至惠帝元年春正月，处置戚氏母子事告罢。群臣风闻此事，心中震恐，全未料吕后手段如此迅疾且狠辣，这才知太后绝非寻常悍妇，真是极有城府的一个女主，便都各自加了小心。朝堂之上，都不敢轻言是非，朝政便也渐渐安稳了下来。
吕后心中大畅，时逢上元佳节，便夜召审食其入宫，披裘衣，于长信殿廊下小酌。
此时天尚微寒，静夜无风，有圆月清辉洒在庭中。树丛中，数盏鎏金宫灯，微光摇曳，可谓清雅之至。吕后饮得高兴，对审食其慨叹道：“此乃何处？长信殿也。一年前此间人，已下九泉对酌去了。”
审食其面露尴尬，清咳一声道：“先帝终究圣明，所虑甚周。今四海之内，已无枭雄，太后方可得坐享清平。”
吕后便嗔道：“清平个甚？彭越、英布之流，固然灭尽；然刘氏子弟诸王，与我吕家皆无血脉之亲，哪个可与我一心？齐王刘肥，乃外妇子也，我做新妇时，便看他不惯。代王刘恒，薄夫人子也，唯这一个尚知本分。余者梁王刘恢、淮阳王刘友、淮南王刘长、新封燕王刘建，全为妖姬所生。母既无品，子必无行，占去了好端端的半个天下，我岂能放心？”
“那淮南王刘长，乃故赵姬之子，由太后养大，恐不致有异心。”
“刘长不至于反，其余者，则实难料也。”
“太后请无虑，抱定‘无为而无不为’之旨便好。”
吕后直视审食其半晌，嗔道：“你是佯装糊涂吗，我岂能不为？”
审食其笑笑，回道：“刘氏子弟，蔓草也，难成大才，留待他日除之亦不迟。倒是这长安新都，四面无城墙，万一匈奴南来，怕是要动摇社稷根本。”
“不错！明日起，便征发长安一带男丁，起造城墙。天下之都，岂能以壁垒、木栅护卫之？”
“起造城墙，无论如何，也需丁壮十万以上。长安乃新辟，左近男丁能有多少？恐人数不够。”
“那就连男带女，一并征发。”
“造城征发妇女？史无先例吧？不如尽发关中及陇西男丁。”
“那不成。从陇西征丁壮来，天寒路远，与民不便。修城池事，男女就男女好了，阴阳相杂，就当是三月三欢会了，做苦役也不累。”
审食其便笑：“女子坐天下，便也征女子服劳役，恰合情理。”
吕后也一笑，忽而又道：“看今日朝廷，刘盈仁弱，真乃我一个妇人坐天下，直弄到寝食难安，你须多为我谋划。”
“这个自然。太后当政，天命许之，臣当竭力而为。”
“无须你来阿谀我！”吕后以袖猛拂审食其，忽又压低声道，“我只问你：天下之主，妇人做得做不得？”
审食其脸色立时变白：“怕不成。”
“何故呢？”
“老子曰：‘不敢为天下先。’史无先例之事，怕是行不得也。”
“审郎，你我推心已久，你说实话，我不怪罪你。史无先例之事，为何我就做不得？”
“民心难服，天下易乱，恐要留骂名于身后，得不偿失也。”
“哦——”吕后呆了半晌，怅然道，“那就罢了！人就是死，也还要个脸面，不能留骂名于身后。罢了！算我今夜未有此问。”
“兹事体大，不可贸然；小事则可不妨一试。”
“哦？果真如此吗？那么，我早有一念，今日便说与你听：各诸侯封邑，都叫个国，听来仍似春秋诸国，怕是将来惹祸的根苗。我早有意，各封国相就不叫相国了，改称丞相，有如县丞；唯留朝中一个相国，统领万方。要教那天下人都知道：我汉家，即为一大国。家国天下，从此一体。”
“太后之见识，宏远无人可及，不妨就改了吧。”
“如此改名，而不改实，天下还不至于乱吧？”
“名即是实，天下人自可领会。”
吕后大喜，举杯一饮而尽，笑道：“妇人虽不能登大位，然有其实，便也是个皇帝了。”
审食其不由惊愕，望着吕后，不能言语。
吕后笑问：“看我做甚，我讲错了吗？”
“没有错。然……此话万不可对他人言。”
“说与你无妨，我才敢讲。你难道早前心中无数？”
“皇后用心，实出臣之意料。”
吕后得意大笑道：“何为韬略？这便是！若不坐上龙庭，心思便用不到这上面来。莫非，你也以为哀家不过是个田舍妇？”
审食其笑了一笑：“早知如此……臣也可少操许多闲心。”
两人又饮了数巡，审食其觉不胜酒力，便要告退。
吕后嗔道：“告退个甚？且留宿宫中便好。刘盈去了西宫，此处便是你我二人福地。”
审食其酒意上头，冲口便出：“后世有史，臣怕做了嫪毐……”
吕后酒意正酣，只是大笑：“你哪里就赶得上嫪毐！”
次日，以惠帝之名，果然有诏下，命将各封国相之官称，均改为丞相。又命萧何复任相国，总领百官，其首要之务，便是主掌建造长安城墙。十日内，即征发长安六百里内男女十万人，全力营建。
诏令一下，关中道上，一时车马喧阗，丁壮如蚁。众民夫见世事翻新，新朝兴旺，无不甘愿效力。男筑城，女担土，老少喧呼腾跃。如此日出而作，日落挑灯，辛劳了一月，筑起了十里高墙，连带厨城门、洛城门、横门三个城门，为长安之北城墙。其余东西南三面，留待来年。
新起的长安城墙，既高且厚，端的是世无其匹。城高有三丈五尺，下宽一丈五，上宽九尺，皆是筑版夯土，锥刺不进，坚不可摧，城外还掘有深两丈的护城壕。城池各门，均有三个门洞，左为出城道，右为入城道，中为天子御道，各不相扰。
此时，萧何经营长安已有七年，擘画规制，可谓耗尽心血。城南地势高，为两宫禁苑；城北平阔，为百姓聚居处，共辟有八街八陌，纵横如田字格。街巷之间，有闾里一百六十处、集市九处。街衢两旁，遍植槐、榆、松、柏等树木，枝叶茂盛，蔽日成荫。连年又迁入豪门大户，眼看着市井繁华，车马辐辏，已具非凡气象。有那匈奴与外藩来使，初入长安城，直看得眼直腿软。
至二月末梢，天将暖，春耕在即。筑城劳役至三十日整，戛然而止，民夫悉数归家，未违农时，又领了官家补给的粮谷，都觉新朝宽仁，渐有了些盛世模样，不似那暴秦活活要人命。
