陆逊一直苦恼自己手下无骑兵，徐庶送来两千好马，大喜过望，立即令甘宁从军中选拔精锐组成骑兵营加以训练。甘宁初掌骑兵，表现出了狂热的热情，每日与兵卒操练不懈。
曹操在巨鹿已经驻兵一个月，眼睁睁看着中山、河间、南皮的守军在加固城防，却无力进军，兵卒太疲劳，长途奔袭连续作战三个月，此时出战无疑自讨苦吃。
今年的冬天格外冷，不仅关中泼水成冰，河北也是如此，许多兵卒染病。曹操的头疼症隐隐又有发作的迹象，随着年龄的增长，疼的越发厉害。想到头疼症，曹操就想起华佗，不是因为华佗的医术，而是听程昱说徐州有两种神奇的药，一是金疮药，止血生肌有奇效；二是冻伤膏，抹在手上不生冻疮。曹操后悔杀华佗太急，至少应该从他嘴中把两种药方撬出来。
一个月来，从西线传来的消息喜忧参半：喜的是夏侯渊与阎行收复天水，韩遂远遁，他却不知道天水功曹姜囧战死，而姜囧有一个了不起的儿子叫做姜维。忧的是，经过韩遂与马超大闹关中，刚刚从李傕郭汜作乱慢慢恢复过来的关中再次受到重创。最突出的就是人口，折损竟然近半，兵灾中死伤的能占二成，还有三成逃往汉中。这怎能不让曹操心揪。
粮草和人口是曹操起兵以来始终困扰的难题，直到平定河北之后才得以缓解。赤壁一战损耗大量的钱粮，休整一年之后才出兵西北，汉中粮草丰足、人口稠密，原本想平定马韩之后进军汉中，未成想后院失火，直落得人、财、粮三空。这怎能不叫曹操肉疼。
曹操此时已经无暇顾忌汉中，为稳住张鲁之心，遣使去汉中封张鲁为镇民中郎将，领汉宁太守。
曹操在焦急地等待，等待鲜卑大闹辽东，徐庶退兵，然而直到建安十八年正月十六，才得知轲比能被杀，鲜卑各部大乱，相互征伐。回想两年前在同一天自己在赤壁大败，曹操格外郁闷。
“传言都说轲比能死于步度根之手，你们觉得可信吗？”
谋士们纷纷摇头，不是觉得可信而是根本无法判别，鲜卑人父子杀戮、兄弟相攻屡见不鲜，谁能说得清楚呢，他们更关注如何应对。
程昱与华歆认为，该立即派人去鲜卑调和，停止各部间的争斗，扶植一个听话的人为鲜卑单于。荀攸、贾诩则认为鲜卑人反复无常，不可信，一个统一和强大的鲜卑对北方不利，因此应任其相互残杀，最好是从此一蹶不振。司马懿献计不成，这次谨慎许多，他与陈群建议暂时观望，对大战中胜出者再予以拉拢利用。最后，曹操再次采纳司马懿的建议，决定静观其变。
正月十八，董昭以曹操平靖西北，功勋昭著，谋划奏议曹操当晋公爵。荀攸以为为振奋士气，提升曹操威望，这是个好办法，因此附议。有荀攸带头，一呼百应，曹氏宗族、文武大臣纷纷劝进，司马懿与其他曹丕心腹一样以不参与的态度隐匿为隐形人。
于是汉献帝被迫遣御史大夫郗虑持节策命曹操为公爵，封国建号为魏，赐予象征权威的九锡之物，以冀州的河东、魏郡、赵郡、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原以及被占据的河间、中山十郡作为魏公的封国疆土，于魏郡的邺城建都。
曹操晋升公爵，诸文武各得封赏，根据汉献帝的诏令，魏公国可以设置直属于封国的丞相以下群卿百官，体制地位如同汉初各异姓诸侯王，朝中不少作为曹操亲信的汉臣都被授予魏国官位。
唯有荀彧忧心重重，此时危机四伏，曹操不想着修养身息，以德安邦，以武定国，匡扶汉室怀柔天下，却忙着加官进爵，照这条路走下去，汉室难兴，天下难定。荀彧甚至还认为，一直规规矩矩的周仓与曹操生隙，与曹操过于专横、压抑汉室有很大关系，如果曹操再进魏公，那周仓极有可能在明面上就与曹操翻脸。关心汉室、关心天下，本在病中的荀彧，不久便撒手西去。
荀彧死去，尚书令空缺，曹操干脆废弃，由荀攸出任魏公国尚书令，朝廷体制几乎尽废，被魏公国所替代。
魏公既立，世子之位就成为关注的中心。然而正月二十六，阎志逃回巨鹿，禀报幽州增兵，并取下代郡与上谷。晋升为魏公的曹操压抑不住心中的膨胀，意出兵中山，把立世子之事再拖上一拖。
“经过两个月休整，我军锐气正盛，孤欲出兵夺回幽州。”曹操自称为孤虎视四周，不取幽州如何能咽下这口气，如何再筹划汉中。
荀攸叹口气，拿出一份战报：“樊城子孝将军传来消息，刘备已出兵西川，幽州战事不能再耽误。”
曹操看一眼司马懿，小子料事挺准啊，竟能看出孙权与刘备不会出兵北上。
贾诩大呼：“明公，此时出兵万万不可。”
曹操脸色一变，“文和为何这么说？”
“以刘璋之能必然难敌刘备，刘备入川必可成功，取西川之后则会图汉中，西北震荡，断不可令刘备做大。”
“嘶~”曹操一龇牙，大耳贼能做出来，益州、汉中富庶，若是被刘备夺了去那造成的危害不比周仓小。“那以文和之意呢？”
“可留几员大将驻守冀州，明公当伐张鲁，并取益州！”贾诩又补充道：“妙才将军大破韩遂，韩遂远遁，因此关中之军足可用，不必过多从冀州调兵。”
冀州的兵马不需要大动，自保没有问题，抢在刘备之前夺汉中和益州，抢粮、抢人、抢地盘，这个主意似乎也不错。曹操有些心动，看向司马懿。“仲达以为呢？”
程昱心里咯噔一下，自己老了，已经年近七旬，有时候觉得有点力不从心，而看曹操的意思现在对司马懿很是器重，想想司马懿与曹丕的关系，程昱心中叹口气，隐隐有了退居二线的念头，但是心中还是有点不舍。
