太后在宫门前下马，大步流星穿行在宫殿中。那里的侍者都毫无准备，一个个慌了手脚。她突然推开一扇门，屋内的一位郎中、朝鲁和阿狮兰的夫人海兰珠连忙下跪行礼。太后则径直扑到瘫在绣榻上的阿狮兰身上。阿狮兰赤裸着的白净的上半身上一道暗红的血痕格外刺眼。太后顿时悲伤心头，哭诉道：“我的儿啊……”
良久，郎中上前劝慰道：“太后娘娘，王爷受的是皮外伤，无大碍。”
太后哭诉道：“他从小身子就弱，哪里受过这等伤？他心智又不明白，怎么受得了惊吓……”
朝鲁膝行上前，“太后娘娘，是奴才无能……”
太后一顿，立刻收起眼泪，喝到：“朝鲁，你还有脸见我！大王怎样器重你来？我怎样嘱咐你来！”
朝鲁磕头连连，散发飘动，“娘娘降罪，娘娘降罪……”
“够了！”
朝鲁头颅定在半空。
“说，是谁干的？”
半晌，朝鲁没有出声。
“朝鲁，你哑巴了，还是没有听到我的话？”
“呃……没，没……”
“没什么？”
“没……看清。”
“你抬头。抬头看着我——是谁打了王爷，嗯？”她款款一笑，“没事儿，说吧。”
“我不认识。”
“你没看清怎么知道不认识？”
“我也说不准我认不认识。”
“不管你认不认识。那人既然打伤了王爷，你就放他（她）走了？”
朝鲁无言以对。
“说，到底是谁干的？”
良久，无言。
“说。”她尚平静，“说！——”突然一声厉喝，三人为之一颤。
“是我干的！”朝鲁说。
“你？”
“不错。”
“你为什么打王爷？”
“我朝鲁何人，本该上阵杀敌！自从先王过世，我就终日守着这脑残的小儿，让昔日的战友嘲笑。我忍了好久了。早上他又偏要乱跑，我气不过，就抽了他一鞭。”
太后点点头，“好，是条汉子。但我早已把丑话说在前头，今天你失职，休怪我无情。你别以为先王的免死铁券救得了你——去自裁吧。”
朝鲁起身，转身而去。然而当他走到门口，太后又叫住了他，“等等。”
太后说：“海兰珠，七王爷和朝鲁早上去哪了？”
“回太后，去羊卓湖了。”
“骑马？”
“徒步。”
“朝鲁，既然没骑马，你还随身带着鞭子？”
“那又怎样。”朝鲁说着拉开门，随之一惊。原来其其格正站在门外。
“朝鲁，你真是忠诚。她本来无恩于你，你却甘心为她卖命。就因为她是王族的人？”其其格说着缓缓走进门来。
太后说：“其其格，你说清楚。”
“回太后，打伤七王爷的不是别人，正是宁楚格。”
一言落点，房间里静默了许久。
太后说：“其其格，可不要因为你们的过节而构陷于她。毕竟……”
“太后娘娘，”其其格打断她，“您对奴婢恩重如山，奴婢绝不忍有意翻旧账辜负您的心意。只是这一次确是实情，您问问宁楚格就知道了。”
太后没再多说，顾自离去。
朝鲁戟指其其格，怒目直视，却说不出话来。
其其格从容笑道：“怎么，没想到吧，我怎么就知道真相呢？”
朝鲁说：“妖女，王后当年真应该抽死你。”
“她凭什么？明明是她抢走了我的东西。该被抽的是她！”
“你竟有脸说这些。大王与王后，尚未出世就已定下婚约，天生的眷侣。分明是你魅惑大王，想要拆散他们！”
“为什么索龙修就不能喜欢我？他喜欢我，就一定是受到勾引吗？朝鲁，你信吗？如果今天站在这里的是宁楚格，你一样会说这番话。为了忠诚，你竟可以颠倒是非黑白。你可真是王族的一条狗！”
啪！
在朝鲁的手掌挥出前的一瞬，海兰珠将其其格揽到身后，无意挨下了那一掌，顿时感觉天旋地转。过了好一会儿，她才在其其格的怀中渐渐苏醒。
朝鲁泪眼婆娑，“娘娘……”
海兰珠对其其格说：“阿姐，他们对你是不公平，我真的为你难过，你有理由恨他们。但朝鲁是无辜的，他只是太憨直了。以后不要再想、再提过去的事了。我们现在的日子不是挺好的吗？”
