“奴婢给李大人请安！”
御花园的假山后头，一名年纪不大的内监正跪地请安，他身旁赫然放了个火盆，里面的纸钱还未燃烧殆尽。
李世昌呼了口气：“你可知道在宫里私烧纸钱是会掉脑袋的？”
内监啜泣起来：“奴婢从小不得父母疼爱，都是哥哥把我带大的，可哥哥前些日子突然去世，今天又是他的生辰，奴婢实在忍不住悲伤，所以才……”
李世昌俯身问道：“你哥哥……是何时出事的？”
内监哭答：“不到二月，那天早上下雨，哥哥去给主子们倒洗漱水，就再也没回来。”
身边的近侍大吃一惊，贴耳道：“大人，他该不会是那天咱们处理掉的——”
李世昌示意他噤声，温和道：“我理解你的一片悌心，但私烧纸钱是明令禁止的行为，还是快把这些东西收拾干净吧，免得被别人落了口舌。”
小内监激动不已，连磕三个响头：“多谢大人不杀之恩！！”
不等他起身收拾，李世昌就迅速离开了现场。近侍在后头大步跟上：“大人，那小内监着实可怜，干脆咱们赏他些钱，让他回去好好安葬他的兄长？”
“不行。他兄长受巴依的指使，不仅故意往我身上泼水害我迟到龙德殿，还悄悄地在我背后跟踪，不算枉死。”李世昌面不改色：“况且凭巴依那一不做二不休的性子，我若留他一命，指不定日后还会发生什么。”
近侍颔首：“大人说得对。”
李世昌紧一紧身上的暗红锦披风：“宫门马上下钥了，快些走罢。”
且说西辽的附属国阿萨兰回鹘，其每年缴纳的贡赋都由前者派出少监监督。少监住在回鹘皇宫中，除督贡以外，也协助亦都护处理各种事务，日子一久，他们的权力愈发扩大，人亦变得专横无礼。近些年新上任的少监、皇后萧阿兰若的异母弟萧堇就是如此。
眼下寒食刚过，萧堇藐视礼法擅闯后宫一殿，前脚刚进便被一排宫人挡在殿外：“时候不早，娘娘已经安歇，劳烦大人改日再来罢！”
萧堇一嗤：“笑话，本官寻一妇人作甚？去将你们四殿下请来正殿，本官有话要问。”言罢，径直入殿。
少监惹不起，宫人们只得去请，不久便见四殿下仪容齐整踏入正殿，许是因为年轻不通人事，故而面露慌张：“萧少监深夜前来，所为何事？”
这乳臭未干的小毛孩子，上次于抬高贡赋之事巧言令色，害得萧堇险些丢尽颜面。这次把柄在握证据确凿，且看他怎么报仇雪耻：“本官听说四殿下在寒食当日偷用明火制作熟食，此事当真？”
四殿下正色道：“寒食禁火禁熟乃是祖宗规矩、国中旧俗，我身为堂堂亦都护之子，又怎么会做这种事？”
“是吗？”萧堇抬手：“把人带上来！”
一名宫女被押入正殿，战战兢兢地下跪请安，萧堇嘴角轻扬，侧首问道：“柴房的女管事，四殿下可认识她？”
瞧她那双净做粗活的手，平日里脑袋都不带抬的，四殿下哪里认得她：“……不认识。”
宫女慌了：“殿下，您怎么会不认识婢子呢？！明明是您吩咐婢子在寒食那天烧柴生火的啊？！”
“殿下若是不信她也无妨，左右这宫人多得是，本官大不了再现找一个。”萧堇笑得意味深长：“寒食用火，不仅是对先祖和亦都护的大不敬，更是对回鹘百姓的大不诚。试想一下，若此事不慎传扬出去，别人会如何议论殿下您呢？是说您只许州官放火，不许百姓点灯？还是说您……有意挑衅亦都护，妄图谋反叛逆？！”
“放肆！！”四殿下气急败坏：“你是何等身份？！我做事有什么目的难道还要提前告诉你？！”
“这么说殿下是承认了？”看着浑身发抖的四殿下，萧堇气定神闲：“说吧，您为何要这么做？”