这一年，中外无事。至年末，风调雨顺，田禾又大熟。吕后大喜，带了审食其登上洛城门远眺，只见沃野千里，晴空一碧，便与审食其击掌相庆道：“他刘盈不孝，我有审郎！天下若就这般，一年年治下去，哀家之名声，将高过始皇帝了。”
审食其笑道：“始皇何足道哉？文王或可比拟。”
吕后微笑片刻，忽而敛容叱道：“没心肺的话，你还是少说。只要失心翁那些孽子还在，我哪里敢比周文王？”言毕，便觉心神不宁。
下得城来，恰遇萧何正亲督吏民筑城，吕后忙上前问候。萧何惊见吕后至，连忙整衣揖道：“太后，筑城乃老臣职司，十数年来，不知筑了多少城，可保万无一失，太后不必挂心。”
吕后笑道：“哀家岂是不放心？我与审公巡城，信步到此而已。”
审食其也上前一步，对萧何揖道：“相国寿已渐高，细事可不必躬亲。”
萧何微微一笑：“审公，话虽如此，然老臣哪里敢懈怠？这长安，乃万代之都，非寻常城邑可比，诸事都须竭力。先帝大业，我不曾有刀剑之功，唯有料理这细事，可报先帝恩，故夙夜不敢大意。”
吕后素敬萧何，加之刘邦临终有嘱托，便更是多有倚赖。此刻望了望萧何，鼻子就一酸：“相国，看你气色，大不如前，还须多加保重。汉家大业，哀家一个妇人，势单力孤，若没有相国辅佐，又如何能担得起？前日闻左右言：相国为子孙置业，皆在偏僻处，且不起造大屋。这又是何故？以相国之功，留些福荫给子孙，还有谁敢非议吗？”
“回太后，并非老臣畏人言。老臣身后，子孙贤与不贤，非臣所能知。若后世子孙贤，则穷乡陋室，正是效法我俭朴之道，可求自安；若子孙不贤，败落下去，则荒僻之所，也不至为豪强所夺，这岂不是两全吗？”
吕后闻言便笑：“相国所谋，久远矣，恐不止十代八代。先帝得了你辅佐，实是天意，他万不该无端疑你。”
萧何怔了一怔，忽而轻叹道：“吾命不如审公矣！”
吕后与审食其闻萧何此叹，面面相觑，不知是何意。吕后想想，便道：“相国功高，只可惜不能再加封了，不知诸令郎如何？”
萧何便摇头一笑：“长子萧禄、幼子萧延，皆中人之资也，不足挂齿，到时只配袭爵罢了。”
吕后感慨道：“昔日吾家迁沛县，县令设宴接风，还是萧公帮忙收的礼钱呢！彼时情景，恍如昨日，然转眼间吾辈皆老矣。来日无多，荣华亦是无用，只愿儿孙无事便好。”
萧何闻之动容，揖谢道：“太后知老臣之心，臣心中便甚慰。世间爵禄，不过一时之荣，谁也带不到黄泉底下去。若老臣闭目之时，是在卧榻上，那便是完满了。”
吕后与审食其对望一眼，不禁失笑：“这有何难！争战已息，谁还能死于刀剑？相国受先帝之托，身负天下，此时便言身后事，岂不是太早？为天下计，还请多多保重。哀家事杂，许久未曾见萧夫人了，不知近来如何？”
“谢太后垂询。若论精神健旺，贱内倒还比我强些。”
“那好那好！改日倒要与萧夫人聚聚。今日事忙，哀家这便回宫去了。”说罢，便别过萧何，与审食其上了车辇，起驾回宫。
秋日一过，便是惠帝二年（公元前193年）冬十月，按秦汉历，又逢新年。元旦这日，群臣朝贺，诸侯也有来朝的。这一次，是楚王刘交与齐王刘肥，相偕入朝。
惠帝病卧年余，此时已渐愈，遂于元旦这日临朝，受众臣朝贺。那楚王刘交，乃刘邦幼弟，诸王中仅有之惠帝直系长辈，随军征战，多有负伤，常觉精神不济。半日的朝贺下来，甚感疲累，便急忙回楚邸去歇息了。
刘肥兴致却高，只想与惠帝趁机多叙。惠帝幼年时在丰邑，常与刘肥玩耍，以竹鞭作马，满闾巷跑。惠帝仁厚，不忘这段总角之谊，见了刘肥，只觉得亲。朝贺当日，便在未央宫设宴，款待刘肥，也请母后来共饮。
那刘肥之母曹氏，系刘邦外妇，生了刘肥之后，过世得早。吕后嫁入刘家时，刘肥已由太公夫妇抚育至六岁，便也呼吕后为“阿娘”，是为庶长子。吕后身为嫡母，如今惠帝宴请刘肥，也不好冷脸拒绝，于是便换了衣饰，带着宣弃奴，来至未央宫中。
惠帝在飞阁之下恭迎，将吕后扶至偏殿，在主座坐下。吕后见主座设有两个案席，不由便一怔，开口问道：“盈儿，一个刘肥来朝，何劳你这般排场？”
惠帝回道：“阿肥兄坐镇齐地，地广人众，颇为操劳。儿臣今为他接风，是为尽孝悌。”
吕后冷笑一声：“你阿翁偏心，封刘氏子弟之时，凡操齐语之地，尽归阿肥，他封邑焉能不大？比韩信还要威风了！”
“阿肥兄总还是不易。”
“那当然。他自幼肥壮如猪，胃口好，太公为他取名，便是据此而来。如今封邑广大，物产甚丰，怕是吃也要吃累了！”
母子正说话间，闳孺自外而入，报称齐王刘肥已驾到。
惠帝连忙迎出，见到刘肥，不容他施大礼，便扯住他衣袖道：“今夕我母子三人小聚，算是家宴，一切虚礼可免，如在丰邑时，叙些家常而已。”说罢，便执刘肥之手入内。
刘肥见了吕后，唤了一声：“阿娘！”便伏地行了大礼。
吕后略欠一欠身，笑道：“才说你幼时肥壮，胃口了得。看你今日这模样，想是在齐地多吃了鱼虾，堪堪更肥了。”
“托阿娘的福！肥儿这是饱食终日，返国后，自当勤政才是。”
吕后一笑：“勤政不勤政的，万事都是阿娘在担着，你辈终究是省心。且坐下吧。”
惠帝连忙抢上一步，引刘肥往吕后左侧的空位去，一边便道：“今日家宴，全不拘礼，权当此处即是中阳里。我持家人之礼，以待阿肥兄，请阿兄也入上座。”
刘肥哈哈一笑，向刘盈揖道：“阿弟心意，为兄领了。入汉营以来，再无这般家宴了，今日重温，好不快活！”说着，便在吕后左侧坐下。
惠帝则退至右边客座，面北而坐。
吕后一见，脸上遽然变色，转头注目刘肥良久，心中暗道：“竖子，不亦狂乎！与盈儿称兄道弟，倒也罢了，居然还敢入上座！”当下就不悦，只顾埋头喝闷酒。
