次日，曹操亲自领兵带到城东，令士卒在东北角堆积柴薪和土包。士兵立即将消息报给刘表和张绣，他们与贾诩一起来到东门，只见曹操在那里指手画脚，刘表说道：“曹操定是想从此处进攻，当从各处抽调人马加强防御。”
张绣摇头道：“此是曹操声东击西之计，故意引我上当，将兵力吸引到此，我料曹操应该是在西门进攻。”蔡瑁对张绣的看法深表赞同。“曹操自小多诈，小心被他蒙蔽。”
贾诩没有说话，仔细的查看曹军的动静，然后又去其他三门走一趟回来说道：“刘使君、张将军，此确实是曹操的计策。”张绣、蔡瑁一听，马上眼睛一亮，看来是自己说对了。
“不过，曹操奸诈，他用的是声东击东的把戏。你们看，他故意在东门制造声势，在西门又显示兵力薄弱，看似他是想要我们把兵力投到此处，而疏于西门的防守。他的目的就是想引起我们的注意和怀疑，如果细细看就会发现西门有许多兵卒趴伏在地上，从而使我们更加的坚定这是曹操声东击西之计。其实这是曹操故意留出的破绽。”
“你这一说还真是的，确实有兵卒，这怎么是破绽？”张绣问道。
“呵呵，曹操也是百密一疏。我们再仔细看看，既然是兵卒，为何还有鸟雀落下呢？所以这些兵卒定然是假的，只为引我们上当！”贾诩说道。
刘表捋着胡须说道：“我料曹操就会如此。那以先生之见，我们如何应对？”
“我们可将计就计。烦请刘使君到西门竖起张将军大旗，广插旗帜以为疑兵，蔡将军在东门竖起刘使君大旗，在城头巡视，张将军在城头设下伏兵，定会一举成功。”
“妙！”刘表得意的奔西门去了。蔡瑁暗自嘀咕，让我做幌子，这不是说我们荆州兵不如你张绣的兵吗。虽然如此，蔡瑁还是与张绣按计行事。
曹操在城下见城头换上荆州旗帜，仔细一看城头站立的是蔡瑁，再一打探，西门已经换做荆州旗帜。心中大悦：“此计成也。”传令西门虚张声势发动佯攻，曹仁、于禁猛攻东门。
曹仁的手下没有费多少工夫登上城墙，曹仁见已经上去近千人，正想亲自出马。只听到城头鼓声大作，喊杀震天，自己的士兵噼里啪啦掉下城来，城上一人手持虎头枪或刺或扫，曹军毫无招架之力，已经陷入包围。
曹仁慌忙请示曹操，曹操也早已看见城头的旗帜已经换成斗大的张字，蔡瑁也不知哪里去了。曹操叹息一声：“此计被识破，城中已有埋伏，攻城无益，退兵吧。”
退军时，又被城头乱箭射死不少士卒，曹操折损近两千人。程昱羞愧难当，“主公……”
曹操打断程昱：“此计不成与你无关，是我低估了张绣与刘表。”攻城不成，又折了锐气，曹操只好与荀攸商议退兵。曹操担心张刘追击，命曹仁、朱灵断后，大军退去。
刘表在城头见曹操退兵，心中大喜，兴冲冲的找到张绣：“曹操失利而去，士气已无，我们当追击，定可大胜。”
张绣没说话，只是看着贾诩。贾诩说道：“使军不可，曹操善于用兵，既是退军，也必有后军埋伏。”
“曹操新败，我军士气正盛，有后军也不怕，我听闻将军勇猛无敌，人称北地枪王，难道害怕曹操不成？”
刘表一席话激起张绣的斗志，整顿兵马与蔡瑁一同杀出城去。不出贾诩所料，追军被曹仁、朱灵伏击。
曹仁积攒一肚子火气，可找到地方发泄，轮开手中大刀冲入张刘联军，朱灵则是想要稳居降将的头把交椅，因此也十分卖力。
蔡瑁见遇到埋伏不肯全力拼杀，引兵撤退，张绣独木难支也只得跟着败退。曹仁掩杀一阵，不敢深追，回军与曹操会合。
张绣、蔡瑁回到宛城，贾诩早已在城外等候，拦住两人说道：“将军不必进城，可立即引军再次追击，定获成功。”
刘表与蔡瑁摇头，说道：“我们已经遭遇伏兵，哪有再追的道理？曹操一定还有准备。”
张绣也是疑惑的看着贾诩，贾诩说道：“正是曹操的伏兵击退我们，所以他才大意，以为我们不会再追击，我们偏偏反其道而行之，必破曹军。”
刘表与蔡瑁两人仍然不肯答应，张绣说道：“我听先生的。”说完整顿本部兵马，只带三千骑兵再次追向曹操，这三千骑兵还是张济留给张绣的西凉铁骑。董卓死后，西凉铁骑最终落在李傕、郭汜和张济手中，李傕郭汜相互征伐，手下的西凉铁骑已经所剩无几，张济也只剩下这三千。
张绣率领的西凉骑兵的战斗力和进攻速度很强，他们很快追上曹操，而此时曹操也如同贾诩意料的那样，放心大胆的往回走没有防备，被张绣一阵冲杀，队伍大乱。
曹操将收降的黄巾军改编而成的青州兵，再次露出只能打顺风仗的本质，一打败仗立马炸营，只顾逃窜根本就无心抵抗，连带着打乱曹军的建制。于禁亲自带兵弹压，连斩近百人才止住颓势，曹操赶紧令曹仁、朱灵回防。
曹仁、朱灵双战张绣，挡住张绣的追击，曹军慢慢恢复秩序开始反击。张绣手下人少，见无法进一步扩大战果，见好就收，带着战利品回到宛城。曹操又折去两三千兵马，曹操对于禁大加褒赞，令他整顿青州军，于禁也由此成为曹操手下三派武将中，旧属武将的领军人物，于禁开始对青州兵大刀阔斧的整治，斩杀桀骜分子加以震慑，驱逐愚钝与羸弱，青州兵虽减去数千人，但素质大幅提升。
见到张绣得胜归来，刘表与蔡瑁很后悔没有一起去追击，也很佩服贾诩的谋略，贾诩简直是把曹操摸得透透的，在贾诩面前如同透明一般，两人心中对张绣越发的忌惮。
张绣偷偷的找到贾诩：“叔父，我已经知道为何第一次追击失败，第二次却能获胜的缘故。但是我不明白，既然我们有心向曹，为何叔父还要追击？”
