纨绔子弟能有统摄锦南之才？不过说冯公公国之栋梁那倒是再合适不过。唉——殿下，不瞒您说，咱家老爷子成天为国为民操不完的心。今儿个王岚孽种蛊惑朝臣，老爷子就进献忠言以正视听。明儿个您远房表哥作威作福，老爷子又得连说带打，是又当爹又当妈。要是赶上皇上龙体不适，哎呦！那可更难为了我们老爷子，全国上下找美人儿给皇上补阴——哎，李林，上个月咱老爷子献给皇上的美人儿叫什么来着？”
李林故作沉思状，“好像叫……叫……芈落。对！是芈落！”
“嚯嚯嚯嚯……殿下，您可听到没有啊，啊？一个农家女竟自称姓芈，可笑可笑，真是吃了熊心豹子胆。”张琼突然收住笑容，“不过呢，那丫头倒真是可人。皇上见了，龙颜大悦呀！但那芈落比起殿下您身边这位美人尚欠几分清纯，当初怎么没被冯公公发现呢？可惜可惜。殿下，不知这位是？”
“在下贱内。”
“哦——原来是世子妃娘娘，失敬失敬。呵呵……”
世子沉默着，没有人知道他那纯银面具下的脸孔是什么表情。张、李二人的笑容在脸上僵了一下，随及又恢复奕奕神采。
世子说：“冯公公的功绩万民传颂，在下早有耳闻，不劳二位公公细述。不知二位到此到底有何公干？”
张琼说：“公干倒也谈不上。是咱家冯老爷子念您守卫南疆有功，不忍看您一失足身败名裂，于是派我们专程来给您提个醒儿。”
“哦？”
张琼看着秋棠。秋棠会意，正要起身，世子把她按住，“张公公但讲无妨。”
“小滦岭一带的骑兵部队……可是您的？”
“正是。”
“您为何要在这一带集结大军呢？”
“冯公公不是知道我要守卫南疆吗？蛮贼以骑兵作战为主，而我锦南因平原狭小，数代均以步兵为主，与蛮贼作战大不利。于是四年前，我下令在小滦岭内河谷中训练重装骑兵以打击蛮贼——不知冯公公对此有何指教？”
张琼一脸忧戚，显得无比真诚，“殿下，北出小滦岭可是一马平川直至京师啊。”
世子的心头顿时蒙上一层阴霾。
“当年郑麒荣谋反一事，至今提起，朝中上下无不谈虎色变。当然，冯公公知道您绝无不臣之心，但只怕当今圣上放不下心。您想，当年三江十六州已被光复，崔国师要求郑麒荣裁军，郑麒荣以防备北羯反扑为由拒绝，最终东窗事发。如今您以打击南蛮为由集结大军。两者何其相似也！冯公公怎能不为您担心！”张琼说着，声泪俱下。
远远的，世子看到自己的心腹侍卫跑来，在门口停下向内张望。世子冲他一勾手，他轻快地跑到世子身边，耳语几句。世子回道：“待以上宾。”接着一摆手，侍卫又迅速离开。
世子对张琼拱手道：“今日听张公公一席话，淳祐醍醐灌顶。”
“既如此，殿下您作何打算呢？”
“在下只身进京面圣述忠。”
“嚯嚯嚯嚯……非也非也，表忠心不过虚辞，要不想步郑麒荣后尘，要有实际行动。”
“敢情公公明示。”
“无他，仍是裁军。”
“裁军？”
“不错，裁军。解散在小滦岭一带训练的骑兵。”
“在下即刻知会大将军。”
“呵，芈淳祐，话我们可是都带到了，你好自为之！告辞。”
“二位公公……”
“不必拘礼。”说着，他们已走到门口。
待到张、李远去，秋棠说：“淳祐，你……”
世子抬手打断她，“军自是裁不得，我自有打算，你莫要多问——棠儿，刚刚来了个你的故人。”
“我的故人？”
“启禀殿下，”一侍卫跑来，“一自称西平康澈的人在府外求见。”
秋棠顿时惊喜万状，“二哥？淳祐，原来是我二哥！——快，叫他进来！”
“是。”
秋棠已经飞奔在院中。将至穿堂，她迎上了风尘仆仆、笑脸明媚的康澈。她猛然刹住脚步，上上下下打量着面前健壮的汉子，确认是朝思暮想的二哥无误，一下子钻进了他早已敞开的温暖的怀抱。顷刻间，康澈的前襟被泪水浸透。秋棠口齿含糊地不住地叫二哥，再也说不出别的话。康澈紧紧地抱着妹妹，想以此消解她身体的颤抖。周边的仆人们见了，无不悄悄拭泪。
这时，红儿来做个万福，说：“康公子，殿下请您到后花园的客房歇息。公子请随我来。”秋棠用衣袖胡乱抹抹脸颊，挽住康澈的手臂，跟着红儿朝后花园走去。
“二哥，家里还好吧？爹怎么样？”
