李世民和殷开山、刘弘基、段志玄等带着数名随从，潜伏到了霍邑，进行实地侦察，寻找发起进攻的有利地形。
中午，阳光垂直地照射着险峻的霍山，群峰披上了金甲，竞吐光华。从山头俯瞰西北方的霍邑城，房屋鳞次栉比，高厚的城墙如同铁壁一般警备森严。由北向南从城边流过的汾河，那漾着涟漪的水面跳动着珍珠般闪亮耀眼的光波，水雾溟蒙，随风飘散，身在霍山似乎也能闻到它那夹带着酒香味的清醇湿润的气息。李世民一行下半夜动身，奔波了两个多时辰，都感觉疲倦了。他们走进一座古庙，只见墙垣颓损，殿宇倾斜，供床上蜘蛛结网，香炉内蝼蚁营巢。它早已断了香火，道士也走散了。李世民一路上盘算着如何出奇兵袭取霍邑，但又怕大哥和裴寂他们反对，感到有些为难。触景生情，灵光一闪，想编造一段故事，用老君显圣来说服父兄和三军将士，听从他的计策。随从将马匹拴在老槐树下，松了肚带，让它们啃吃草料。众人席地而坐，吃着随身带来的干粮，吃着吃着，倒在地上打起了呼噜。李世民想入非非，迷迷糊糊，忽见两个青衣童子径直走到他跟前，齐齐躬身，打个稽首，恭敬地请道：“奉老君法旨，请唐主说话。”
“请我？！”李世民不敢相信自己的耳朵，怕听错了。
“正是。”仙童颔首道，“请唐主便行，老君久等。”
李世民跟着仙童转过墙角，踏进庭院中，浑然来到了神仙洞府，祥光霭霭，彩雾纷纷，满眼奇花异草，绿柳夭桃，白石甬路，两边皆是苍松翠柏，大殿碧瓦雕檐，飞龙盘柱。仙童从丹墀一步步引着李世民走上月台，殿阶上又有几名童子传谕说：“老君有请唐主进殿。”殿上点着龙灯凤烛，金碧交辉。老君端坐在正中的七宝龙床上，童子持笏捧圭、执旌擎扇护持。李世民跪倒在地，叩拜说：“臣乃下界浊民，不识尊颜，伏望天慈俯赐怜悯。”
“平身！”老君抬了抬手，“赐座！”
仙童服侍李世民在蒲团上坐了下来。老君问道：“唐主别来无恙？到此有何贵干？”
李世民起身再拜说：“臣随父西征，准备进取霍邑，前来打探攻城的有利地形。”
“尔等应从东南方山径进军，一举可破宋老生。事成之后，别忘了为吾修缮庙宇，增扩殿庭。”
“臣谨记法旨，不敢有违。”
“汝武功有余，而智谋不足，乃匹夫之勇也。欲成大事，必须精通兵法。今赐汝三卷天书，内详风角鸟占云霭孤虚等术，回去精心研习。开基创业后，便可焚毁，勿留存于世。”
仙童用玉盘托出黄罗袱子，度与李世民。李世民再拜祗受，藏于袖内。
“吾与汝本是一家，而今天上人间相隔，难以久留，汝当速归。”
老君拂尘一摆，仙童引着李世民出了大殿。一路飘飘忽忽行来，至一谷涧边。仙童伸手指着涧中：“那里一龙在斗二虎，唐主可知其意？”
“我肉眼凡胎，”李世民以袖拭擦眼睛，“实在看不清晰。”
“涧中在演化一段天象，龙便是你，请记住，可以借用此法取胜。”
说罢，仙童拈弓搭箭，射杀一虎。另一只老虎咆哮着逃跑，另一童子又一箭射去，老虎中箭，口中喷出一股鲜血，轰然倒下。金龙腾空而起，张牙舞爪扑向李世民的胸怀，李世民大叫一声，惊了醒来，却是南柯一梦。
刘弘基、殷开山、段志玄和随从们都被叫醒了，陪伴李世民走进了大殿。李世民见神座上的菩萨和侍立的青衣童子，与梦中一模一样。他以手加额，口中称谢道：“老君爷爷的大恩大德，晚辈当没齿不忘。大业告成，定然重修庙宇，再建殿庭。伏望圣慈俯垂护佑。”众人一步一步走下殿来，从右廊下转到庙前，仰视庙门，破旧牌额上刻着三个金字：“老君庙。”李世民一行奔回营地，进帐禀报李渊道：“霍邑西北有汾河阻隔，东南耸立险峻的霍山，城池依山傍水，易守难攻。我军应从东南方山径进军，走小路偷袭，出奇制胜。”
“放弃大道不走，”李建成提出了质疑，“让几万人马去爬山，只怕会弄巧成拙。”
“老君爷爷指点的方位，不会错。”李世民打出“王牌”后，接着又比画着说，“穿行山径，一则隐蔽，二则它比走大路从山下绕过去近得多。”
