康澈决定去拜访王夫人。
京畿一带向来难治。开国太祖皇帝为了便于监控前朝遗贵，令他们举家迁至京畿。之后的几任皇帝削除诸侯国，吞并边陲小国，对于其皇室成员的处理之法也是效法太祖。这些世家大族来自天南海北，彼此口音不同，习俗各异，矛盾错综；有的与皇室及朝中大臣结为姻亲，过从甚密，往往仗势妄为，枉顾律法。游侠浪子等因而乐于流连其间。管理这一带的官职为京兆尹，朝中一等一的苦差，非能臣不可胜任，但大都任不满两年因各种原因离职。
这天薄暮时分，王夫人扛着成捆洗净的衣服从河边回来，见自己家院门外蹲着个年轻的男子。走近一瞧，原来是在船上认识的康澈。康澈见了王夫人，连忙接过她肩上的衣服，问：“您这是？”
“进来说吧。”王夫人说着领他进了院。
“赵公子呢？”
“他上私塾去了，也该回来了。我给大户人家洗衣服，补贴些家用。你来的这么晚，我未曾准备，恐怕要怠慢了你。”
“王夫人客气了，小澈实在不该这时前来叨扰。”
王夫人瞥见他手中的剑，笑问：“怎么，冯公公看不上你的剑？”
康澈笑道：“他说此剑剑锋过利，是大凶之器，不宜收藏。不过还是赏我做个跑腿的小厮。”
王夫人笑而不语。
进了屋，王夫人一面给康澈倒茶，一面问：“少侠莫不是有什么公干？”
“我们的人没有公事不轻易出城的。”
“京畿之地鱼龙混杂，你初来乍到，恐怕寸步难行。”
“故而前来讨教。”
“你若想成事，非结交芈强不可。”
康澈忙问：“芈强？什么人？”
“他是清河王的后裔。”
“您开什么玩笑，我的事可不敢让皇室卷入。”
“芈官人当然不会亲自出面。他门下宾客甚众，无一是寻常之人，必定能帮到你。欲行大事，单枪匹马终是不成。只是芈官人不轻易结交。但是凭你武艺高强，或有机会。去试试吧。”
“去哪里找他？”
“自此南行十里，但见有参天巨柏处便是他家。”
“娘，我回来了！”话音未落，只见赵雪松跑进门来。赵雪松见了康澈，忙恭谨地行礼，“见过康澈大哥。”
康澈也郑重地拱手还礼，接着对王夫人说：“晚辈就此告辞了。”
“粗用茶饭吧。”
“不麻烦了，他日再来拜访。告辞。”说完，康澈径自离去。
此时，明月已然升起。康澈顾不得饥饿，直奔芈强家宅而去，心想夜间拜访或可避开众人耳目。然而在世家聚居区域，夜间繁华竟甚于都城内，其间种种，不必赘述。他到了芈府，毫不犹豫地叩响了门环。开门的是个少年——
“您找谁？”
“在下康澈，前来拜访芈大官人。”
“老爷不轻易接见生人，您须有人举荐。”
“在下毫无背景与门路，一路行乞前来，只为投到贵府门下。请小兄弟务必帮我通报一声。”
“那……好吧，你等着——哎，你有什么才能么？”
“我……会击剑。”
少年于是关上了门。
不一会儿，他开门说：“老爷同意见你。”
康澈大喜，忙随少年入内。院中十分寂静，唯左厢房中似有数人在饮酒交谈。
少年将康澈引入大堂后默默退下。大堂太师椅中坐着个一身缟素的中年男人，面色黧黑，高挑而瘦削。他就是芈强。
“晚辈康澈拜见老爷。”
“康澈，听你口音，不像锦南人。”
“晚辈自幼流浪，没有故乡。”
“你抬起头来，让我看看——嘶，你的长相颇像我的一位故人。他也姓康，也是剑客。莫非这便是缘分？”
“晚辈久慕老爷高义，愿供您驱驰。”
芈强笑道：“年轻人，不必不必。你的剑术想是出类拔萃？”
“略通皮毛而已。”
“我尤爱剑道。请你不要过谦，露两手来让我开眼。”
康澈只好拔剑。剑锋一亮，康澈瞥见芈强眼睑一动，猛然意识到自己拔剑的样子像极了父亲，于是更加不敢用家族剑法，只是即兴舞动。然而不一会儿，芈强喝住了他——
“且住！看你武艺，分明是个刺客。我芈强最是厌恶此道。你可速去，切勿再来。”
“老爷……”
“来人，送客。”
康澈无可申辩，怏怏退到院中，家丁引他望宅门而去。行至途中，另一家丁追来，说：“康先生，我家老爷让您在门房用过餐再走。”
康澈心中不快，不愿久留，于是说：“请代在下谢过老爷，用餐就不必了。”