“爹还是老样子，只是有段时间不练剑了，看来对当初的话认真了。”
“切，分明是以为自己天下无敌就开始懒了。对了二哥，秦儿他……”
“他追你来了，被那帮强盗劫走了。”
秋棠顿时脸色煞白，停住脚步。康澈故作轻松地笑笑，揽住她的肩膀接着走，“我已经派红草去救他了，现在该回家了吧。”
“什么？秦儿还没回去！”
“还没……唉，早知道你这么担心，真不该告诉你。”
秋棠狠狠打了康澈后脑勺一拳，“敢有事瞒我？不捶爆你的猪头！”
“呵呵，你放宽心，这种事谁能比二哥心里更有数？明年开春，我带秦儿来看你，好不好？”
说话间，三人已进了客房，红儿端来热茶后离开。安静而整洁的房间中，康秦久久端详着美丽的妹妹，忍不住抚了抚她的头发，说：“转眼间，也是大人了。还真是想不到，你竟然也会长大。”
秋棠顽皮地笑着白他一眼。
康澈问：“妹夫对你还好吧？”
秋棠脸上笑意顿消，“少假惺惺的了，你们才不在乎呢。”
“疯丫头，你这叫什么话！”
“可不就是嘛？你们要真在乎，当初怎么不问问我愿不愿意？你眼里就只有剑和家业。现在倒是装起好哥哥来了……”
“你……哼！”康澈气呼呼地把自己摔在凳子上，把头别到一边去。
过了一会儿，秋棠去搂他的脖子，“呦，学会使小性子了。”
“一边去！”康澈轻轻搡开她，忍不住笑了出来。
有人在敲门。
“请进。”秋棠说。
门吱呀一声打开，两名侍卫抬进了世子和他的躺椅。世子拱手道：“二哥，淳祐打搅了你和胞妹畅诉思肠，万望海涵。”
康澈一躬，“草民康澈，见过世子殿下。”
“欸欸，二哥，折煞淳祐了，快快请坐。”
三人落座后，世子说：“二哥，秋棠嫁过来有些时日了，淳祐原该带她回家探望，怎奈俗务缠身。这不，我正打算等明年开春派人送她回去，没想到你思妹心切，自己先来了，枉受千里奔波之苦。这实在是淳祐的罪过。”
康澈说：“世子多虑。秋棠原该寸步不离，扫撒庭院。康澈粗人，南北辗转本是家常便饭。这叨扰半日，怕是耽误了世子的军国大事。”
世子大笑道：“二哥说话，好不见外也！你莫不是不认我这个病秧子作妹夫？”
“哪里哪里……”
“哎呀好了！”秋棠一人白他们一眼，“听你们说话，起了一身鸡皮疙瘩。”
三人同声大笑。
世子说：“二哥，你我相识未久，淳祐却觉得与你十分投缘。真是多亏了这位贤妻，才得以与你相识啊！”
康澈说：“为此，当浮一大白。”
“不错！我已命人备下酒席，今日定要与二哥痛饮一番。”
“淳祐，”秋棠嗔怪道，“你喝不得酒。”
“瞧你，什么记性。”
秋棠困惑地看着他。
“郎中说的是‘不得多喝’，非‘喝不得’，我敬二哥几大碗，不碍事——二哥，恕淳祐尚有俗务在身，不得与你同醉。”
秋棠接过话头，“不妨。二哥，我陪你喝，今天我们不醉不归！对了二哥，我这些日子学了好几个菜呢，我做给你尝尝，好不好？”
康秦顿时两眼放光，“哦？哎呀，真想不到。要是爹知道了，得多高兴呀。”
秋棠眼角再度湿润。
康澈说：“你可别想偷懒，会做什么，尽数做来！”
秋棠破涕为笑，“好嘞！你们先聊，我去了！”
秋棠走后，康澈犹豫再三，终于开口：“世子……妹夫，二哥粗俗之人……”
“二哥，有话但讲无妨。”
“我是想说生意上的事。”
“哦，怎么？”
“二哥一时利欲熏心，接了妹夫那桩生意。日后反思，追悔不迭。虽然我已派出最得力的门徒，但关外毕竟荒蛮之地，门徒一旦失手被擒，恰授蛮贼以口实，必动干戈，殃及百姓……”
“二哥，”世子打断他，“你自称俗人，实则心系苍生，真豪杰也！我芈淳祐没有看走眼。”世子沉吟半响，接着说：“二哥，不瞒你说，其实这件事我也是今天才得知。大将军瞒着我与你做了这桩生意。不过好在大功已然告成，你实属多虑了。”
世子朗声道：“来人。”
“殿下请吩咐。”
“去把贵宾请来。”
不一会儿，一大汉进得门来。他身材瘦长，皮肤黝黑，鹰眼方额，左臂和额头缠着厚厚的绷带。他拱手道：“见过世子殿下——小澈！何时到来？”
康澈一见那人，顿时惊得呆若木鸡。