其其格含泪点点头。
宁楚格回到都城时，已然日近黄昏。她在自己的寝宫门前下马，把缰绳丢给马夫，说：“把它洗干净了。”
一个守候在门口的侍女急匆匆跑来，说：“娘娘，您可回来了，太后等您好久了。”
“太后？她来干嘛。”
“不知道。太后的脸色可不好。”
说话间，宁楚格已到了厅堂，见太后正背对着门静静地坐着，于是行礼道：“娘娘久等了。”
太后站起，缓缓转过身来，说：“回来啦，坐。”
宁楚格见太后和颜悦色，不禁心下一紧。她轻轻坐到太后身旁，说：“不知太后驾到有何贵干？”
太后也坐下来，握住宁楚格的手，说：“怎么，我这个做婆婆的就不能来看看媳妇？”
宁楚格只能报以一笑。
“你跟大王，最近好么？他是不是常不回来睡？我早就管不得他了，你是知道的。”
“江北正在打仗呢，大王没心思回来睡。”
“唉——着哪成呢。再忙也不能冷落了这么好的妻子。再说，我可什么时候才能抱上孙子呀。唉——”
宁楚格无言以对，只好沉默着。
太后接着说：“想当初，你和索龙修的父亲还在时，家里多么好。可惜老哥儿俩一个个死于非命，就像说好了要搭伴儿走一样。”太后惨然一笑，用袖口轻拭眼角，“我们都不争气，硬是把好好的日子过成了这个样子……”说完，她又去掩面。
太后越显悲伤，宁楚格就是不耐烦。这时她冷冷地从太后手中抽出自己的手，站起身退后一步说：“娘娘您不必如此，那些事情您不说我们也都明白。我可不是主动来当王后的。到底有什么话，您直说好了。”
宁楚格的举动仿佛令太后极是意外。面色苍白的太后惊疑地看了宁楚格许久，然后无助地深深低下头去，说：“唉——我现在只剩下三个孩子了，其中一个是禽兽，一个永远也长不大，另一个就是你。我最想疼的，是你；最放心不下的，就是长不大的阿狮兰。谁知道他……”
“我就知道。”宁楚格打断她。“不错，是我抽的。谁让他弄脏我的马！”
“你不要这样……”
“就是我抽的！”宁楚格再次抢白道，“那匹马是我父亲送给我的，任何人都不能伤害它，弄脏它也不行！”
太后站起来，“你怎么这样对待自己的手足。”
“手足？凭什么要我拿他当手足！”
太后语重心长道：“孩子，听我句劝，去向阿狮兰道歉吧。这样下去，你终究会后悔的。”
宁楚格把脸别到一边去，不愿看她。太后长叹一声，转身离去。
此刻，身在书房的索龙修正带着满脸的恭谦聆听一个汉人的讲述。那汉人身形清瘦，风神潇洒。他察觉到索龙修神态一变，便自然地停下来。
索龙修小心翼翼地说：“王先生，诸侯国容易坐大是不假，但废除了诸侯，本王如何驾驭地方？”
王先生说：“行郡县之制。”
“郡县制？”
“正是。”
“未尝闻之。如何行之？”
王先生笑笑：“难以概述。要行郡县，朝中官职亦要随之变动，绝非旦夕之功，大王切莫心急。”
“官制？”索龙修大皱眉头，“无非是你管钱他管粮，还能怎么变？”
王先生说：“这里面也是大有文章的。”
“天朝之人是怎么知道这些的？”
“人非生而知之。我们许多朝代、许多乱世的尝试与摸索才了解了这一点点治国理政的学问。大王既然感兴趣，尽可以研读我天朝的史书。”
“唉——史书太过珍惜。本王一直托人求购，终是所得了了。”
“王某来时带了一些。”
索龙修登时两眼放光，“当真？”
王先生点点头。
索龙修只是激动，半天说不出话来，“方才本王在您的藏书中随意抽出一本，叫《大学》，怎奈一句也读不懂。”
“那可见贵邦的汉化还是流于表面。如此，行郡县变官制还十分遥远。”
“哦？那么汉化该如何深入呢？”
“不光要学汉语，更要读经典；不光要移风易俗，更要推行法制……”