到底是年轻气盛，哪怕长了张再巧的嘴，也不敌激将法厉害。无奈之下，四殿下只好全盘托出：“……母亲自打生育后就一直体寒虚弱，加之年纪渐长，如今更是碰不得半点儿冷食。她因为不得宠爱，宫中无人照抚，所以我才在每年寒食悄悄吩咐宫人生火制作熟食，以换得母亲平安。”
手里握着把柄，萧堇早就料到他会这么说：“看来四殿下寒食犯禁，竟是出于一片孝心？”
“是。”
萧堇的眼睛里溢出满满的得意：“只是王子犯法与庶民同罪，本官身为大辽钦命少监，想来是有权代表贵国亦都护裁决此事的吧？”
即使内心万般否认，但事实如此，四殿下不得不低眉顺眼：“错在我一人，任凭少监大人处置，但请您不要降罪于我的母亲，她是无辜的。”
“她知而不言，算是半个帮凶，自然不能轻易放过。”萧堇笑得威胁，试探地盯着四殿下：“除非……殿下恭恭敬敬、亲自来求我。”
四殿下沉默了，双眼死死瞪着萧堇。没错，他们母子是不得宠爱，但他身上毕竟有亦都护的血脉，今日却被一个外臣如此威胁，实在是赤裸裸的羞辱。
“还不求吗？再不求令慈就要遭殃了！”萧堇刻意撺掇：“要一个体寒虚弱的妇人经受皮肉之苦，说得本官自己都不忍心了——”
“扑通——”
四殿下突然跪倒在地，引来满殿震惊。他双眼直视前方，咬牙切齿道：“我在此恳求少监大人，不要降罪于母亲，要罚就罚我一人吧！”
“什么？本官没听清，殿下再说一遍？”
“我在此恳求您不要降罪于母亲！要罚就罚我一个人！！！”
瞧他那副哑巴吃黄连的样子，萧堇心中一阵舒爽，总算可以好生羞辱他一番了：“既然您都这么说了，本官就不再追究令慈的责任。只是委屈了四殿下您，明日中午要亲自去外头跪上两个时辰。也不知这点小惩会不会委屈了您？”
此时四殿下的眼里仿佛要冒出火焰：“在下……甘愿受罚。”
“好了，快起来吧，别把这金贵的膝盖磕坏了。”萧堇一脸心疼地扶起四殿下：“亦都护那边本官自会应付，殿下明日啊，只管跪。”
言罢，他再也按耐不住心底的喜悦，嘲笑着扬长而去。
那跪在地上的宫女已经吓得一身冷汗，毕竟萧堇放过了她，不代表四殿下也会放过她：“殿下……婢子……”
“闭嘴！！！”四殿下大吼一声，抓起个东西就往地上砸：“把她给我拉出去！！乱棍打死！！！”
迈出大门的萧堇听到里头的吵闹声，转头吩咐道：“明天正午派人看着他，到人最多的地方去跪。”
“是，萧大人。”
翌日，四殿下顶着正午的烈日跪在宫街上，来往宫人议论纷纷，无意间就传进了亦都护的耳朵里。后者愤愤不平，却又不能把萧堇怎么样，只好待在宫里一个人生闷气。
“这个萧堇，真是愈发猖狂了！！擅闯后宫不说，居然还逼寡人的儿子跪在宫街上暴晒？！他还把寡人这个亦都护放在眼里吗？！”
有侍从官添油加醋：“陛下息怒。这萧堇之所以猖狂，还不是因为身后有辽国的支撑？看看这些年他向咱们要了多少岁贡，还不是因为葛儿汗的命令？依微臣看，我回鹘与其依附这样一个宗主，还不如就此一刀两断，免得再受他们的气。”
闻言，亦都护却犹豫了：“话虽如此，但辽国与我国互通友好多年，又有亲缘关系，要想一刀两断……只怕有些困难。”
哪里有什么困难，亦都护不过是惧怕西辽兵力雄厚，随便找个借口糊弄罢了。他们可没有隔壁花剌子模那样的实力，可以随便在西辽眼皮子底下乱跳。
侍从官又道：“陛下，如今漠北势力兴起，又有明主指挥，依附这样前途无量的势力，总比现状好些。只要有他们的庇护，还怕辽国会对我们——”
“够了，你下去吧。”亦都护突然打断他：“容寡人再想想。”
“是。微臣告退。”
