李自成技高一筹，从从商洛山中杀出的他，知道很快会有大批的官军来围剿，相对来说兵力相当薄弱的他就选择了到河南发展。
在山中蛰居这一年多，李自成一天都没闲着，除了操练人马之外，他就盘算天下大事，看准了河南这块宝地。
出了商洛山，据他得到的消息是，张献忠，马回回，罗汝才，都在湖广和山陕一带，他欲入河南，却改道湖北，选中了兵力最为空虚的郧州、均州，然后再折道向北，就进入了河南的南阳地。
实践证明，李自成这一招真高，他判断的非常准确。张献忠在谷城起义，杀官夺府，然后北上。罗汝才在均州郧州也是杀官夺府，抢劫一空之后也拍屁股走了。
官军在后面追剿他们去了，郧州和均州空虚，因此李自成的人马几乎没怎么遇到抵抗，中间遇到了几伙官军，一触即溃，根本就是不堪一击。
因此他的这几千人马很顺利的就进入了南阳地界。
明末时的南阳，是一个大府城，仅次于省城。因为南阳是唐王的封地。这个唐王可不是明朝末年的唐王朱聿键，而是明太祖朱元璋的第23个儿子朱柽，被封为了唐王，封地就在南阳。
永乐年间又在南阳城内建造了规模宏大的唐王府，成化年间又建造9座郡王府，南阳城内皇亲贵胄，车水马龙，商业随之活跃，山、陕、江、浙、川、鄂客商纷到沓来，各种商务会馆、公馆在各地兴起，粮食、棉花、生丝、烟草、绸缎、油料、皮毛、木材、药材、铜器、铁器等大量涌入市场，并行销全国各地。当时的南阳可谓百业俱兴，建筑、园林、绘画、雕塑、书法等方面都有新的发展。
也就是说这是个繁华的大城市。只是崇祯皇帝登基这几年，由于天灾人祸内忧外患，这里的经济也受到了影响，出现了萧条的局面，饥民遍地。但是相对来说，南阳城还是比较富有的，他们积存的多少年的家底，瘦死的骆驼还比马大呢。
李自成了解到这些以后，准备取下南阳。占据城市，不能露宿荒野。只有占据城市了，才能改变他们的现状，改善他们的生活，进一步壮大势力。
但是要进攻南阳，他们必须得先攻占新野、内乡和淅川这三个地方，这是南阳南部的三个县，三地都有驻军，虽然不多，但却呈三角形扼守南阳的门户。
李自成用探马一摸这三个小县城驻军都不多，而且吃空饷现象严重，军纪废弛，兵不修边，每个县城大约只剩下三五百人，南阳城内的驻军也只有两千多人。
摸清了这些之后，李自成立即派出大将李过带兵攻打新野。同时让大将刘芳亮和袁宗第攻打内乡和淅川，让三地的守军相互难顾。
李自成则率领剩下的人马，紧盯南阳城的兵马，如果南阳城出援兵支援任何一个地方，就趁机攻取南阳。
南阳城的兵马果然不敢轻举妄动。新野，淅川和内乡三个县都是三五百守军，内部腐败，疏于防守，又没有什么坚城，一听说李自成的人来了，很多兵将吓得不战而逃。
李过号称一只虎，带着1000人马，一个冲锋就攻占了新野小县，刘芳亮也轻易拿下了内乡，袁宗弟更省事，兵马一到，淅川县守军直接投降。
拿下这三座县城简直是易如反掌。李自成非常高兴，传令严肃军纪，对这三个地开仓放粮，赈济百姓，收拢民心。
正在他要整顿兵马进攻南阳的时候，坏消息接连传来。
一是白水河一战，罗汝才号称10万大军全军覆没，罗汝才也被林毅抓了俘虏。
这一下引起了李自成全军上下的震动。因为现在幸存的这几股流贼当中，李自成，张献忠，罗汝才，马回回，革左五营等等，实力最弱的就是李自成了，只有四千人马。罗汝才的实力不次于张献忠，这是他多年的老战友了，跟官军打交道多年，他们相互配合，相互支援，遥相呼应，有时候是并肩作战，转战好几个省都没有出问题，如今刚刚重举义旗，一下子就被官军给剿灭了。唇亡齿寒，兔死狗烹。
李自成未出商洛之前，曾经暗中跟张献忠和罗汝才老回回会晤过，未举大旗之前就已经几分天下。他们料到介时大批的官军必然来围剿，各自的路线都基本上已经定好了，张献忠，老回回，罗汝才在湖广陕西一带活动，李自成这看中了河南和山西这两，这样他们可以遥相呼应，牵扯官军的兵力，让官军顾此失彼。
但是根本没有想到罗汝才这么快就完蛋了，这对他们这几支队伍来说，无疑是一个重大的打击。