未几，两兄弟谈及当年征彭城事，刘肥笑道：“那日兵荒马乱，阿弟阿妹走失，我急得大哭，任凭阿娘如何骂我，也骂不住。”
吕后便抬起头来，冷冷一笑：“你们那阿翁，铁石心肠！盈儿、鲁元在他车上，追兵将至，他倒能忍心将两人踹下。若是你阿肥在车上，只怕他也踹不动。”
两兄弟只当是玩笑话，听罢都大笑。
吕后看看，心中恨意愈深，便回首唤了宣弃奴来，低声吩咐了两句。宣弃奴领命，躬身急急退下。少顷，便从长乐宫携了两卮酒来，置于吕后案头。
吕后忙起身，将两卮酒移在刘肥面前，道：“近日御厨的酒，无高手料理，越发的寡淡了，只如白水。来来来，此乃楚王所献的醴酒。肥儿，今日团聚，得叙天伦，为十年间所未有，你当为阿娘祝酒，一醉方休。”
刘肥不禁动容，含泪而起，捧起一卮，便要为吕后斟酒。
吕后连忙以手遮杯，拒道：“阿娘近日累了，不胜酒力。此美酒难得，你自己只管饮。”
刘肥便手执酒卮，起身恭立于吕后前，准备祝酒。惠帝见了，也连忙起身道：“儿与肥兄一起，也为阿娘祝酒。”说罢，便去端起另一卮酒。
吕后见状大恐，倏地起身，一把夺下惠帝手中酒卮，叱道：“大病方愈，你如何能饮？”
刘肥见状，心中生疑，忽地想起如意暴死事，不知今日这酒中是否也有名堂？遂不敢饮，佯作站立不稳，晃了一晃，放下酒卮道：“儿臣旅途劳顿，今日才这几杯，便醉了……”
吕后忙以温言安抚：“你气壮如牛，这几杯酒下肚，何足道哉？”
刘肥未作答，又假作头晕欲呕，蹲下身去片刻，方起身向吕后、惠帝揖道：“惭愧，出丑了！臣先告退，容他日再饮。”言毕，不等吕后发话，便摇摇晃晃退下殿去。
吕后怔了一怔，正要将他唤回，却不料刘肥甫一出殿，便急趋如飞，跑出宫外，招呼守候在外的属官，登车奔回了客邸。
回到客邸，刘肥连呼侥幸，犹自惊魂未定，急命左右以重金贿赂相熟的涓人，打探虚实。次日，宫中便有消息传回，说那两卮醴酒，果然是毒酒！
刘肥闻报，如五雷轰顶，顿时瘫坐于地。想昨晚虽是侥幸脱险，然太后既有此心，又怎肯罢休？此次，怕是难以脱身了。
辗转一夜未眠，刘肥苦思解脱之道而不得，心知若再拖一两日，又将有大祸临头，便急唤属官前来密商。
刘肥的妻舅驷钧，性格一向暴烈，此时闻刘肥担忧之言，便大言道：“大王为高帝庶长子，金枝玉叶，世无其二，哪个敢动你？管他！你安居都中，必无事。”
座中，郎中令祝午却摇头道：“太后当朝，不可硬顶，不如趁夜逃走。人不在罗网中，终究可得腾挪。”
两人说过，众人也七嘴八舌，全无一个好方略。唯有内史[4]卫益寿沉稳多智，从容献计道：“太后欲害大王，必是因心中恶之，如能变其为善意，自可无事。”
刘肥苦笑道：“这个，孤王如何不知？然……难矣！”
“依臣之见，不难也，可以财货贿之。”
刘肥便哂道：“卫公玩笑了，太后拥有天下，宫中不缺珍玩，我拿甚么可以贿赂？”
卫益寿微微一笑，建言道：“臣职掌财赋，于财货事多有所察，天下不贪心之人，万里也难觅一个！以太后而论，其嫡亲子女，仅有今上与鲁元公主二人。今上之富有，便无须说了，然鲁元公主却不然。其夫张敖，因得罪先帝，由王降为侯，食邑甚少，太后又不便逾制，无计为鲁元增食邑。文章便可从此处做起。”
刘肥听到此，双目立即放光：“哦？你意是说……”
“请大王上表，自请割让封土，献予鲁元公主做汤沐邑，此举必获太后欢心。如此贿赂，手面阔大，又不必鬼鬼祟祟。公主既得了这实惠，天下人亦无话可说，太后如何能不喜？届时大王趁势辞行，太后又焉能不允？”
刘肥听到此，喜得一拍膝头：“好计！到底是整日钻钱洞的，知道天大的事，也大不过钱财。好，孤王就依你所言，去贿赂咱自家阿娣。”
卫益寿又道：“诸王之中，大王得先帝垂顾，土地最广，坐拥七十二城，何人可及？这便是惹人嫉恨之处。”
刘肥不觉惊悚：“哦？原来如此。”
卫益寿朗声道：“那当然！先帝在时，无人敢妄议；先帝不在了，这便是惹祸的端由。”
刘肥登时汗流如注：“这……这七十二城，倒是七十二柄斧钺，加在我颈上。”
“正是。封土之贵，怎比得上性命金贵？大王不可糊涂。”
“孤王知道了。这七十二城，今后谁若想取，就任由他取去。”
次日天刚明，刘肥便亲手写了表章，差人递进宫中，称愿将城阳郡献予鲁元公主。
表章送走，刘肥心仍忐忑，拉了驷钧、祝午相陪，不吃不喝坐等回音，只担心等来的是噩讯。然事正如卫益寿所料，未几，朝中便有诏下，欣然允准齐王所请，并晓谕天下，以示嘉勉。
诏书送至客邸，刘肥大喜，忍不住与驷钧击掌相庆：“天下果然没有不爱财的！”随即，又上表恳请辞行。
原料想太后必会恩准返国，然接连几日，宫中却毫无动静。刘肥大急，又召卫益寿来密议。卫益寿也难料太后喜怒，沉思半晌，才道：“宫中无回音，便是太后仍不放心大王。大王既示弱，便索性做到底，不如再上一表，请尊鲁元公主为齐之王太后，大王以母礼事之。公主得此名分，位即在诸侯之上，不由得太后不喜。”
刘肥面露疑惑，忍不住问：“如此，辈分岂不是乱了吗？我嫡母为皇太后，阿娣又为王太后，孤王究竟是皇子呢，还是皇孙？”
卫益寿道：“人之好名，概莫能外；即便是鬼怪，亦不欺谄谀之人。此表所请，尊齐王太后也罢，以母礼事公主也罢，事虽荒谬，其意甚明，就是要巴结。太后见大王以笑面谄之，焉有发怒之理？”
刘肥这才大悟，不禁苦笑道：“好好！清平人世，硬要呼女弟为娘！千载之下也是奇事。”说罢，即援笔写好了表章，差人火速递进了宫去。
果不其然，此表递上，才过了一夜，天明即有大队宦者、宫女、乐工、庖厨，携酒馔、礼器络绎而至，叩开客邸大门，称太后、陛下及公主稍后即至，要与齐王饯行。
