吕后是汉代开国皇帝刘邦的结发妻子，她名雉，字娥姁，山东单县人。在秦末复杂的政治风云中，她与刘邦患难与共，平定天下，刘邦做了皇帝，吕后也一步登天被封为皇后。汉朝建立后，她又协助刘邦治理天下，谋杀了开国功臣韩信、彭越等异姓诸侯王。刘邦逝世后，她又以皇太后的身份独揽朝政、滥杀无辜，把刘氏江山改成吕家王朝，把持政权达15年之久。吕后在历史上算是个出了名的人，至今仍有许多人在大谈吕后的狠毒和权变。然而早年的吕后并不如此，还称得上是贤惠的妻子，她曾经为了刘邦历尽艰辛，还差点送掉了性命。
吕雉的父亲名文，大家都称之为吕公，是单县颇有钱财的商人。秦末时局动荡不安，吕公为了躲避仇人追杀，从原籍单县迁移到沛县，因是县令的知交好友，成为县衙的上宾。县里的官员、豪绅听说县令家来了贵客，便都纷纷送礼来祝贺，负责接收贺礼的人，就是后来刘邦手下“三杰”之一的萧何。此时萧何是沛县县衙的主吏，这次的酒宴，萧何就主管收礼。按照规定，贺礼不满一千的人只能在堂下喝酒，贺礼超过一千的人才能到堂上喝酒。
而刘邦此时是沛县丰邑泗水亭的亭长，就好比是今天的小村村长，他是个无赖酒鬼，哪里有酒宴他都要去白吃白喝。这一次也不例外，刘邦一文不拿来到以后，高喊一声“泗水亭长刘邦贺钱万”，这本是他惯用的骗酒食的无赖手段。那吕公却信以为真大吃一惊，因为来客中还没有谁给自己这么大面子，于是马上起身到门口迎接。那吕公是个善于看面相的人，一见刘邦，就觉得此人相貌非凡，俨然一副真龙天子的容颜。有着如此相貌之人，不管他眼前的处境如何，将来迟早会成大器。于是吕公想把女儿许配给刘邦为妻，刘邦一听有这种好事，喜出望外，马上就答应了下来。但是吕公的老婆知道后却极力反对，想不通为何将女儿嫁给一个无赖小子。吕公说：“这就不是你们妇道人家知道的了。我已经决定了，你不必多言。”但是作为这场婚事当事人的吕雉，没有丝毫怨言地接受了父亲对自己终身大事的安排。可见未出阁的吕后当年本是个乖巧听话的姑娘，而后刘邦终于与吕雉结婚，并生有一男一女，这男孩就是日后的汉朝第二个皇帝惠帝刘盈，女儿就是鲁元公主。
刘邦娶了吕雉为妻以后，时常因为公务或者与朋友们周旋，三天两头不见人影，那织布耕田、烧饭洗衣、孝顺双亲及养儿育女的责任，就一股脑地落在了吕雉一人身上。一天，吕雉正带着儿女在地里干活，一位白发老翁路过，前来向吕雉讨水喝，吕雉给他水后又看他饿得很，就把自己带来的干粮也给他吃了。老翁吃完之后自称会看相，说她们母子日后一定会大富大贵。老翁刚走刘邦就来到了田里，问刚才是谁。吕雉把刚才的事情告诉他后，他立即追上前去，请老翁看相。老翁说：“你夫人、孩子都有富贵之命，都是托你的福。你的相貌，贵不可言啊。”从此，他们夫妻二人便一直渴望着好日子的到来，但是直到四五十岁仍旧是一对农夫农妇而已。而且天有不测风云，富贵未至，吕雉却两度沦为阶下囚。
刘邦由于是亭长，在秦始皇末年，押送一批役夫前往关中，但是在中途时役夫们纷纷逃走，最后只剩几个人。刘邦感到无法交差，也难免一死，干脆一不做二不休，私下把所押送的役夫全部放了而役夫中的十多位壮士，由于无家可归，就跟着刘邦逃难于荒山野岭之中，刘邦就变成了政府追捕的逃犯，吕雉因此受到牵连，自然被关进了监狱。狱吏之中，有人对吕雉百般刁难，吕雉的处境极为艰难。但是有一个叫任敖的狱卒，平日和刘邦的关系挺不错，他看见狱卒虐待吕雉，一怒之下打伤了那个虐待吕雉的狱卒，这一下子沛县监狱的狱卒再也没有人敢欺侮吕雉了。后来刘邦逃回家乡，托人求友才把吕雉弄出了监狱。
