泉州开元寺是我国东南沿海重要的文物古迹，也是福建省内规模最大的佛教寺院。开元寺位于泉州市区西街，建于唐垂拱二年，原名莲花寺，后改名为兴教寺、龙兴寺。唐开元二十六年，唐玄宗诏天下诸州各建一寺，以年号为名，遂改今名。开元寺南北长260米，东西宽300米，占地面积7.8万平方米，现存仅为原来的十分之一左右。在宋、元鼎盛时期有寺院120所，僧侣达千人。
坐落在泉州城内西街的开元寺，在唐朝尚未建寺时，曾是一片桑园，园主名叫黄守恭。唐高宗至武则天年间，黄守恭从外地迁入泉州城西，是泉州有名的“紫云黄氏”的开基始祖。当时城西尚未开发，是一片荒野，黄守恭艰苦创业，耕作田园，种桑树，养蚕取蚕丝，织丝绸，桑园的规模头尾连绵七里外。黄守恭为人谦恭，发财致富后，乐善好施，慷慨大方，有气量，四方邻里关系很好，人人称他“黄长者”。
有一日晚间，黄守恭刚好睡下，忽然梦见一个眉目慈祥的老和尚来找他化缘。老和尚来到黄守恭面前，双手合十，深施一礼：“施主在上，贫僧稽首了。”黄守恭急急还礼：“师父大礼，不知师父法驾光临，有何见教?”老和尚说：“久闻施主积德行善，人称黄长者，今日贫僧云游到此，见施主一片桑园，紫气南来，瑞象万端，此乃吉祥宝地，贫僧意欲在此驻锡，广结善缘，建造佛寺，望施主成全。”
黄守恭一听老和尚所说，一时不知如何回答，和尚要用他的桑园来建佛寺，不是一般寻常之事，允也不是，也拒绝不得，只好想出一个婉转的借口，暂时应付一番。黄守恭说：“建造佛寺，事关重大，须与佛祖有缘，佛祖灵圣，如果三日之内，我的桑树能开出白莲花，老朽愿将桑园献出。”这个中缘由大家都知晓，桑树种在园内，莲花养在水中，桑树怎么会开出白莲花?
老和尚听了后，深深一礼，念到：“阿弥陀佛，善哉善哉。”飘然而去。此时黄守恭惊醒过来，原来是南柯一梦。一日、二日过去，没想到第三日天亮，黄守恭的桑园竟然真的开出了一片一片的白莲花，这一盘古开天未曾见过的奇观，让黄守恭看呆了。到第四日，梦中的老和尚又来到黄守恭面前：“施主，看你的桑园一片白莲盛开，这是神明点醒，吾佛有意在此莲台开座，望施主对应承诺，允许在桑园建寺。”
黄守恭问老和尚：“师父，此片桑园，约有七里地，不知建寺用地需多少?”此时，老和尚指着披在身上的袈裟：“建寺用地只须贫僧身上袈裟这样大。”黄守恭一听，不禁暗笑，一件袈裟大的土地，要建一座佛寺？连起建一座土地公龛还不够。黄守恭正要去与老和尚道明，忽见老和尚念念有词，将手中的袈裟往天空一抛，袈裟“嗖”的一声，顿时，像大鹏展翅，直上云端，只见它四角展开，恰似一片红云，在空中飞转，遮住日头，桑园霎时便被一大片黑影遮住，足足有一百亩地大小，老和尚说：“施主，就是这片土地……”黄守恭于是信守诺言，献出百亩桑园，让和尚建寺。
当时主持建寺的是“养胜院”的长老匡护大师，寺建了，起名叫莲花寺，寺名的典故即出自桑开白莲而来。而现时开元寺内，尚有一丛桑树，树身分做三杈，虽历经千年之久，至今枝叶茂盛，四季常青，古桑园的入口处有一块石碑，上刻“桑莲古迹”四字。
泉州开元寺有许多与众不同的所在：
第一，开元寺的大山门没有悬挂“开元寺”三个字的寺匾，只有“紫云”两个大字，寺门对面的大照墙，刻有二个鎏金大字“紫云屏”，就是为纪念紫云黄氏祖先黄守恭献地建寺而立的，现时寺内还保留着黄氏祠堂。
第二，开元寺内大佛殿，不像一般佛寺立“大雄宝殿”的匾，而是立一块“桑莲法界”的横匾，以应桑开白莲而建寺的起源。
第三，开元寺大佛殿雄伟壮观，正面阔九开间，二间深，高二十米，约一千多平方米，全殿有柱一百支(内槽因建筑需要减去六支)所以也叫“百柱殿”。
第四，大殿柱顶有二十四仙飞天乐伎，人头鸟身，并长有两只翅膀，手举洞萧、二弦、三弦、横抱琵琶等乐器，鸟名叫妙音鸟，传说是从印度传进来的。
第五，一般寺院，大殿供奉的是三尊大佛，一尊过去佛，一尊现在佛，一尊将来佛，而开元寺供奉的却是五尊大佛，叫五方佛，中间是佛祖释迦牟尼，两边是东、西、南、北四佛，寺两旁还有东西塔，共同组成了泉州开元寺庞大的古建筑群。
