自古以来，人们常说“年关”，自有其道理：譬如这欠债的，到了年底债主催债，要还钱；又譬如有些穷到没有棉衣穿、没得柴炭烧的人家，只一样寒冷便十分难熬；再有远行人顶风冒雪，赶路回乡的；宗族不和睦，却要聚在一处的……
过年如过关。
青柳镇算得上是个富庶小镇，穷困潦倒的人不多，年就过得舒心。
柳升今年才当上大管家，有意邀买人心，好叫众人觉得他非但不比柳忠差，反比前管家干得更好。特给府中上下人口多发些好处，连棉衣都比柳忠在时絮得更厚实些，自是人人称颂。
新官上任三把火，柳升的火烧得好些人都愿意留在柳府帮工，不想回家过年，因此柳府的主人们只觉今年比往年更热闹，生活更方便，也都说柳升不错。
柳升命账房趁这两日了结账目，腊月二十九封账，到来年重新开账。宋家与柳府合开着粉条作坊，今年的分红一文不少，按时送去，约定明年再有赚钱的门路，两家依旧一道，切不可生分，双方都相当满意。
转眼大年三十，晚上接到灶神，吃浆水面，黄豆猪蹄炖得烂软，筷子轻轻一戳就离骨，照例先敬献祖先合家神，酬谢他们一年来劳苦护佑，祈求来年还得保佑，然后才轮到自己吃。
初一去祠堂，牛氏没来，就该是董氏领着弟媳妇。董氏就有些凄惶，她平日里愤恨婆婆蛮横霸道，总幻想自个儿当家该如何威风，如何得意，真轮到自己当家时，又心疼拿给族里的米面油盐，又想多吃多占祠堂分下来的肉菜，恨不得把金宝一个男丁当三个供着。
她打算虽好，遇事却不顶用，族长太太问起牛氏身子好不好，她竟怕得哆嗦起来。董氏也不晓得自己在怕啥，竟这般上不得台面。
族长太太奇怪道：“我看你在妯娌堆里挺能说话，往常你婆婆在时，也挺泼辣，咋跟我说两句话就抖成这样？”
这种时候，董氏丢人，一家子妯娌的百合也跟着丢人，因此百合连忙上前来笑道：“我大嫂子成日家伺候婆婆，乏得连话都说不囫囵，伯娘可别怪她。我婆婆如今还是不大好，说话且不清楚，成日里气闷，伯娘若得空还请去家里同我婆婆说说话，她见着你老，心里好受些。”
族长太太笑道：“把你伶俐得！回头我就带上几个老姊妹去你婆婆那里白吃白喝，叫你大嫂子心疼！”
董氏见百合解围，连忙悄悄松口气，庆幸自个儿不用再同族长太太说话，忽然听见百合替她揽下一档子麻烦，又生气起来。
董氏拿眼睛剜百合，恨恨地想：吃的不是你家米面，拿我家东西瞎大方做人情，显得这么多人，独你一个格外伶俐似的！
百合一向同董氏不对付，把她从族长太太手底下解救出来，说笑几句，逗得几位伯娘发笑一阵，依旧回去与宋大贵家的一道擦洗银器。
大贵嫂说：“你瞧你嫂子，甩脸子给谁看哩？”
百合满不在乎：“她就是那样的人，我还指望她干啥？”要不是为着是亲妯娌，她才不管董氏死活。
往年族中没啥大事，大伙儿敬完祖先，说说笑笑就散了，这回族长却把说得上话的人都留下来，商量宋秀秀的事情。
宋大贵和宋好年都得着一个位置，站在靠近门的位子。女人们说不上话，各自散去，只留下几个年长的伯娘婶娘，围着一堆火说话。
百合跟大贵嫂仗着丈夫在里头，也不用走，就站在窗户外头竖起耳朵听。只听族长大伯说：“原先秀秀嫁到柳如龙家里，是我们族里的喜事，出个秀才娘子，全族人脸上都有光辉。”
一句话还没听完，只见董氏走过来小声斥道：“男人家的事情，哪里轮得到我们听？你俩仔细着，叫族长大伯发现，罚你们在祖宗灵位前跪三天！”
她董氏是个讲道理、守规矩的媳妇，定然不会受罚，说不得大伯还会为她告发老二家的，奖励她一块肉哩。
百合奇怪地看董氏一眼，也小声道：“里头商量秀秀的事情哩，你做大嫂子的不听着？”
叫董氏一打岔，百合再听里头，族长大伯已经把前因后果讲明白，正说：“……如今秀秀在他们家勉强得瓦片遮头，依我看柳如龙休妻的心思还没死，迟早要再闹腾一回。秀秀毕竟是咱们家的姑娘，有个叫人休回的名声不好听，你们且出出主意，把这事情平安度过去。”