秦末天下大乱，刘邦率众进入沛县被拥立为沛公，吕雉这时也水涨船高，被尊称为吕夫人。等到刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王，吕后又晋级成了王妃。但吕后并没有因此过上舒适的日子，在接下来刘邦和项羽打得天昏地暗的楚汉战争中，刘邦的父亲和妻子吕雉也被项羽俘获，被项羽当做人质扣在军中。楚汉战争打了四年，刘邦转败为胜，项羽认为彻底打垮刘邦已经不可能了，便与刘邦讲和，双方划鸿沟为界，项羽把吕雉以及刘邦的父亲送还刘邦。刘邦知道与项羽不能并立，便趁机追击项羽，项羽连战失利。公元前202年，项羽被困垓下，在四面楚歌中溃围而逃，最后在乌江畔拔剑自刎。
在四年的楚汉战争中，吕后一直被囚在楚军之中作人质，受尽了折磨和凌辱，使其心理和精神受到了严重打击，留下了以后多疑与缺乏安全感的后遗症。这造成了吕后心地狭隘，阴狠毒辣，以及凡事先下手为强的性情和办事手法。从刘邦起义到登基称帝，在这长达8年的时间里，吕雉随刘邦转战南北，历经长期的激烈征战和错综复杂的政治斗争，饱经风雨沧桑，增长了阅历和才干，也为她日后参与国政奠定了基础。公元前202年，刘邦正式称帝，建立汉朝，吕雉顺理成章地当上了皇后。
但历史上权势显赫的一代女主，在个人感情生活上并不如意。刘邦长年在外征战，随军帐幕中自然不会缺少佳人陪伴，而吕后从刘邦反秦开始，就长年在家帮农，无法与刘邦见面。7年后她才回到丈夫身边，此时刘邦已有了薄姬、戚姬、曹姬等多位姬妾。一个人既然贵为天子，富有四海，多几个女人侍候似乎也是理所当然的事，吕后也明白这个道理。但是一旦发生实质的利害冲突，甚至影响到未来的安全问题时，在权力斗争的环境影响下你即使不想做，形势也会逼迫你做。更何况吕后本身就是一个权力欲望十分强烈的女人，而对她来说，最大的问题就出在戚姬身上。戚姬身材修长，气质高贵，性情温和且能歌善舞，深受刘邦宠爱。戚姬的儿子叫如意，天资聪明，性格活泼，言谈举止都有刘邦的风范。刘邦非常喜爱这个儿子，刘邦先封戚姬为贵妃，后封刘如意为赵王。但时间一长，戚姬便产生了夺嫡之心，她日夜在刘邦面前进言，要求立如意为太子。而刘邦也感到太子刘盈天资平庸，生性软弱，自然也有废立之意。 这件事使吕后整天提心吊胆，眼看戚姬先是夺走夫君，如今又要霸占太子的位置。吕后自知年老色衰，无法同娇柔迷人能歌善舞的戚姬竞争，然而她知道将来自己的命运就押在儿子身上，因此她挖空心思对付戚姬。不料，之后的汉高祖刘邦不顾群臣的反对，突然宣布废太子刘盈，立刘如意为太子。吕后得知后立即请足智多谋的张良为其筹划，最后由于元老重臣的反对，终于保住了刘盈的太子地位。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座以后，曾经和他一起打天下的功臣，仍然是举止粗豪，不讲礼法，在经过叔孙通制定了朝仪朝廷之礼后，大臣们才算有了规矩。然而一帮自恃功高盖世的将帅仍有不臣之心，首先是陈豨谋反，韩信相机内应。汉高祖御驾亲征在外，吕后就与萧何合谋以迅雷不及掩耳之势制服了开国大将韩信，拖到长乐宫里就地正法，并且诛杀了韩信三族。可怜一个驰骋疆场，叱咤风云，当年统领百万军队战且必胜的英雄人物，竟然死在了一个妇人之手。而刘邦虽想除掉祸患，但终究自己不忍心杀戮功臣，看到妻子刚毅果敢了断了他心中的疙瘩，自然不免思绪起伏，感慨万千了。
