自从打伤汪镖师逃出柳江后，已经两年了，家乡风物依然如故，只是自己却变成了和尚……毛苍然心里有一种说不出的悲怆，然而，一想起闹革命，心中却又燃起了希望之火。
他一进上场口，便看见一家新开张的杂货铺，店门口挂着“三槐堂”的招牌，货架上摆得琳琅满目。他想买几瓶酒送给袁子斋，当作见面礼，却见汪三槐在柜房里说话，忙避开汪三槐的视线，扭头便走。他想，这些靠收租吃饭的有钱人，也做起生意来了，世道真的在变。
中街靠山一边，砌着风火砖墙的，便是“聚仙居”茶馆，毛苍然小时也曾来过，他知道楼上是赌场，楼下三通铺面，都是茶馆，可今天只有稀稀落落几个茶客。
毛苍然和智伦跨进茶馆，就听堂倌喊道：“两位师父，请坐。要茶么？”毛苍然上前问道：“袁大爷在家吗？”
堂倌认得智伦，忙回答：“刚才出去，二位师父坐着吃会儿茶，他便回来了。”说着请二人在街檐坎的一张茶桌边坐下，随手摆出两个茶碗，泡好了茶。
刚坐下，只见一位身着对门扣短褂，腰系红绫子飘带的小伙子，跨进店来，高声对堂倌喊道：“开水准备好没有？大爷要回来了！”堂倌应道：“都准备好了。茶碗也摆好了。”
毛苍然往堂间一看，果然十多张桌子上，都放着茶碗，桌椅都摆得整整齐齐的。心想，莫非今天有人来茶馆评理么？看来袁大爷很忙。便对智伦说：“走吧，等会儿再来。”二人正要起身，那小伙走过来，把毛苍然上上下下打量了一番，惊讶地问：“你是小毛哥！”毛苍然也认出来了，“你是赵老四！”
“你怎么做起和尚来了？”赵老四拉着毛苍然的手说，“你妈想你想得好苦呀，你可回来了！”说着，便拉着二人来到烧开水的炉房里。这炉房与茶堂只一窗相隔，透过竹窗帘，可以看见外面堂口里的一切。赵老四让二人坐在一条长板凳上，说，“你打伤了汪镖师，汪三槐还怀恨在心，你回来干啥？”毛苍然说：“这个我以后慢慢告诉你，现在我要找袁子斋大爷。”
赵老四听说要找袁子斋，拍着胸口说：“这事包在我身上，我入哥老会啦，袁大爷就是我的拜兄。”说完，又隔帘望了望外面堂口，对毛苍然说，“你们看，茶碗都摆好了，等会儿老太爷们都要到这儿来开会，说是什么捐款的事。你们就在这里等着吧。”说完，出外忙去了。
不多时，堂口上便人声嘈杂起来。毛苍然透过窗帘往外一看，只见大胖子袁子斋，领着何八太爷、杨四老太爷、张二老太爷、团总汪三槐跨进茶馆，后面跟着一群绅士富商，长袍马褂，真可谓冠盖如云。绅士们彼此谦让了一番，自然是德高望重的何八太爷、杨四老太爷、张二老太爷坐在首位，其余绅士商人依次入座，堂口上坐得满满的。袁大爷忙吩咐泡茶，赵老四与那堂倌提着开水壶来回沏茶，忙得满头大汗。
茶沏好后，何八太爷笑着对袁子斋拱了拱手说：“袁兄，这回又来打扰你了！”
袁子斋忙还礼道：“难得众位大伯爷来这里议事，兄弟没什么招待，就这碗清茶，多有得罪。”众人齐说：“谢了！”
汪三槐嘬了几口茶，清了清嗓子，说：“诸位，今天请大家到这里来，还是那铁路的事，铁路这个……这个铁路……唉！要大家出银子，县咨议会有……有明令，这项款子一……一律随粮附加，每亩田课银一两。诸位，一两啊……”汪三槐话未说完，张二老太爷忍不住了：“每亩课银一两，我家三百亩，岂不要拿出三百两银子，这不是抄家么！”他一开口，乡绅们七嘴八舌吼开了，说是这年头苛捐杂税弄得人喘不过气来，又来什么铁路捐，二天不知道要来个什么“铜路捐”，那就别想活了。
杨四老太爷拍了一下桌子，愤愤说道：“国家将亡，必有妖孽。去年才搞了什么‘废科举，兴学校’，已经闹得不成样子，今年又闹着修什么铁路，这不是跟着洋人造反么？这些都是康有为在捣鬼！”
汪三槐哭丧着脸说：“谁捣的鬼，我也不知道。据说，这是先帝驾崩前批准的，有什么办法呢？我想，小皇帝爷走的是御道，这铁路有什么好走的？”
“是呀！”何八太爷说，“我活了七十多岁，哪里听说过拿铁巴来修路，就铺点大石板不是也好走吗？干吗要拿铁巴来修路？真荒谬绝伦！”
大家听了也莫名其妙，这铁路究竟是什么样子，谁也说不清楚。坐在汪三槐后边的一位年轻绅士，突然哈哈大笑起来。汪三槐掉头一看，原来是曾廷宇，便没好气地说：“曾学监先生，莫非另有高见，请给我们讲讲，这铁路究竟是怎么一回事？”