刘肥刚刚睡醒，闻司阍来报，怔了一怔，遂大笑三声，从榻上一跃而起，急忙穿好衮服，口中不停赞道：“卫公智者，智者也！救了孤王一命。”
客邸上下，顿时手忙脚乱，准备接驾。待收拾停当，刘肥便与属官出了大门恭候。片刻过后，宫中銮驾便到了，有数百名郎卫在前，传警净街。但见金瓜斧钺、黄伞旌旗，塞了满满一条街巷。
刘肥与属官俱伏于邸门外，行大礼相迎。吕后缓缓下得车来，一手牵着惠帝，一手牵着鲁元，对刘肥笑道：“肥儿，你做了齐王，比幼年时晓事多了，倒还不是只长肉膘。快快起来吧，一同入内。”
吕后打量一眼齐国属官，见到有驷钧在，便问道：“驷钧！刘肥家中，只你一个猛虎，非老娘，谁也镇不住你，近来脾气可改好些了？”
驷钧正要答话，刘肥连忙抢着道：“驷钧已非同往日，再无倔强脾气，太后请放心。”
吕后笑道：“万年江河，居然也可以西流了？听这话，只似在做梦。好了，今日我母子聚会，诸臣就不必陪了。”
一行人至正堂落座，吕后坐主座，面朝东；惠帝坐于左侧，面朝南；鲁元坐于右侧，面朝北。刘肥这次也知趣了，便面朝西，坐在下座。
吕后环视座次，莞尔一笑：“肥儿，今日为你送行，乃自家人便宴，比照前回在未央宫，就无须拘礼了吧？”
刘肥起身答道：“肥儿数年来，也读了些书，再看世相，便不再糊涂，知秦亡乃是不用礼，汉兴乃是克己复礼，即便家宴，礼也不可失。我既尊鲁元为王太后，即要行长幼之礼，方合乎天道。”说着便跪下，膝行至鲁元面前，伏地行大礼。
那鲁元乐不可支，拂了拂袖道：“肥儿，你之心意，为母已知。快快平身吧！”
此言一出，举座皆大笑。吕后仰头笑道：“鲁元，你新收这一子，来得倒容易。如此肥硕，只不要将你那家底吃穷了。”
鲁元掩口笑道：“我肥儿知孝敬，哪里会害我！”
吕后跟着笑罢，便道：“我那痴婿张敖，也是命苦，王做不成，委屈做了个宣平侯。今日鲁元做了齐王太后，那张敖岂非成了太上王了？”
众人皆大笑：“便请母后册封他好了！”
吕后见满堂尽欢，心中甚喜，竟将猜忌心全都抛掉了，越看刘肥越觉顺眼，便一挥袖，吩咐立于旁侧的宣弃奴道：“命宫中乐工上来，奏雅乐，为我母子助兴。”
不多时，乐工就位，一时笙簧齐鸣，乐韵悠扬。
酒过数巡，吕后道：“你们阿翁，自沛县举兵后，便如弓弦紧绷，片时不得松弛。我母子跟着东奔西忙，也难得小聚。今日家宴，送肥儿东归，我母子只管叙旧便是。”
惠帝等三人，便讲起幼年趣事。鲁元忽然想起，便问吕后道：“张敖仅长我几岁，我便嫌他迂腐；母后当年，如何就敢嫁四十岁之老男？”
吕后略有酒意，笑道：“我那时在闺阁，哪里有自己主张？还不是你们外祖吕公做主。那沛县令原本也有意，求我为他儿媳，外祖只是不肯，强令我嫁与那田舍翁。为娘我若在今日，只怕他刘季给我叩半日头，我也不嫁！”
惠帝笑问：“外祖看我阿翁，好在何处？”
“外祖仅粗通相术，自以为识人。当日他也是酒饮多了，信口乱说，称半生阅人，无如刘季那般大贵的。”
刘肥便大笑，为吕后祝酒道：“外祖眼光犀利！我阿翁阿娘，果然都成大贵。”
吕后也笑个不住，摇头道：“外祖哪里就眼光好？只不过，盲眼狸碰上了一只死鼠！记得那日，在沛县田中，我带你们薅草，有过路老叟向我讨食水，说了一番话，那才是好眼光。”
惠帝道：“当日事，我还约略记得，那老叟须发皆白，只记不得他说了些甚么。”
吕后便一指惠帝，笑道：“说我来日之贵，皆因此男！”
鲁元、刘肥目视惠帝，皆大笑不止。
吕后望望鲁元，顿起今昔之慨：“那时阿翁为亭长，不知为何烦了，有些年告退归乡，以务农为生。其间又得罪官府，藏匿他乡，不敢现身……那时家贫如洗，四邻嘲笑，为娘所尝苦头，一言难尽。幸得鲁元耐苦，年七岁，便能代我劳作，抱哺幼弟，多有分担。”
刘肥便惭愧道：“彼时，儿臣甚不晓事，多贪玩。”
吕后便嗔道：“整日不见你踪影，只晓得随太公斗鸡！盛夏下田，唯我母女蓬首跣足，汗流浃背，不知有何等狼狈。”
惠帝便诧异：“阿娘阿姊，竟有如此之苦！当时我全不知晓，只觉得野外好玩。”
吕后便笑：“是呀，生子有何用？惹气而已！”
惠帝又望住鲁元：“阿娘嫁给阿翁，自是父母之命。阿姊嫁给张敖，恐不是父母之命吧？”
吕后摇头道：“哪里话！还不是你们阿翁看中张敖。”
刘肥便道：“此事我约略知晓。先是阿翁戏言，要嫁鲁元为张耳儿媳。然仅一言，媒妁未定，仍旧命阿娣选婿，选来显贵子弟三十人。三十人中，唯张敖才貌出众，射艺又佳，阿翁甚赞之，阿娣却羞而不答。倒是那、那……有人在旁道：‘鲁元已心许之。’阿翁这才当场敲定。”
刘肥此处提到之人，便是戚夫人。闻刘肥所言，吕后便瞥他一眼，道：“陈糠烂谷之事，还提起做甚？总之鲁元所嫁，甚合我意。这张敖，端的是个好婿！肥儿、盈儿，你们做人，都须效仿他。”
如此，四人杯觥交错，意兴盎然，竟从朝食时分，直饮到日暮，仍觉意犹未尽。宴罢，吕后、惠帝与鲁元便起驾回宫。刘肥恭送至大门外，似不经意间对吕后道：“孩儿入朝，已出来多日了，齐地诸事，实不放心。”
吕后便道：“你明日就回吧，有事再来。有那稀罕海味，莫忘了孝敬阿娘。”
得此允准，刘肥大喜，连忙行大礼谢恩。
銮驾走后，刘肥进了客邸，即下令连夜收拾行囊，立即起程。众属官都觉惊愕，驷钧不由跳起，问道：“何不天明再走？”
卫益寿对众人道：“旦夕之间，生死殊途。今夜若不走，鬼神也不知明日将有何事。诸君为大王计，宁肯劳苦，也迂阔不得。”