而且林毅剿灭罗汝才的战场白水河，离李自成他们很近，只有几百里地。
这些怎能不引起李自成等人的震撼。一时间林毅这个名字就在李自成的兵将中传开了。以前他们只知道官军中，能打的就是曹文诏、曹变蛟、贺人龙、左光先、左良玉等人，从来也没有听说过林毅这个名字。
现在他们不得不把这个名字记在心中了，议论纷纷。
因为这些流贼常年累月隐遁于山中，消息比较闭塞，现在他们还不知道这个密云总兵林毅是何许人也，李自成赶紧派人四处打听。
这时第二个坏消息传来，农民军的大克星杨嗣昌亲自督师，带着南京兵，山东兵，保定兵，五六万官军也出现在白水河一带，与密云兵合一处，将近十万官军集结白水河畔，大有南下河南之势。
李自成和刘宗敏一商议，决定暂时放弃攻打南阳，因为就目前他们这点兵马，就算顺利拿下了南阳，也难以守住，到时候大批的官军一到把他们的归路卡断，困于南阳城内，里无粮草外无救兵，他们就插翅难飞，只有死路一条。
因此李自成决定以暂时以这三个县城为根据地，整顿兵马，发展实力，等待时机。这样进可守，退可攻。因为这三县有山区，有平地，对于李自成来说，山林才是他们生存繁衍的有机土壤。
李自成在这三个县城刚刚站稳脚跟，杨嗣昌带着三路总兵五六万人马由郧西进入河南的西陕县境内。
李自成得报之后，立即命令驻守西川的袁宗第，诱敌深入撤回内乡，造成见官兵望风而逃的狼狈相。
南京总兵朱大典，山东总兵刘泽清（当时尚未回山东平乱），保定总兵胡大卫，三路兵马一路追击，占领淅川后，往内乡方向追来。
但是殊不知现在的李自成今非昔比了，不再是当年被官兵追得上天无路，入地无门的闯贼了。经过这一年多的积蓄和准备，兵力虽然不多，但是羽毛渐趋丰满，所谓吃一堑长一智，李自成的领导水平和经验，也渐趋成熟，加上手下有这么多猛将和志士，因此三路总兵在内乡县赵家沟上了李自成的当。
五六万人马遭到了四路流贼的袭击。袁宗弟带着1000兵马绕到了他们后面，刘芳亮带着1000兵马往回杀，
刘宗敏与郝摇旗，各带一支兵马，从左右出击，李自成留下高桂英和高一功兄妹守住新野，亲自领中军也冲向官军，杨嗣昌这三路总兵官五面受敌，顿时陷入混乱的泥潭中。
加上这个时候，刘泽清对杨嗣昌不满，不战而逃，这样就剩下朱大典的南京兵和虎大卫的保定兵3万多人，被李自成的五路兵马截成了好几段。
结果赵家沟一场混战，官军伤亡惨重，等冲出赵家沟的时候，两位总兵官人马损失过半。
李自成打了一个大胜仗，这是他反出商洛山以来最大的一场胜仗，手下兵将，大受鼓舞，四方的流民纷纷来投。
杨嗣昌勃然大怒，刚要治刘泽清的罪，这时圣旨到了，山东发生了饥民起义，调刘泽清山东平叛。杨世昌只好按旨而行，又走了一个刘泽清1万多人马。
李自成得到杨嗣昌只有1万多人马的时候，打算准备反攻，彻底吃掉这些官军。这时他派出的打探林毅消息的人回来了。
这些人不但带来了林毅崛起的经历，还带来了林毅带着2万多人马沿着白水河已经进入河南的消息。
听完了林毅崛起的经历里李自成不由得倒吸了一口凉气。
从前的他其貌不扬，波澜不惊，但是这几年的林毅，如有神助，从一个边兵小卒，只用四年的时间，成了朝廷的二品大员，平贼大将军，这绝对是一个军事天才了。
再看看他的成长之路，诛流贼，灭鞑子，斗厂卫，游说服蒙古部落，这是个亦正亦邪的人物，因为就连李自成本人也说不清楚，这个林毅究竟是哪一头的。
屡败鞑子的核心人物，就连皇太极父子在此人面前也败得一踏糊涂，扫地虎，射塌天，过天星，灯不亮，不粘泥，全都栽在此人之手，难怪罗汝才的五六万人马只一战便全军覆没。这真是个传奇的不能再传奇的人物，李自成听得简直有些难以置信。
手下大将郝摇旗其不以为然，晃着大脑袋，“闯王，姓林的有什么了不起的，把他交给我了。他只要敢来，我郝摇旗包了！”
这时有探马过来报告，林毅的兵锋已经到达老河口，即后世的丹江口一带。
郝摇旗把毛茸茸的胸口一拍:“姓林的小子来得还真快呀，你们谁都别跟我争啊，闯王，给我一支人马，一定杀他个人仰马翻，片甲不留！”