百合回头对董氏道：“你要不听就走远些，别给我捣乱。”
董氏恨恨地走开，十分盼望族长大伯教训教训这个不听话的二妯娌。
论理，宋秀秀的事情上，最该说话的是宋老汉跟宋好时。
宋老汉抽着旱烟叹气，他有个座儿，不急不忙道：“秀秀定然不能叫他家休回来。”
他说完这句话，就一言不发，长久地沉默下去。族长平时觉得宋老汉老实好说话，到要他说话时竟这样不顶用，不由重重叹口气。
宋好时比宋老汉还不如，倒跟他婆娘差不多，连句整话都说不出来，半晌才努出一句：“我都听爹和大伯的。”
宋好年早就晓得爹和大哥都靠不住，这时候仍是忍不住叹气：亲爹亲大哥都这样，不晓得为宋秀秀争好处，别人凭啥替宋秀秀着想？
就是族里真心想给宋秀秀争些好处，看他们两个人这样，也懒得再管，更何况族里也不想得罪小秀才。
宋好年好歹时宋秀秀二哥，他虽年轻，这两年再族里也渐渐说得上话，趁众人都还没说话，他忙道：“如今的章程，是叫柳如龙不能休妻。可那是人家柳家的事情，柳如龙要是王八吃秤砣铁了心要休妻，咱们族中只怕争不过他。要是秀秀真叫他家休回来，咱们要咋安置她？”
真要离婚，有休妻，有和离，选休妻还是选和离？宋秀秀要是回娘家来，谁养她？宋秀秀生的那个奶娃子，是留给柳家还是带回宋家来？宋秀秀的嫁妆是留在柳家养闺女，还是带回娘家傍身？
要是真为宋秀秀想，这些个事情都该想到，再一件一件商议清楚。
这里虽是宋家的祠堂，真正为宋秀秀这个宋家闺女着想的，恐怕就是她往日十分讨厌的二哥宋好年。
好在，宋好年如今有些势力人望，众人都晓得他有钱，又是柳老爷座上宾，还跟城里陈大财主称兄道弟，他的结义兄弟汪小福跟赵捕头十分熟识……他说话，族里还是有人肯听。
族长见宋好年肯为宋秀秀撑腰，态度比先前又有所不同，拈须说：“如今的章程，头一样是叫柳如龙不能休妻，若是阻不住他，好歹也要争个和离，不能是休妻。”
这里头有讲究，休妻的意思，是女人犯下大错，夫家再容不得她，这样的女人将来再难嫁第二家，整个族里都要蒙羞。
但要是和离，对外可以说两个人过不到一处去，往后各自婚嫁，再没有干系，宋秀秀再嫁也使得。
宋好年一边点头一边想，依秀秀如今的主意只怕不愿意离婚，反要占住秀才娘子的位置，绝不给那不要脸的妇人腾地方。
可这样做，对自己、对圆圆，都太狠了些。
好容易商量出个章程，宋族长自做好准备，预备将来与柳老爷谈这事情，宋好年跟在爹和大哥后头出来，见他媳妇在窗子外头站着冲他笑。
人还没散，宋好时就急急忙忙怪宋好年道：“老二，今天的事情哪里轮得到我们说话？你可别错了主意。”
宋好年说：“要是别的事情，我自然不敢说话。秀秀是咱们亲妹子，你不说话，我不说话，还有哪个替她说话？”
说着一扭头，拉上百合回家。
百合跟上他，笑道：“大哥竟不是害怕多说话，是怕秀秀回娘家来，他得养妹子哩。”
按理说宋秀秀回娘家来伺候爹娘，非但宋好时得养她，宋好年、宋好节也得谢她替兄弟尽孝心，往后金宝要给宋秀秀养老守灵。
宋好时、董氏两口子抠门惯了，占便宜是一流，怎么肯叫别人占自家便宜？
就算这人是亲妹子也不行。
宋好年也不是不明白这个理，沉沉叹口气：“别说养秀秀，就是再加个圆圆，又能费多少钱粮？将来家里田一大半都是大哥的，他连这点子都舍不得，还咋当家？”
百合没接话，心想，宋好时贪便宜是一把好手，遇事情就缩头，这二三十年你还没看出来？哪一日他要是能负起当大哥的责任来，那才是日头打西边出来哩。
宋秀秀的事情终究还没到眼前，往后恐怕要再拖几个月，眼前要紧的是晚上吃啥。百合道：“前儿腌的辣白菜好了，晚上回去炒辣白菜吃，你看行不行？”
宋好年点头道好，小夫妻两个都没想到，年还没过完，宋秀秀那里又闹出事情来，他们一直担心的事情，终于发生。