那家丁回道：“老爷念您来访不易，不忍让您饥劳而去。老爷一番美意，请您不要推辞。您且在门房稍候。”
康澈深感饥渴，索性随那家丁来到门房。很快，有人送来一桌酒菜。康澈大喜，邀那门童对饮，门童推说守门任重，不可饮酒，自到屋外去了。
这时，三个人推门而入。为首的一个身着白缎，手持折扇，风神潇洒。另外两个一身短打，神采威严。那身着白缎的说：“在下柳心音，这厢有礼了。这二位是戴遨和鲁科。不知我三人可否在康少侠这里讨杯酒吃？”
康澈说：“足下多礼。请快快入席。”
四人干了一杯，算是结识。柳心音对康澈说：“听芈大官人说，少侠前来卖剑？”
康澈闻言，不免狐疑，一时未曾回应。
柳心音笑道：“剑士以卖剑为耻，柳某明白。但人在穷途，必须变通。在下锦南布商，颇有家资。任少侠开价，柳某双倍奉上。日后少侠发达，随时可将宝剑赎回。如何？”
鲁科指着柳心音对康澈笑道：“此人与少侠萍水相逢便慷慨若此，多半是个骗子，少侠不可不防。”
柳心音格开他的手，“休要捣乱，我是想帮少侠个忙，交个朋友。”
康澈说：“此剑乃师父所赐，随在下多年，实在是卖不得。柳老板的美意，在下心领了。”
柳心音说：“既如此，柳某也不便强求。那可否让柳某鉴赏一番少侠的宝剑呢？”
“那是当然。”康澈说着把剑递给他。
长剑在柳心音手中缓缓出鞘，在火光的映照下宛若流金。柳心音上下端详，啧啧称赞。过了好一会儿，又递给戴、鲁二人。戴遨抚摸着剑身，说：“好剑。杀人饮血才是它真正的归宿，藏于宝库中就暴殄天物了。”
鲁科说：“想必康少侠的武艺和佩剑一样好。”
康澈说：“也会两招，尚可一用。”
鲁科问：“你杀过人么？”
“不常杀人。”
鲁科追问：“你上一次杀的是什么人？”
长剑已经交还到康澈手中，三人注视着他。他缓缓收剑入鞘，说：“崔氏二兄弟。”
三人先是一愣，接着相视大笑。
鲁科笑道：“鲁某人半生庸庸碌碌，有何脸面与康少侠饮酒？明日鲁某定要宰了那鞭尸朱九——戴遨，你也去，弓瑞是你的。”
戴遨笑而不语。
柳心音说：“那柳某只能凭三寸不烂之舌骂死卞兴臣了。”
三人接着大笑。
康澈始终未曾一笑。他说：“昨日冯锷遇刺之事想必三位都听说了。被捉的那一个是在下的兄弟，他现今身陷东厂，命悬一线。诸位若能设法救他出来，将来产出阉党的大功必然有诸位的份。”
三人顿时噤若寒蝉。柳心音正色道：“少侠，此事莫要声张，芈府之内也未必安全。你不要心急，晓爽有难我们不会坐视不理。”
康澈惊喜交集，“啊，原来你们……”
柳心音点点头，“戴、鲁二人原与晓爽同是飞鹰镖局的人。镖局倒后，他二人在中原一带聚起了一帮绿林好汉，劫富济贫。柳某曾是飞鹰镖局的老主顾，与晓爽交情甚深。镖局一倒，晓爽便想退隐江湖，我们不便再去打扰他。昨天夜里，我才得知行此冯锷被捕的是晓爽，便请来戴、鲁二位一同设法营救。”
“那三位有计了么？”
柳心音说：“只要他身在东厂之中，就绝无任何办法。我们想出一条险计，尚无法定夺。”
“请讲。”
“依我朝律法，东厂只能关押皇上钦点的政界要员。像晓爽这种情况，应当交由刑部处理。冯锷私自关押，为的是顺藤摸瓜。我动用我在朝中的关系，向皇上上疏，请求将行此冯公公的刺客弃市，以儆效尤。我们便去劫法场。”
康澈说：“这……如果劫不成，晓爽将必死无疑。”
“如果不用此计，冯锷未必就会杀他，他或可活命。这正是纠结之处。”
康澈沉吟半晌，说：“柳兄弟，既然你在朝中有关系，想必一定有其他的办法。”
柳心音摇摇头，“真的没有了，那可是东厂啊——康澈兄弟，晓爽既然与你一同行事，那必定信得过你，你就拿个主意吧。”
康澈说：“不如，我去和他的家人商量一下？”
“哦？家人？”
“是，他有妻子。”
三人闻言大喜，都催康澈速去行事。康澈也是心急，顾不得上官淼的嘱咐。于是柳心音带他到街市上换了身衣服，又安排他到自己得寓所下榻。第二天一早康澈便要动身。
