山雨早已过去，只留下满地的泥泞，军民无不狼狈且疲倦。他们共同埋葬起不幸丧生的同胞，收拾起百姓珍贵的家产，修整一片狼藉的军营。除了铠甲与布衣，他们再没有什么分别。面临灾难，他们终究还是选择了团结。军医奔忙在人群中间救治伤病，田惜晨亲自走进每一个家庭传达世子殿下的慰问。一线天外终于渐渐恢复了秩序，盘查得以顺利地进行。
谁知果真就逮到一个十分可疑的女子。她身着蛮人的嫁衣，衣衫破损，身体虚弱，甚是狼狈。军士将她押到田惜晨处。
田惜晨问她：“你是何人？”
她说：“我叫韩晓鹊，青马族人，被蛮人强掳为妻，两天前的夜里趁乱逃生。将军救我。”
田惜晨见她有气无力，便给了她一碗粥。待她吃完，又问起她蛮人营中的状况。她说她一直被软禁在帐中，什么也不知道。田惜晨认为她不能释疑，于是派人将她押送到关将军处。关将军听了她的叙述，知她无辜，便让她自寻生路。她说：“小女已经无家可归，愿在军中任事。”
关将军说：“军中从无女职，关某不便留你。不然，你去王宫中当个丫鬟，好么？”
于是，韩晓鹊被送进了王宫。
且说等到黄昏时分，一线天外待查的百姓已大大减少，一些家庭开始起灶做饭，炊烟弥漫在山野间，荒野中竟有了生气。然而就在此时，城中再一次传来文书，悲伤再一次笼罩了锦南军民——
镇南王薨。
镇南王芈傅，成化六年继任，在位三十三年。前十八年仁政爱民，深受爱戴。后来患上失心疯，随着病情逐渐加重，便深居简出。成化二十五年，周游天下的葛先生恰到锦南，看过芈傅后，说了句，心病无药可医。原来是接连丧子的悲痛伤害了他的心神，时人无不叹息。他的少子淳祐此时已经开始接手军政大事。在芈傅在位的最后八年中，世人已是只知锦南少主而不知有镇南王了。然而他的死讯还是不免使人们追忆起那些和平而富裕的日子，和他爱民如子的恩德。
当天的清晨，芈傅平静地从睡梦中醒来，与一个正常人无异。他的夫人看到他的状态只觉得十分欣慰。两人聊着天，一同回忆早些年美好的生活。他不再疯言疯语地发泄自己对子嗣的执念和对蛮人的恐惧。当秋棠和端着药的红儿进来时，他慈爱地看着自己的儿媳。然而他执意不肯吃药，只是要求秋棠坐在他身旁。他对秋棠说：“自到锦南来，回去看过你父亲吗？”
秋棠说：“路途遥远，不便回去。”
他叹道：“我这一生，只愧对三个人。除了淳祐母子，便是你父亲。我掌权之时，虽也有善政，但终究不是个英明的主子。我没有才能正面解决蛮患，竟然荒唐地听信谣言相信蛮人会联络你父亲杀我。结果我伤害了他的爱子，又让他的掌上明珠背井离乡。”
秋棠说：“这怪不得您。您当时护国心切，又病情严重。况且世子和夫人都对我很好，我很满足。”
芈傅握住秋棠的手，说：“请照顾好淳祐，拜托了。我欠你们康家的来世再还吧。”
“公公，不要说这种话。”
“好了，你们去吧，我要睡了。”
芈傅这一睡，就再没有醒来。夫人晌午喊他吃饭时才发现他已逝世。消息传出，王宫上下哭嚎一片。半日之内，满城缟素。世子芈淳祐正式接任镇南王，命以王礼厚葬芈傅。然而由于时月维艰，被迫一切从简。
芈傅入土前的几日，举国同哀，算是锦南难得的平静。葬礼一毕，种种乱象即刻复生。难民将要用尽携带的粮食，国库存粮又得不到及时的补充，一些富商趁机囤积居奇，哄抬粮价，一时间人心惶惶。新任镇南王，及芈淳祐于是带头缩减饮食，同时惩治几家奸商以儆效尤，危情才略有平缓。所幸的是涯角关周边士卒常年屯田，军饷尚可自给。赵庄得到了闽陵一代的部分余粮，亦暂无补给之忧。