众人这才恍然大悟，立时收拾好行囊，至夜半时分，开门望望街上无人，便拥着刘肥，快马向东驰去。
未及半月，刘肥一行便奔回了齐都临淄（今山东省淄博市）。相国曹参与刘肥之子刘襄、刘章、刘兴居、刘将闾等早已闻讯，皆在西门外恭候。
刘肥一路惊魂未定，此时仍心有余悸，诸子将他扶下车来，却是脚麻不能行走。抬头见诸子皆华衣衮服，便大怒道：“竖子，只知享乐，全不解乃父之危！锦衣玉食，岂是平白从天上落下来的，你辈还能消受几日？我丑话在先，今日起务必收敛，阖门皆布衣蔬食，不许张扬，尤不许仗势欺人，只俯首做那犬羊便好。”
诸子不明就里，闻言皆大骇，伏地连声应诺。
曹参则道：“诸公子皆有为，大王不必苛责。”
刘肥便苦笑：“相国有所不知……唉，不提也罢。”
刘肥回到齐王宫，还未进殿，便两腿一软，晕厥倒地。王后与众姬妾见了，慌忙将他扶起，搀回寝宫，又七手八脚灌下药去。
良久，刘肥方苏醒过来，望住王后，叹道：“好歹保得一命，然可保得善终乎？”此后，竟大病三月不起。病愈后，亦不敢随意出宫了，万事有赖于曹参，每日只焚香而坐，少言寡语。
惠帝二年春正月起，天下各处，忽然频现异象。正月末，有齐国使者来报，说是兰陵县一户人家井中，有两龙戏水，三日间满庭金光，雾气蒸腾，至第三日入夜，忽又不见了。
吕后阅罢奏报，大惑，不知是吉是凶，喃喃道：“两龙？其一乃刘盈也。还有一龙，又是谁人？”
审食其在侧低语道：“正是太后。”
吕后瞥他一眼，叱道：“乱说！哀家如何便是条龙？此相，恐不是祥瑞，无须理会了。”
“兰陵县在齐地，或是应在刘肥身上？”
“闭嘴！他哪里配？或是他弄出的名堂，来恭维我也未可知，只不要理会便好。”
隔了几日，又有邮驿急报说：陇西忽发地震，山为之崩，水为之不流，百姓皆惊恐。
吕后更是惶惑，怏怏道：“今年如何连连犯冲？总是那刘盈不得力。”
审食其便劝道：“新帝虽柔弱，然其心和善，仁声在外，天下皆服。登位才及一年，尚欠历练，太后可无须焦虑。”
“你也休来宽慰我！刘盈病愈后，不理政事，只伙着那个闳孺，昼夜厮混，哪还有个人君的样子？”
“总还是少年浮浪，不知缓急。”
“甚么少年浮浪？老鼠之子，总免不了好打洞！那失心翁，生前有个戚氏狐媚不算，还有个男宠籍孺，终日厮混，不男不女，实为改不了的闾里恶习。他一归天，我便将那籍孺拘禁在永巷里。”
“应早为刘盈立皇后，便可约束。”
吕后摇头道：“正是这选皇后之事，不可匆促。前太子妃吴氏，倒还听话，只可惜早早病殁，无福做皇后。今议立皇后，倘若选人不当，便是引来了豺虎，哀家从此倒要多事了。”
审食其一惊，思忖片刻道：“难选亦要选。皇后缺位，日久臣民皆有疑惑，今日若不着手，则永无选出之日。选皇后事，总须耐心；况乎太后慧眼，于数万民女中，岂能无一人可选？”
吕后便拉下脸来，冷冷道：“我择儿媳，你急的甚？吾辈今日尚体健，然天不假年，转眼吾辈便垂老矣，那新妇时日却甚多，渐渐使起心计来，天下还能再姓吕吗？你审郎，怕也要掂掂头颅的轻重了。”
审食其摸摸后颈，倒吸一口凉气：“如此说来……此事倒也急不得。臣想得容易了，还须听太后定夺。”
吕后便点了一下审食其额头，笑道：“你知晓便好！”
由是，选皇后一事，便搁下不再提了。
至夏，天下又多事，各地大旱，民间哀鸿遍野。吕后正在郁闷中，忽又闻萧何因筑城劳累，一病不起，不由就蹙眉：“相国若离去，天下还成个天下吗？都是那失心翁弄鬼，要拉萧何下九泉，不愿我在人间太过清闲。只不知何日，也要将我拉了下去！”言毕，便登辇出宫，急赴萧府，探问萧何病况。在萧府中，吕后死死拉住萧何夫人同氏之手，悲泣了半晌。临别，吕后叮嘱道：“相国若不治，切勿过于心伤，哀家即封你为侯，食邑在沛郡酂县（今河南省永城市），次郎萧沿袭不了父荫，我也封他为侯。你母子几个，好歹都有供养，不至于潦倒。”
回宫后，吕后即遣涓人往未央宫，知会了惠帝。惠帝闻之，也是吃了一惊，连忙乘辇往萧府去，至榻前看望。见萧何形销骨立，手如枯枝，不禁泪落如雨，慨叹道：“相国一生，为汉家操劳，上致君，下为民，乃千古完人也。不知千年之后，人间可还有如此好相国？”
萧何倚在枕上，气喘吁吁道：“陛下言重了……萧某此生，做人亦有私心，畏君如畏虎，不能直谏其弊；见忠良蒙冤，亦不敢为之辩白，实不能称善德。微臣一生勤谨，未负天下百姓，尽心擘画制度、订立律法，令朝野各有其度。老子曰：‘天下有始，以为天下母；既得其母，以知其子。’我汉家，便是这天下之母。后世百代，也无非汉家之子，其貌虽异，其脉相承也。上下有序，尊卑不乱，和睦而致远，永绝秦之暴虐。如此，臣便可含笑瞑目了……”
一番话未说完，萧何竟力不能支。惠帝见了，又数度泣下，执萧何之手问道：“君之心，朕已明了。请问君百岁之后，谁可代君？”
萧何并未应对，只道：“知臣莫如君，我又何必多言？”
惠帝忽忆起先帝嘱托，便问：“曹参何如？”
萧何面露笑意，勉力挣扎而起，于榻上叩首道：“陛下有此明见，臣死而无憾矣。”
一番话说完，萧何竟是汗流浃背。惠帝不忍，忙嘱萧何好好卧下，又劝慰了同氏几句，便打道回宫了。
同氏送走惠帝，返回屋中，忍不住埋怨萧何道：“新帝大驾前来，不托付自家小子，却保荐曹参，直是内外不分了。”
萧何摇头道：“我这一门，人丁单薄，可以传得几世？禄儿、延儿他们两个，只须知礼法，恭谨行世，便可以寿终。人之为人，数十年寿而已，还有何奢望须拜托皇帝？”说罢一摆手，便不再言语了。
惠帝探视未过几日，入了秋七月，萧何便再也撑不住，竟一夕病殁了。噩讯传出，上自吕后惠帝，下至列侯平民，无不心伤。