“大王！”一侍者突然闯入，打断了王先生的话。
索龙修勃然大怒，“混账，滚出去！”
“大王，要事！”
“我说没说过天大的事也不准打扰我！”
“太后要您务必立即前去。”
索龙修先是一愣，情绪很快缓和下来，“我知道了，你下去吧。”
侍者走后，索龙修犹豫良久。
王先生说：“大王，您先处理眼下的事吧，我们改天再议。”
索龙修于是起身行礼道：“王先生，怠慢了。”作别王先生，索龙修匆匆走进了夜幕。
与此同时，太后正忧心忡忡地注视着“昏迷”中的韩秦。早些时候，墙头上的康秦见围墙之外还是重重屋宇与层层院墙，不禁愣了神。然而箭在弦上，不得不发，于是顺墙而下。蛮人惯于游牧，建筑技艺十分落后，墙面不整，故而康秦这一翻越并不困难。落地后，他拔腿就跑。后宫之中虽然人迹鲜至，但少不了来往做工的侍女。屏息凝神着的康秦前躲人语声，后避脚步声，终于躲无可躲，避不能避，灵光一现躺在地上翻了白眼。那个发现他的侍女高云刚一转过墙角就看到了他的“惨状”，惊得把怀中的一摞衣裳丢在地上，尖叫着跑进院来。这时乌兰领了太医回来，不见了韩秦，连忙通知府中上下，大小侍从于是立刻放下手中活计准备分头寻找。恰恰这时高云赶来慌张地报告自己的所遇，他们于是忙把“不省人事”的韩秦抬回来。太医诊过，不明所以，只得留下一纸安神的药方。太后回来时，韩秦刚刚被灌了药，沉沉睡去。
这时索龙修行至太后坐下，行礼道：“母亲，何事传唤儿臣？”
太后屏去左右，说：“王后当废。”
“这是为何？”
“你去问她吧。”
“母亲，解决问题的方法有很多，你为什么偏要搞成这个样子？”
太后这时抬起头来直视着他，“哪个样子？我无非是让他回家做她的公主去，反正她哥哥查日泰那么宠她，她在家里的地位也不亚于王后。”
“好了母亲，亲您告诉我到底出了什么事，我总能帮上一点忙的。”
“宁楚格把阿狮兰打伤了。”
索龙修愣了半晌，“然后呢？”
“没有了。”
索龙修难以掩饰自己的无奈与不屑，“这有什么，也值得你如此大动干戈。”
“对你来说当然没什么，你早就盼着阿狮兰死了。”
“你开什么玩笑，他是我的亲兄弟。”
“那你其他的兄弟都是怎么死的？”
“你不要把任何事都扯到这上面来。”
“怎么，你也知道这令人不齿吗？”
“够了。无论如何，王后不能废。”
“你说什么？”
“王后不能废。”
太后摇摇头，“不行，王后非废不可。”
“母亲，宁楚格性情骄纵，她打伤阿狮兰是不对，但罪不当废。你以这种理由废黜王后，打算如何昭告天下？”
“我废掉她绝不仅仅因为她打人。她不是个合格的王后，你是知道的。”
“是因为她未曾产子么？若您建储心切，大可另立嫔妃，废除王后有何益处？非但无益，大有隐患。现今北伐大计刚刚施行，唯恐查日泰借机作乱。而您以睚眦之冤废黜王后无异于寻衅与他。他若借故发难，我们如何应付？”
“怕的是他不来。查日泰现在与我们相安无事，即使宁楚格被废，他也不会兴兵。他等的是北伐到了最难的时候，一举统一我族，为父报仇。他们父子精于算计，善于等待，我太了解他们了。趁现在前方未临大战，不把这根刺拔掉，难道要等到你君临天下他向你称臣吗？先废掉宁楚格，看他如何。”
索龙修大为震惊，一时无言。
太后接着说：“宁楚格擅作威福，欺凌王爷。上不能为君兴嗣，德化府中；下不能躬行母仪，垂范世人。大王念起奉箕帚之劳，不忍加罪，唯废黜王后之位。如若查日泰当真兴兵来犯，那就是大逆不道，阴谋篡位。”说完，她久久逼视着索龙修。
索龙修嗫嚅道：“废后毕竟是大事，且容商议。”
“最终不过是单凭你一纸诏命。你好自为之吧。”
索龙修道别母亲，消失在黑夜中。