且说赵庄整顿了兵马，即刻划策再战。他将兵马分成四路，通通卸去重铠，配备马刀和弓箭。四路兵马潜行在蛮军行军路途两侧的山林中，待其修整之时，突至阵前撒一阵箭雨，蛮军一有反击的动向即打马撤退。几日下来也颇有斩获。然而这并不能制止蛮军前进的脚步，他们已经到达了闽陵，赵庄被迫将营盘后撤。蛮军到达闽陵之后，竟停止了进军。他们据住山口，在山下扎营，广设防御工事，似有长久之计。对此，赵庄自然无法，只好报告关将军。关将军闻讯后十分欣喜，一面褒奖赵庄等人实现了自己的战略目的，一面命田惜晨向前推进，与蛮军隔二十里相持。田惜晨领命后不敢怠慢，只留下少量士兵维护关卡，大军尽数开拔至指定位置扎营。赵庄与田惜晨合兵一处进行修整。
谁知两军这一相持竟至旬余。忽一夜，田惜晨正在帐中安睡，忽听得账外杀声四起，猛然惊醒。见火光冲天，知是蛮军劫营，立刻持剑出帐。过了好多时，终于杀退蛮军，也来不及查点伤亡，忙指挥将士修整一片狼藉的营盘。
天色将明，好容易有了头绪。这时见蛮军大军如潮水般涌来，约有三万之众。一员蛮军将领挥动着马刀在阵前叫嚷，显然是在邀战。然而锦南兵经过一夜的奔忙已是十分疲惫，此时面对兵锋正盛的敌军自是无心出战。唯有崔绮英见那叫阵的正是之前与自己交手的、险些将自己斩于马下的敌先锋，不禁起了杀心，数次向赵庄请战。赵庄说士气低迷，不可出战。田惜晨亦命将士严守工事，不得轻举妄动。
蛮军数员战将轮番叫阵，一天下来也没能得逞，于是退十里扎营。崔绮英请求率军夜袭，再次遭到赵、田二人的阻止。
崔绮英争道：“我们绕过其前方营寨，往袭后方大帐。蛮军战胜我们一次，已成一支骄兵，绝不会料到我们故技重施。”
赵庄说：“他们据守险要，工事完备。你率一支轻骑，如何进攻？”
崔绮英说：“不是真打。末将衔枚潜至，猛然擂鼓纵火呐喊。彼前军知后方有虞，必然思动。到时二位将军麾军掩杀，定可大获全胜，重振我军士气。”
赵庄见他说得绘声绘色，不禁莞尔。
田惜晨说：“我看此计或可一试。前番你们劫营失利，原因有二。一是绮英深入敌营，反为所围。二是敌营过远，身后状况不明，以致遭到截击。如今敌前后军相距不过二十里，情形明朗。绮英只是虚张声势，也不至受困。此计即使不成，也不至有太大损失。不妨一试，强过坐困于此。”
崔绮英褪去自己珍爱的金甲与鲜红的披风，换了一身乌黑的革甲，与他身后的五千部众相似。他们人人装备火箭与沉重的强弓。有两千军士驮着干稻草，另有两千军士携带着军鼓和号角。他们衔枚徐行，不作任何交流。四下里除了夏虫的鸣唱，唯有他们胯下的战马的响鼻声。渐渐的，他们听到蛮军的旗帜在风中飘展，远方有序的几点亮光处便是敌人的营盘。这本是月明星稀的夜晚，满地清辉。偏这时乌云飘过，四野里一片肃杀。
数名军士已经下马，摸索着为部队开路。一名军士用手势示意自己发现拒马，不可再进。传令兵发出一声布谷鸟的叫声，探路的士兵尽皆归队。紧接着，一声唿哨，蛮军营前登时鼓声滔天，号角和鸣。锦南兵分为两队，相向往来奔驰，大作杀声。草堆犹如小山，一经点燃便照亮了天空的一角。
却说蛮军前军营中，士卒们早已休息。西方的噪声一响，惊得他们纷纷出帐。他们见红光涌动，不免惊疑。耶律休哥的左右对他说：“将军，一定是锦南兵又去劫营，是否速派一部往援？”
耶律休哥说：“不必。大营戒备森严，料他无法得手。我若轻往，恐遭伏击。天朝人善诈，不可不防。传令下去，大军照常休息，任何人不得随意走动。”
军士们于是纷纷回帐，营盘中再度沉寂下来。耶律休哥却终是放心不下，坐在帐前注视着西方的火光。这时，一个光点在夜空中升起，吸引了他的注意。它的飞升和亮度都富有力量，与天边飞溅的火星完全不同。恍然间，无数同样的光点追随者它升起，升起，又倏地落下，蛮军顿时抱头逃窜。火箭如雨滴般在营寨中洒落。