吕后唤了惠帝至跟前，望着庭中黄叶，一脸哀戚道：“汉家诸旧臣，昔在芒砀山中，可谓新禾出土，枝叶繁茂，何其壮哉！今天下归我，却只见纷纷凋零，势无可挽。老辈已见下世的光景，你倒是少年无忧，只知与宫女、娈童勾搭，成个甚么体统？再乱闹，我必将那妖人闳孺，也丢进永巷里去！”
惠帝却不服气，叩首回道：“儿生也晚，未见过甚么壮哉，所见唯有宫闱心机重重。内中是非曲直，亦无意分辨，只求今生可得尽欢。母后是见过壮哉气象的，治天下，如烹小鲜而已。朝中大小事，可全凭母后裁断，儿臣绝无半句异议。”
吕后听了，语塞半晌，遂挥袖道：“不肖孺子，何时方能成大事？罢了罢了！萧相国薨，天下震动，你且去张罗诏书吧。加谥褒扬，为遗孀子嗣封侯，总要有个交代。”
隔日，惠帝便有诏下，谥萧何为“文终侯”，由长子萧禄袭爵。夫人同氏封为酂侯，次子萧延封为筑阳侯（封邑在今湖北省故城县北）。
说起那汉家权贵子弟来，即便是金枝玉叶，也有不肖的。萧何后辈中，不守律法者大有人在，屡次获罪夺爵，竟至侯门中断。只因后来诸帝感念元勋，不忍见萧何后人为布衣，故而数次复封。至西汉末年，成帝又问起此事，查出萧何尚有玄孙十二人，皆为白丁，遂封长房为侯。后至王莽败亡时，萧家这累世侯门，方才告绝，其间绵延了二百余年。
萧何殁后，吕后还在伤心之际，又有诸吕子弟吕则，自沛郡（今河南永城市附近）来报：“家父建成侯吕释之，日前于食邑沛郡薨了。”
吕后听了，泪潸然而下，似再也无力哀伤，只喃喃道：“仲兄亦走了？何其急也……”
吕则回道：“家父薨之前，唯惦念姑母。”
吕后拭去泪道：“两兄不顾阿娣，甩甩手便走了。偌大天下，我一女流辈，如何撑得起？则儿，你今已弱冠否？”
“回姑母，侄儿年前便已弱冠。”
“甚好！看你模样，倒还壮硕，只是眉眼看似不正。今日袭了父爵，万不能仗着是国舅之后，便撒野。倘干犯刑律，莫要怪姑母寡恩。”
“侄儿哪里敢？天上掉下的福，享还享不及呢。”
岂料这位吕则，果然是个不成器的坯子，袭爵未满一年，便屡犯强占民田、掠卖人口等大罪。
御史大夫赵尧侦知，将案情呈上，吕后看了大怒：“豚犬小子！没了老父管束，便如此滥污。若吕家子侄都似吕则，天下岂不转眼就要垮了！”
赵尧便道：“《礼记》云‘刑不上大夫’。贤侄终为国舅之后，此罪，可否宽缓？”
“休要！汉家说来堂皇，不过是乡邻结伙打了这天下，甚么国舅、国叔，牵连得多了，若都讲情，则汉律便成废柴！今后列侯子孙，凡有干犯律法者，即废爵除国，不容缓颊。不如此，数十年后，汉家怕就没了王法，又要出个陈胜王来！”
“若吕则废了爵，则建成侯的后人，便都成庶民了，着实令人怜悯。”
“此事有何奇？且必不为孤例。豪门子弟，多不知珍惜，不闹到国除，不会罢手。”
赵尧心有疑虑，一揖道：“臣只担心，至百年后，列侯子孙不肖，将尽数废爵除国。”
吕后便仰头大笑：“赵尧，哀家还须怜惜他们吗？”
却说刘肥装疯卖傻了一回，回到齐地。诸事便全付予曹参。时曹参在齐，辅佐刘肥，不知不觉已有九年了。
这个曹参，乃国之福星，不独勇猛善战，亦能知人善任。早年他曾为县吏，治理乡里颇有方，今见齐地广袤、百姓众多，便下令遍召国中长老入都，询问有何妙计。
那齐地本为礼仪之邦，虽经战火，先秦诸儒却仍有遗留，遍布四方，竟是数以百计。闻曹参召，一齐来到齐相府，各抒己见，百人百样主张，其说不一。曹参听了，只觉头晕，不知究竟哪一家高明。后闻说胶西有一位盖公，擅长黄老之术，是天底下难得的一位奇才，便出重金相邀，延至相府为幕宾，当面求教。
曹参对盖公执弟子礼，诚恳拜道：“曹某虽为列侯，然仅有军功而已；治理一国之民事，并无过人之处。此番请公来，便是求教：百姓济济，各有其欲，如何能使之安分守己？”
那盖公一身布衣，白发皤然，眉宇间深藏沧桑，闻曹参有此问，便答道：“治民之道，贵清净。在上者端然稳坐，垂拱而治，百姓自定。若居上发号施令者，自以为有千秋之才，一日百念，动辄出新，以翻覆天下为乐事，则百姓不敢治恒业、不肯遵礼俗，终日揣摩上意，藐视纲常，以图乱中取利。久必奸诈肆行，相害相杀，天下还可得安吗？”
曹参闻言一悚：“先生之言，曹某闻所未闻，实在汗颜。请问：除陈弊，推新政，不是大有为之举吗？”
“有为无为，总以利民为上。丞相可细思之：暴秦既除，天下匡定，为政应须求简，凡事不必翻三覆四。百姓治生，有如蔓草，贵在自生自长，无须你日日侍弄。如此，为政者心定，百姓亦身安，两下里都少烦恼。这即是老子所谓‘不言之教，无为之益’，何必又再多事？”
曹参闻此言，面露敬畏，不由叹道：“在下遇先生，真乃天赐！新鲜之论，足可以启心窍。然今后施政，关要之处为何？还请先生赐教。”
盖公捋须想了想，徐徐道：“在下所论，无非类推，有何可称新鲜的？须知：天下大道，前后承续，非自你家而始！故前人之定规，后人不可轻易废之，尤不能如翻鼎镬，良莠皆弃。若全废前人之规，天下便成茹毛饮血之世，乱乱相生不已。居上位者，亦如坐炉灶，可有一日能安生乎？倘是执戟提剑，如临大敌，唯恐民化为盗贼，则天下竟成甚么样子？又焉能企望传承百代？”
曹参听得瞠目，拍膝呼道：“哦呀……如此说来，吾辈昔日，竟似无智狂徒了！”
盖公微微一笑：“动静之理，不可不察。守天下者，人心也，岂能倚赖刀剑而守之？”
两人相谈甚久，自朝至暮，不觉夜已深。曹参这才惊觉夜阑人静，忙起身揖道：“有先生指教，齐地可保百世安泰。曹某为相，不可一日无公；自今夜起，我便避居别室，请先生居正堂，以为尊。”
