南齐经过第二个皇帝后，迎来了他的第三任皇帝萧长懋，字云乔，南朝南兰陵人，齐高帝萧道成之孙，齐武帝萧赜长子，母武穆皇后裴惠昭。萧长懋的父亲萧赜生他时年龄还不到二十岁，其祖父齐高帝萧道成十分喜爱他。萧长懋姿容丰润，小字叫做“白泽”。
南朝宋元徽末年，萧长懋跟随父亲萧赜在郢州城，萧赜回来镇守盆城拒挡沈攸之的反叛期间，便让萧长懋慰劳并接待将帅，并让他参与军队工作。朝廷任他为秘书郎，他没去到任。授他为辅国将军，迁任晋熙王抚军主簿。
沈攸之事件平息之后，萧赜便命他回到都城，萧道成当时正值创建霸业之际，对嫡传子孙特别留意，对萧长懋说岛：“你这一回来，某的事情也就办妥了。”
安排他住在府东斋，让他和文武宾客接触。指示荀伯玉说道：“在我出行的时候，城中的军队都由萧长懋指挥。就是在我不出行的时候，府城内外的警卫部队和各门武装，也都要经常交给萧长懋调遣。”朝廷任命他为秘书丞，他因为此官名和曾祖父萧承之的名字同音，不去到任，改授中书郎，迁黄门侍郎，也没接受。
公元479年，萧道成准备受禅为帝，萧赜已经回到京师，他们因为襄阳乃是军事重镇，不想让别的家族来指挥，于是便让萧长懋出来，任命他为持节、都督雍、梁二州和郢州的竟陵、司州的随郡诸军事、左中郎将、宁蛮校尉、雍州刺史。
公元479年，萧道成受禅称帝，封萧长懋为南郡王，食邑二千户。当时东晋、南朝还没有嫡皇孙被封为王的，萧长懋开了先例，进号征虏将军。在此之前，梁州刺史范柏年诱降了晋寿逃亡者李乌奴，讨平氐贼杨城、苏道炽等，很有些威名。沈攸之事件暴发，范柏年派遣部将阴广宗领军出魏兴声援京师，同时观望形势，事件平息后，朝廷派王玄邈前去取代范柏年。李乌奴劝范柏年占据汉中不接受命令，范柏年还没拿定主意，王玄邈便已赶到，范柏年在魏兴犹豫不愿下来，萧长懋担心他要发动事变，便派人去说服范柏年，答应建议他为府长史，范柏年才进驻襄阳，萧长懋遂把他擒杀。
公元480年，调任萧长懋为侍中、中军将军，设立将军府，镇守石头。
公元481年，萧长懋的母亲太子妃裴惠昭去世，行成服礼那天，齐高祖出来临丧，朝廷中讨论萧长懋是否应该出迎的问题。左仆射王俭说：“根据《礼记·服问》‘君所主夫人、妻、太子嫡妇’，是说国君为此三人主持丧礼。现在皇上驾临，就是以主丧的身份而来的，虽然从事情上说应该抚慰，但从义理上讲则不应行吊，南郡王萧长懋以下都不应出门奉迎。但最高人物的出临之礼，也是允许变革的，可以从权取消杖绖，移到门外敬立，便足以表达感情了，不必到跟前哭临。至于皇太子萧赜既是一宫之主，自然应按照皇上驾临宫中，依据通常礼节来奉候。既然属于成服的日子，而吉礼凶礼又不能互相干扰，因而可以衰帻行事。而望拜止哭等，都可按常规进行。自己不必临吊，但奉迎只按常规，于情于礼，都无不妥。”萧长懋解除侍中之职。皇上考虑到萧长懋因哀伤而生病，不宜居住在石头的山障中，便让他移镇西州。
公元482年，迁任使持节、都督南徐、兖二州诸军事、征北将军、南徐州刺史。同年三月，祖父萧道成去世，其父萧赜即位，立萧长懋为皇太子。
起先，萧道成喜欢《左氏春秋》，让萧长懋讽诵，此事传为口实。萧长懋做了太子以后，便努力树立名誉，礼接文士，蓄养武人，他们都成了他的亲近左右，他的美德传遍朝廷及各部门。
公元485年，萧长懋在崇正殿里讲解《孝经》，少傅王俭拿些摘句让太子仆周颙撰写义疏。
公元487年冬，萧长懋来到国学，亲自策试学生，在座位上问少傅王俭说道：“孤闻《曲礼》上说‘无不敬’。但细究起来，下级事奉上级，是应当按礼恭敬的，但上级对待下级，应该慈而不是敬。现在都说成是敬，不是太笼统了么？”
王俭说道：“殿下，郑玄说‘礼主于敬’，就应该是尊卑一样都要用敬的。”
萧长懋随后说道：“孤闻，如果这样可以的话，那么忠与惠也可以用一个概念，孝和慈也不必分开来说了。”
王俭随后又说道：“殿下，尊和卑是等级称谓，不能一样，爱和敬的名目，有时是并称的。而忠和惠的区别，的确象您所说的那样，至于孝和慈是一种互相关系，我这里有根据。《礼》上说‘不胜丧比于不慈不孝’，这便是它的含义。”
萧长懋听完后说道：“孤闻，本着敬的原则来事奉君王，本着爱的原则来事奉父母，要二者兼行，只能就一方对一方来说的。现在又说要用敬来对待下级，这不是又生出第三个意义了么？”
王俭回答道：“殿下，本着敬的原则事奉君主，是要求下级尽心竭力，而上级用敬待下，只是要他不要轻慢而已。”
萧长懋又说道：“孤闻，同是一个‘敬’，文字上没有不同，但实行上有深有浅，这便令人不解。”
王俭随后说道：“殿下，这么复杂的含义不可能都有专门的文字来表达，只能大概地表达其中的深浅罢了。《传》上说‘不忘恭敬，民之主也’。《书》上说‘奉先思孝，接下思恭’。这都是经典上明白写着的，可以互相参照。”
萧长懋又去问金紫光禄大夫张绪，张绪说道：“殿下，我认为恭敬是立身的根本，不论是尊是卑都应当遵守。”
萧长懋听完后说道：“孤闻，敬虽说是立身之本，但并不是对待下级的概念。《尚书》上说‘惠鲜鳏寡’，为什么不说恭敬鳏寡呢？”
张绪随后说道：“殿下现在是分别来说，才有恭和惠的不同，当初是统一表述，因而大家都是这么讲的。”
竟陵王萧子良附和的说道：“殿下所有礼无非都是强调敬而已，我觉得没有什么疑问。”（本章完，未完待续。）