这时，只听得耶律休哥大吼：“拿刀，上马！拿刀，上马！不要怕！”军士们于是陆续上马，营寨中秩序稍安。耶律休哥大喊：“随我冲杀！”然而他的坐骑刚刚启动，敌人已经冲进营寨。为首的，又是那员小将。
且说田、赵二人早已整装待发。到了夜半时分，看到天边的火光，却迟迟不见敌前军有所行动，以为是计划失败，便专等崔绮英归来。然而敌前军营中不知何时也着起了火，一片厮杀声。田、赵二人当机立断，麾众向敌前军进攻。敌前军自是力不能支，突围而去。
田、赵二人与崔绮英相会后，也来不及多言，全力追剿残敌。将将追至敌中军营寨，立即勒马撤退。谁知他们走出不远，敌主力部队汹汹而来，黑暗中难以辨别其人数。赵庄让崔、田二人先撤，自己率一部断后。然而四下里不知有几路敌军与他们纠缠，所以崔、田二人也是急切不得脱身。双方于是鏖战彻夜。
凌晨时分，双方人困马乏，饥寒交迫，不约而同地休战。锦南兵人数居于劣势，更是力竭，连忙撤回营寨。蛮军就地修整，打扫战场。赵庄等人归营后，见伤亡将半，很是忧虑。一面派人回城请援，一面带领士卒加紧完善工事。
红日高升时分，锦南兵刚刚草草地吃过一顿饭，便看见漫山遍野的蛮军朝营盘涌来。他们于是拿起各自的武器，摆开了战阵。
进攻开始了。蛮军分为三队，轮番冲击锦南兵用战车、盾牌和鹿砦拼凑的长长的防线。他们的阵地与蛮军军营一样位于两山之间。如果他们失去阵地，意味着失去整个闽陵，对一线天的保卫将因此变得十分被动。锦南兵清楚自己责任重大，尽皆视死如归。
蛮军人数占优且十分灵活，飘忽不定地进攻防线的薄弱处。锦南兵来回奔波，很是狼狈。赵、崔二人率领全部骑兵伺机发动了数轮反冲锋，小有斩获。双方血战半日，锦南兵的阵地未曾动摇。但由于蛮军的车轮战法，锦南兵始终得不到休息，许多次由于人员调度不及时，防线被撕开小口，田惜晨率众拼死拦截，才免去灭顶之灾。
此时，在锦南城中，关将军正率领三万步兵精锐奔赴涯角关。早些时，他看了田惜晨军书，便将涯角关的事务全部交给聂拂尘，饬令一但蛮军来攻，只能固守，不可出击。他率领部队全速前进，抵达阵地时正是午后。那时守军已经开始用战友的尸体加固工事。蛮军见大将军亲征，顿时士气高涨。就在蛮军两轮进攻的短暂间歇，关将军迅速撤去工事，率领两万步兵当先反攻，又命赵、崔各领一支精兵护卫两翼，田惜晨率领其余步兵垫后。
蛮军见状，当然不惧，愈加加速奔驰。然而锦南兵士气正盛，受到冲击阵脚不乱，反而死死将蛮军咬住。赵、崔立即麾众夹击蛮军两翼。一番鏖战后，蛮军被迫撤退。关将军命令全力追击。追出十里，蛮军后军突然回马与赵、崔缠斗，前军兵分两路，向两侧迂回而返。关将军率领着的步兵来不及作出反应，被蛮军全部包围。锦南兵列阵防守，一时间相持不下。正是这时，田惜晨赶到，即刻麾众进攻，里应外合，蛮军撤围而退。锦南兵复追，直到蛮军缩进中军大帐，他们才撤回阵地。
锦南兵连夜在阵前掘出深沟以作长久相持计。当诸将谈及战况，都认为蛮军兵力不过六万，只有最初所侦知的半数。关将军命加派斥候搜索，之后独自连夜回城。
就这样，又是旬余，双方相安无事。锦南兵每日巡逻操练，以摔跤角力为消遣。那崔绮英终是闲不住，向赵庄请求率兵往劫蛮军粮道。赵庄于是拨给他轻骑三千。他由山间小道绕过整个闽陵地带向西南进发。途中果然遇到小股粮队，他的部下无不摩拳擦掌，他却说：“不宜过早暴露，我们找更大的鱼。”他们于是接着走了很远，没再遇见机会。此时的他们已经身处荒无人烟、瘴气蒸腾的大西南。军士们远行疲惫，皆有返志。崔绮英于是指着前方，说：“我们过了那座小山，再看不到蛮军的粮队，便立刻回营。如何？”大众闻言，情绪高涨，不多时便到了那里。当山后的万倾良田出现在他们面前时，他们的震惊无以附加。