“山道弯弯，崎岖曲折，又吃力又走得慢，费力不讨好。”
“如果宋老生夹山伏击，”裴寂也帮李建成说话，“进退无路，那就只有束手就擒了。”
“宋老生早就吓破了胆，”李世民据理力争，“龟缩在城里，哪来的伏兵？”
殷开山和刘弘基证实说：“我们勘探了现场，也观察了动静，没有想象的那么复杂。大将军，事久多变，不要再迟疑了，快拿主意。”
李渊揣摩片刻，下达了命令：“穿越霍山，从山间小径进兵。调遣刘弘基一支人马开路，由李世民担任先锋官。”
李建成的脸涨成了猪肝色，额头上的青筋暴了起来。他很气恼：父亲为什么老向着二弟，甘心听任他摆布？
义军取道东南傍山的路径行进，山间飘浮着淡紫色的晨雾，模糊了视眼。道路狭窄，只能容得下单骑通过，走走停停，行军艰难而又缓慢。李建成幸灾乐祸，一壁厢唱埋怨歌，一壁厢和裴寂嘀嘀咕咕，哼着鼻子冷笑。然而不到半个时辰，雾气渐渐消散。云开日出，人们的精神振奋起来，李建成和裴寂的嘴被堵住了，李渊的眉头也松开了。他和紧跟在身旁的次子世民搭话道：“今日之行，天从人愿，恍若神助。怕只怕宋老生怯战，紧闭城门，坚守不出。二郎有什么好法子诱他出来？”
“宋老生胆小怕事，”李世民回答说，“我们用轻骑向他挑战，假使他不出战，便造舆论诬陷他有二心。他害怕左右同僚奏报朝廷，兴许能把他逼出来。”
“嗯，先用激将法，一计不成，再用反间计。好，好。”
“宋老生不能趁我们困在贾胡堡时发动攻击，可见是个无能之辈。”
“切莫小看宋老生，要慎重对待哪。”
李渊亲率数百名骑卒首先赶到霍邑城东面两三里路远的地方，等待步卒。他受李世民的启发，采取了一个大胆的举动，命李建成和李世民带着几十名骁骑逼近城门，挥旗举鞭，做出发动围城强攻的样子，并且拉开嗓门辱骂道：“宋老生，王八蛋，你狗日的快开门投降！”
“老杂种再不投降，叫你死无葬身之地！”
宋老生怒不可遏，点起一万人马从东门、南门分道出击。李渊立遣殷开山去召集后军。后军到达后，他打算让士卒先开餐再出战。李世民摇着手说：“戎机稍纵即逝，片刻贻误不得，等打完仗再埋锅造饭不迟。”
“宋老生气势汹汹，我军如何对付？”李渊问道。
“父亲和大哥就在城东列阵，我领右军去南门发起攻击。”
宋老生见义军远道而来，没有开餐，以为好欺，却不知刚好中了李世民的疲兵之计。他咬牙切齿挥师一拥而上，掩杀过去。李渊观察了一下敌军的来势，喝令迎敌。两军展开激战，义军大多是新兵，第一次上阵作战，没有经验，抵敌不住，且战且退。隋军占了上风，形成了压倒的优势。李世民和段志玄带领右军从城南高坡俯冲下来，突袭隋军的背后。隋军两面拒敌，乱了阵营，李世民身先士卒，冲锋陷阵，亲手杀了上十人，大刀和马刀都砍缺了口，飞溅过来的鲜血沾满了衣袖。他甩了甩手臂，抖掉流进袖内的鲜血，继续砍杀。隋军受到了严重的冲击，晕头转向。李世民吩咐传令官暗中传达口令，让将士们乘势大声呼喊：
“我们抓住宋老生了！”
“把老贼砍啦，碎尸万段！”
“投降者不杀，一律优待！”
隋军真假莫辨，开始动摇，继而混乱，往后溃退。李渊乘机挥兵直扑城门。城门关闭了，宋老生也被关在城外，只得下马跳入护城壕沟。刘弘基快马赶上，挥刀砍下了他的人头。隋军一败涂地，好几里远近都遍布尸体。
天黑了，将士们早已饥疲难忍，李建成向李渊建言鸣金收兵。李世民马鞭一甩，竭力反对说：“趁热打铁，乘胜一举攻下城池，才是上策。”
“什么上策下策，人都快饿死了，脚酸手软，还爬得上城墙吗？”李建成反唇相讥道。
“我们没劲了，隋军却没戏了，精神垮了，失去了防御能力。”
“天黑得伸手不见五指，互相都看不见了，如何交战？”
“我们的新兵，靠的是勇气，正好乱中取胜。”
李建成再也找不出理由来了。李渊下达了攻城的命令。