梁王彭越，功劳、勇略仅次于韩信。韩信被诛杀，彭越也被刘邦以所谓的“谋反”罪名逮捕。可是因为实在找不到一点可以说服他人的证据，刘邦自己又觉得不好动手，就将彭越削爵撤职，贬为平民，并将其流放蜀地。当时吕后恰巧因事不在京城。也是彭越命中有此一劫，他在前往流放地的途中，恰好碰上吕后，便想向皇后求情以得豁免。吕后一口答应，马上带着彭越回京。一到京城，吕后马上去见刘邦，说：“彭越是个了不起的将才，皇上竟然把他流放在那么关键的蜀地，岂不是放虎归山，应该把他杀掉！”刘邦就叫吕后去办这件事，吕后随便找了个人诬告彭越谋反，于是彭越又跟韩信一样，身死族灭了。
淮南王英布也是与韩、彭同一类型的勇将，他见韩信、彭越无辜惨死，心知自己也不远了。他想与其坐以待毙，还不如起来反他一场，于是英布举兵造反。英布反叛的消息传到长安的时候，汉高祖正在病中。刘邦原本是要派遣太子刘盈率兵前往讨伐，但吕后爱护太子，便使尽诡计动用各方面力量阻止，最后让刘邦自己带兵出征。英布虽然失败了，但刘邦自己也身受重伤，回京以后不久就死了。
刘邦驾崩后，太子刘盈即位，是为惠帝，是年17岁。刘盈天性仁慈柔弱，一切朝政都是吕后做主。吕后恨透了戚姬与赵王如意，于是想法残害戚姬与赵王。吕后首先幽禁了戚姬，再遣使把赵王如意从邯郸召进宫内伺机杀害。纵然惠帝刘盈极力袒护这个异母弟弟，结果仍是被吕后毒杀。对于恨之入骨的戚姬，吕后砍掉她的手足，挖眼烧耳，灌上哑药，丢进厕所里，让她整日哀号，称为“人彘”，惨不忍睹。吕后还特地要她的皇帝儿子去看，刘盈得知“人彘”就是戚姬时，大惊失色，泪流满面，从此大病一场，天天借酒浇愁，不理朝政。
而吕后此时已是大汉的最高国主了，她为了强化自己的统治，首先打击诸侯王和政治上的反对派，重用其宠臣审食其，然后布置党羽；其次又追封她已故的两个哥哥，以此作为封立诸吕为王的开端，这样吕后先后分封了吕氏家族十几人为王为侯。8年之后吕后病重，她临终前仍没有忘记巩固吕氏天下，在她病危之时，下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军，吕王产统领南军。吕后死后，汉统治阶级内部矛盾骤然激化，拥护刘氏的一方突起，齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王遂群起而杀诸吕。刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。就这样权倾一时的吕后及其族人、党羽就从历史上彻底消失了。纵观吕后的为人，她是个刚毅阴狠、野心勃勃的角色，高祖死后，她把持政权达15年，虽然满手血腥，但也有一些为人称道的政绩。吕后死后，薄姬的儿子代王刘恒被迎立为帝，即历史上有名的汉文帝，从此历史进入了“文景之治”的盛世。