盖公大惊，力辞不肯，曹参却执意要让室别居。如此推让良久，盖公只得允了，就在齐相府住下。
此后曹参施政，凡事必问盖公，得了指点，便无一不遵行。不数年，齐地即大治，民心皆服，百业繁盛。那刘肥得此良相，也乐得不问政事，愈加心宽体胖。
这年秋七月，曹参在临淄得了消息，知萧何病殁，心中便一动，急召舍人来，吩咐收拾行装。舍人顿觉大奇，问道：“未闻召丞相，如何要置备行装？”曹参大笑道：“吾将为朝中相国矣！”舍人半信半疑，却也不敢怠慢，将那行装连夜收拾齐备。
果然未过几日，便有朝使飞骑而至，召曹参入朝为相。舍人闻之，大为叹服，急忙搬出箱笼来，七手八脚装好了车。
辞别之日，相府一切政务，均移交给后任丞相齐寿。
曹参向齐寿交了印信，特意嘱咐道：“齐地之狱市，托付予君，请任其自便，切勿惊扰。”
这“狱市”，究为何物？后世解说不一，总之是包揽诉讼、贿买刑狱的集市之类。
齐寿甚感诧异：“曹丞相，治齐之事，头绪万端，无有大于此事者？”
曹参正色道：“齐寿兄，足下乃朝廷命官，我岂敢与你玩笑？此等狱市，乃藏污纳垢之地。大盗宵小，无不包容。君若急于建功，限期清除，奸人还有何地可以容身？必将四处流窜，糜烂地方，那便是你自找多事了。”
齐寿这才大悟，折服道：“曹丞相治齐，天下有口皆碑，原来是以不动而制动！老夫受教了，必不去碰那蜂巢，免得自掌耳光。”
曹参笑道：“正是。小奸不可穷究，正如溪谷之水，终是小患；若塞之，必溢成汪洋。”
待交接事毕，曹参辞别了刘肥、齐寿，这才从容上路。齐地各邑官民，一路迎送，自有一番风光。路上，曹参想起平素与萧何的恩怨，不由得心生感慨。
原来，萧、曹二人，早年同为沛县吏，私交甚好，无事常推杯换盏，情同手足。二人随刘邦起事后，仍为同僚，初时倒也相洽。不料各为将相后，渐生嫌隙，竟衍成文武两党，纷争计较，连刘邦也无从调停。封侯之际，刘邦力主萧何功高，位列第一。曹党一众心存不服，便更是激愤。
两人交恶如此，那刘邦临终遗嘱，却是推曹参可继任萧何，实为奇事。更令人惊诧者，莫过于萧何托付后事，竟也推曹参继任。消息传出，举朝皆疑，有那萧党众臣，心头自不能安，不知新相国就任后，朝政可会有翻覆？若曹参计较前嫌，掀起政潮来，则株连无已，自家前程恐要不保。更有那相国府属官，已追随萧何十余年，此时骤失护佑，都惶惶不可终日。
曹参一路思之，心亦不静。思来想去，唯敬服萧何有远谋，不由自语道：“萧党曹党，终是一党，哪有恁多计较？”于是打定主意：今后相府，一仍其旧，不可有一人因萧何而获咎。
车驾入都后，曹参即谒见惠帝，接了相印。惠帝见到曹参，几欲落泪，哽咽道：“汉家安天下，唯赖叔伯辈了……”
曹参连忙叩谢，神情恳切道：“陛下切勿忧心。曹某昨为先帝臣，今则为陛下臣，血染脖颈换来的天下，唯有舍命保之。”
谒见毕，曹参又转入长乐宫，谒见吕后。甫一落座，吕后便热泪涟涟：“曹公不老，哀家心可稍安。先帝宾天逾两年，哀家方知治天下不易，若无老臣在朝，则天无维系、地无支脚，我一个妇人，如何能应付得来？”
曹参忙劝道：“幸得先帝英明，早将那强枝刈除，令我辈坐享清平，朝无奸佞，野无盗贼，垂袖亦能治天下，太后请安心。”
吕后抹干了泪，又道：“萧相国老成多谋，采集秦六法，修成汉律九章，明法令，减税负，十余年如一日，渐成定规。你今继任，万事须谨慎。哀家以为，欲保这天下之安，全在一个‘守’字。”
曹参急忙揖道：“臣多年也知此理，绝不敢造次。入都路上，已将事情想通彻了，萧相国所为，便是臣之所守，半步不敢有所逾越。”
吕后闻此言，心内大慰，赞道：“汉家本源，哪里是在汉中，分明就在沛县呀。无老臣，岂能有这汉家！”随即，又真心嘉勉了几句。
曹参忽想起一事，便横了横心，奏道：“臣闻长安风传，先帝驾崩后，三日未发丧，乃是有人献计，欲除功臣，此议实令功臣心寒。”
吕后立显尴尬，脸色忽白忽红，急忙道：“彼时哀家心伤，昏厥三日，中涓不知所措。剪除功臣之事，实属无稽之谈，公不可信。你等老臣谋国，无人可及，哀家心里已是有数了。倒有那躁进之徒，趁先帝病重糊涂，进了不少谗言。这笔账，哀家没有忘，留待日后再算。”
这一番言语，两人都卸掉了心病，顿感踏实。曹参便谢恩告退，直入相国府，上任视事。
相府诸吏只道是新官上任，必驱使前任属官如马牛，却不料一连数日，曹参只闭门阅文牍，府中公文拟写、递送等事，全无变化。诸吏心中大奇，每日偷眼去瞄新主，不敢有所怠慢。又过了数日，仍是不见异常，且相府门张挂出告示，嘱属官一切照前任在时办理，不得存心讨好、过度用力。属官始信曹参并无掀翻鼎镬之意，心中都暗喜，一面大赞曹相有气度，一面私下里相告：“来了一个不理事的！”欣喜之态溢于言表。
曹参全不理睬，仍冷眼旁观。先后费时月余，参透了相府事务大要，方入手择优汰劣。先是移文各郡国，请代为招贤。凡有口才木讷、不善文辞的，或从吏多年之忠厚长者，多多荐来相府，用为诸曹吏员。原属吏之中，有那拟写公文格外讲究，意欲博取名声的，一概罢黜。如此一入一出，相府风习立显笃厚，各安其分，再无人多事。
曹参这才面露笑意，每日赴公廨，略点一点卯，诸事便交属吏去办，自己与左右亲信聚在后园凉亭，朝夕饮酒。
如此数月过去，曹参入相不办事的名声，渐渐传开。有那朝臣大为迷惑，不忍见曹参毁了清誉，便纷纷登门，欲加劝谏。曹参也不拒见，一概笑脸迎入，直将那来客引至凉亭，摆酒畅饮。来客想表明来意，曹参却不容人开口，举杯便道：“来来！历来美妇误事，大丈夫沾染不得；然醇酒却无害，不妨痛饮之。”