当时缺乏攻城器械，李世民带头上阵，带领将士们凭着一腔热血强行攀登。守城的隋军不明虚实，又瞧不见义军的身影，站在城墙上用箭乱射。李世民以眼还眼，以牙还牙，组织弓箭手展开对射，很快把隋军的气焰压下去了。隋军死的死，伤的伤，活着的躲在垛口内观察动静，有的干脆坐下来了。李世民判断隋军失去了抵抗能力，又发起新的一轮攻势，一鼓作气攻克了霍邑。
李渊进城，出榜安民，奖赏有功将士。造册登记的文职人员推举温大雅请示李渊：
“军士出身混杂，有良人，有降兵，还有的来自奴仆，似宜分开造册，区别对待。”
“在矢石与刀枪之间厮杀，分不分谁贵谁贱？既然不分贵贱，那就应该一样论功行赏。”
李渊仍照西河前例，接见了霍邑的官吏和百姓，进行慰劳安抚，并挑选强壮的男丁从军。关中军士要求回乡的，都授予五品散官。裴寂提出疑问：“大肆封赏，官吏会不会太多了？”李渊却有他的理由：“隋主吝惜勋位赏赐，因此失去了人心。我看不可效仿。你们再仔细想想，散官并无权力利禄，仅仅是一种荣誉职称。用它来笼络众人，不比用刀枪好吗？”
霍邑内外，纷纷传颂李渊赏赐大方，爱将如命，爱民如子，减少了进军的阻力，沿途不断有人投军。义军的声威日益扩大，大踏步向前推进，八月八日，进入临汾郡。八月十三日，攻克绛郡。李渊一如既往地封官赏赐，安抚百姓，连坚守顽抗的绛郡通守陈叔达也以礼相待，让他担任官职。陈叔达是陈国高宗陈顼的儿子，即亡国之君陈叔宝的弟弟。八月十五日，义军进抵黄河东岸的龙门。河东县户曹任环投奔大将军府，满怀激情地对李渊说：“关中父老都踮起脚尖盼望义师，我在冯翊郡待过多年，了解当地民众的情形。请让我去联络，他们一定会望风而降。”
“我们离关中还远着咧。”李渊显得有些迟疑，“河西的事还没有详细商议过。”
“大将军，义军最好从梁山渡过黄河，南下韩城，逼近郃阳。郃阳守将萧造是一个文官，望见车马扬起的尘土，就会投降，草头王孙华之流也会归附义师。义军然后大张旗鼓向西进军，直取永丰仓，虽然还没有得到长安，但关中可以说已经落入了你的掌握之中。”
李渊觉得任环既热忱又有心计，任命他当银青光禄大夫。
前来献计献策的络绎不绝，大都说得有理有据，态度也很诚恳。到底是先克复河东，还是绕过河东直逼咸阳？李渊有些把握不住，于是召集将佐们进帐商讨，想拿出一个决策性的方略。裴寂看出李渊举棋不定，便迎合李建成的构想，扯着嗓门强调说：“屈突通手握重兵，凭借坚城防守河东，我们若放过他，要是打不下长安，后退就会受到河东的反击，腹背受敌，是一着险棋。不如先攻下河东，而后挥师西进。西京仗恃河东做外援，失去屏障，它就指日可破了。”
李渊信赖裴寂，他的话听得进耳，觉得有理：“稳打稳扎，步步为营，错也不会错得太远，败也不至于一败如泥。”
李世民本不赞同裴寂的主张，可是父亲没有否定，他只好先绕一个弯子，用一种和缓的音调说：“长史怕冒进造成失误，以求万全之策，有一定的道理。不过，我军乘屡战屡胜的威风，向西挺进，势如破竹，他们早已茫然失措，依我看，不如以秋风扫落叶之势，疾速进兵，对方还没有回过神来，长安很可能就会像树上的黄叶一样飘落下来。”
“想得倒真美！”李建成毫不客气地当头一棒，“打仗不是赌博，孤注一掷，不留后路，绝对不行。”
“把时间和精力消耗在坚城之下，深陷而不能自拔，杨玄感便是前车之鉴。”
两种截然不同的主张都摆出来了，而且愈来愈针锋相对。这个说：“不收拾屈突通，终究是后患。”那个说：“先取得长安，就抢到了主动权。”争议愈来愈激烈。裴寂、温大雅和王长楷等人明显偏向于李建成。殷开山、窦琮、长孙顺德、段志玄和刘弘基诸将，则拥护李世民的主张。
旁观者清，当局者迷。李渊一手捋着花白的胡须，听来听去，好像都有理，又似乎理由都不充足。他深知抉择的重要：“一抉而定乾坤，一抉而全军覆没。”愈觉得重要他愈把握不住，愈不敢轻易拍定。