来客碍于情面，只得陪饮。数巡之后，稍有间歇，正欲开口谈正事，却被曹参挡住，连连敬酒道：“如何便不饮了？吾自临淄载来一车醇酒，经年也饮之不尽。今日不饮，更待何时？”来客万般无奈，只得举杯应酬，如此一醉方休，片言都未曾说出。
此事传开，众臣不知曹参意欲如何，渐渐也冷了心，不再来劝。
主官既如此，相府上下，便无不窃喜。众掾吏每日办完公事，见时辰尚早，便都聚在后园附近吏舍，结伙饮酒。自暮至夜，呼喝歌舞，其声如鼎沸，远播于房舍之外。曹参只是浑然不觉。
有一亲随主吏翟回庆，乃从齐相府跟来，素未见过吏员有如此放肆者，心中生厌，然也无可奈何，便请曹参至后园深处一游。曹参从其请，踱至花木扶疏处，闻听墙外有人醉酒歌呼，便回首问道：“何人在相府近旁喧闹？”
翟回庆答道：“此乃吏舍。”
曹参怔了怔，便笑道：“这般小吏，从善学好，倒不曾有这样快！”便步出园去，直奔吏舍。
翟回庆心中暗喜，猜想相国此次定要问罪。却不料，只听曹参大呼道：“尔等有好酒，何不分与我尝？快搬进园来！”
众吏探头出来，见是相国，都雀跃哗笑，七手八脚将酒坛搬进园中。曹参便拉了诸吏同坐，欢歌狂饮。忽见那翟回庆讪讪而立，一脸茫然，曹参便笑道：“你也来坐！尔辈年少，未见过楚项王那凶煞。我每上阵，若不饮酒，如何能有胆与他对阵？故而，酒为汉家胆魂，一日不可少。”
翟回庆无奈苦笑，也只得坐下，与曹参同饮。三巡过后，渐也引吭歌呼、放浪形骸起来，至夜深方罢。
诸吏至此，知新相通情达理，便不再畏怯，皆视曹参为浑朴长者。有那新来的吏员，不谙事务，偶有小错，曹参则巧为掩盖，不予责罚。众吏员见之，心中感念，都各自勤勉从公，府中波澜不兴。
曹参行迹，渐为众臣所知，有以为有趣的，有以为乃不祥之兆的。未几，也传入了宫中。吕后闻之，只会心一笑，并无言语。而惠帝闻之，则大为惊异，想自己终日饮酒作乐，声色男女，皆无碍朝政施行；若曹参也弃政而纵酒，天下岂不要没了章法？
“莫非曹相欺我年少？”如此一想，便觉坐卧不宁，有心过问，又恐母后责怪。
这日，正在闷闷，有曹参之子曹窋（zhú）入侍。时曹窋也在朝任职，官居中大夫[5]，常随惠帝左右，以备顾问。惠帝便对他道：“正有一事想问你：令尊往日在齐，也是这般纵酒的吗？”
曹窋回道：“臣未曾闻。臣自幼至长，从未见家父酗酒。家父在齐为相九年，地广人众，简牍如山，他怎敢有片刻简慢？”
惠帝眨了眨眼，搔首自语道：“这便怪了！如何今日位极人臣，反倒忽然散淡了？”
“臣亦劝过家父，家父只叱道：‘小儿辈懂得甚么？’便再无多语。”
“也罢！你今晚归家，寻个从容时机，私下为朕试问：‘先帝方弃群臣而去，新帝尚年少，君为相国，身负天下之责，竟是每日纵酒，无所事事，又何以虑天下事？’然则，问归问，只不要说是朕嘱你问的。”
曹窋与惠帝年纪相仿，心思也相通，忙道：“臣近日亦甚忧，总以为是老辈衰退，日渐腐化，正想探个究竟。陛下放心，今夜归家，臣便巧为探问。”
当日值殿完毕，曹窋稍事洗沐，便匆匆归家。趁着近旁无人，遂照惠帝所嘱，向乃父发问。
这日曹参又饮得多了，正倚在榻上歇息，饮一碗羹汤解酒。闻曹窋突兀发问，不禁大怒，摔下碗盏，攘臂而起，大骂道：“小儿辈，牙齿还未生齐，来胡乱问些甚么？”说着，便命人取过竹杖来，喝令道：“你给我伏于地上！”
曹窋暗暗叫苦，却又不敢不从，只得趴下。
曹参抡起竹杖，狠狠笞打了曹窋二百下。打完，抛了竹杖，呵斥道：“你给我进宫去入侍，不得归家！天下事，不是你来说三道四的。”
那曹窋无端受了责罚，也不敢叫屈，只得忍痛，由家仆搀扶着，连夜进了宫，将受责罚事禀告惠帝。
惠帝听了，顿时怔住，良久才苦笑了一下：“真是两代不能共语。你受苦了，且去值殿房将息，明日朕亲自问令尊好了。”
次日朝会毕，惠帝唤来曹参，令其近前，面露不悦道：“君昨日为何责罚曹窋？他之所言，乃我所授意，劝君勿因贪杯而废政，免得外间有非议。”
曹参一怔，急忙免冠，伏地请罪道：“臣实不知。昨日还甚怪之：小儿如何议起大政来？不想是冒犯了天威。”
惠帝忙道：“哪里话？君请平身。朕只问：其所言若为实，又何必在乎年齿少长？”
曹参并不起身，却反问道：“陛下请自察，若论圣武英明，陛下与高皇帝比，谁高？”
“朕哪里敢攀比高皇帝？”
“那么以陛下所见，臣与萧何比，谁贤？”
“这……君似不及萧何也。”
曹参这才展袖起身，一揖道：“陛下所言极是。昔年高皇帝与萧何定天下，明订法令，擘画规模，陛下才可以垂袖而治，臣曹参可以守职而行。前人有定规，后人遵而不失，难道不好吗？”
“原来如此！君之所虑，原是为安天下。”
“正是。天下之大，连山带海，万民生养其间。朝中动一寸，民间便动至千百里。因此，动不如静，静不如有矩。人若知进退，又焉用鞭笞？民若知敬畏，又何必以刀剑相逼？”
惠帝张目视之，恍然大悟，拍掌道：“好好！君无须多言了，我已尽知。你且去歇息吧。”
曹参一笑，从容退下。惠帝望其背影，感慨不止：“萧、曹，到底是老臣！行止如父，万民便恭顺如子。”
惠帝所叹，确也不虚。那萧何胸有大谋，其生前规划，惠及千年。以《九章律》匡正天下，礼仪纲常，上下尊卑，有如车轨分明。从此官民行事，皆知不逾矩。曹参继萧何之职，亦步亦趋，不为沽名而另起炉灶，终在汉初的草莽中，渐渐开出一片太平来，用心同样良苦。
这一段掌故，传至后世，便演成了“萧规曹随”的成语，流传至今不废。