毛苍然认得这位学监先生，他是拔贡出身。今天，曾拔贡穿着一件青布长衫，戴着红顶子瓜皮小帽，脸上虽有几个白麻子却目光炯炯，年轻英俊。他慢慢站起身来，向众人鞠了一躬，说道：“诸位老前辈，鄙人不才，曾去北京候缺，在外飘荡数年，虽一事无成，却受益非浅，深知要国富民强，一是要兴学校，二是要办实业，所以鄙人才从北京回来，创办了高等小学堂。有人反对，说这是忘宗典祖，这里我不想反驳。谁是谁非，要让事实来回答。现在要修铁路了，又有人反对，说是跟着洋人造反。其实，大家对铁路为何物都不知道，就盲目反对，不是瞎子摸象么？”毛苍然也想知道这铁路是什么，便屏住气，侧耳细听，只听曾廷宇继续说，“现在欧美各国，都在大修铁路。我国才刚刚开始，最近从北京到天津也修了铁路。鄙人就是乘京津铁路的火车，从北京到天津，再坐船由长江回到故乡的。”
“那你说说铁路究竟是什么样子？”何八太爷急着问道。
“铁路是什么样子，怎么说呢？”曾廷宇想了想，叫人拿了十几根筷子来，将筷子两根两根地平行摆在桌子上，摆得很长，然后对众人说，“那铁路，就是用两条平行的铁轨，连续不断地铺成的，上面要跑火车，那火车真长，有十来节车厢，每节车厢里可坐一百来人哩。”
众人听了都疑惑不解，问：“要载这么多人，谁能推得动？”
曾廷宇笑了笑，说：“当然不能用马拉人推，那火车是用蒸汽机带动的，跑起来风驰电掣，一天能行一千多里路程。”
众人听了都目瞪口呆，毛苍然也暗暗地伸了伸舌头。
曾廷宇接着说：“诸位想想，火车有如此大的载运能力，一天该运多少乘客和货物！所以，修铁路是一本万利之事。外国人都想到中国来修铁路，赚我们的钱，我们当然不答应。可是国家又拿不出钱来修，于是先帝才答应，铁路允许民办。我们四川要修一条铁路，直达湖北武汉，叫川汉铁路。要修这条铁路，就要大家来投资，购买铁路股票。外面许多商家，早就争着购买，我们这里已经迟了，所以决定有田地的绅士，便随粮附加，按你附加多少银子，就发多少股票给你……”
“这股票拿来干啥？”众人忙问。
“我刚才说过，这是一本万利之事。铁路修成了，每年要赚回多少银子！你就拿着股票去分红，将来连本带利一并还你，这比你放债强多了。”
众人“哦”了一声，说：“原来是这么回事。”
何八太爷瞥了那汪三槐一眼：“你怎么说不清楚，弄得大家虚惊一场，原来并非派款。”
汪三槐摸了摸光秃秃的脑袋，说：“怎么怪得我呢，上头也没说清楚，我只当是像庚子赔款一样，按田亩附加，谁知这回弄错了！”
绅士们听了曾廷宇的解说，都愿意做这一本万利的生意，正热烈地议论着，突然街上喊起来：“打死人罗，打死人罗！”一个披头散发的女孩子，边喊边跑进茶馆，直往人多的地方钻，后面紧跟着一位摇摇晃晃的小脚女人：“小娼妇，站住。再跑打死你！”那女人不管三七二十一，拿着棍子追到茶馆里。
“杨二嫂，打你女儿干啥？”袁子斋喝住了她。
“这小娼妇十多岁了，不缠脚，打死算了！”杨二嫂怒不可遏。
“别吼。这儿正在议事，你就悄悄把女儿叫回去吧，什么事等会儿再说。”袁子斋想劝走杨二嫂。
“哎呀，袁大爷，你是一方之主，请你评个理。我女儿许配给方家，八字都合啦，那方家说我女儿不缠脚，要来退婚，你说气人不气人？这嫁不出去的东西，不拿来打死，活在世上丢人现眼么？”杨二嫂说完又要打孩子。那女孩东藏西躲，把个茶馆闹得天翻地覆。
毛苍然从未见过这样滑稽场面，他要看看上层人物们怎样处理这件事。袁子斋态度暧昧，笑嘻嘻地望着绅士们，希望他们发表意见，但却没有人肯先讲话，大家都用呆滞的目光瞪着何八太爷，要看八太爷的态度。八太爷咳了两声，开腔了：“打得好！”八太爷用长烟杆子指着女孩说，“你娘叫你缠脚是为你好呀！这么大的姑娘不缠脚，成何体统？人家会说你娘没家教，你怎么嫁得出去呢？”
“嫁不出去算了！不缠就是不缠，打死我也不缠！”女孩十分倔强。
“小娼妇！”女人骂道，“八太爷给你说话，你还敢顶嘴？”
“八太爷，九太爷说，我也不缠！”女孩不知天高地厚，竟如此蔑视八太爷，这还了得。
“反了！反了！”八太爷咆哮起来，额上迸起青筋，颤巍巍地对女人说，“你把她管不着，我来帮你教训教训她。”说罢举起长烟杆，向女孩劈脸打来。那女孩将身一闪，只听“笃”的一声，那烟杆子不偏不倚正打在汪三槐的秃脑袋上。汪三槐“啊呀”一声，倒在椅子上，众人忙上前扶起，只见后脑勺上迸起了个大疙瘩。于是众人哗然，毛苍然也忍不住笑出声来。
何八太爷忙丢了烟杆，摸着汪三槐的头连声说：“对不起，失手了，失手了！”
汪三槐两手捂着脑袋说：“不要紧，误伤，误伤！”说完，使劲地让疼歪了的面部恢复平静。他睁开眼睛一看，那女孩还呆呆地立在他旁边，顿时火冒三丈，想把刚才挨的一烟杆怨气，撒在女孩身上，他举起手就要给女孩一个耳光，却被旁边的曾廷宇拦住：“犯不着生这样大的气，打别人的孩子不怕有失体统么？”
汪三槐火了，指着曾廷宇的鼻子吼道：“你是拔贡应该知书识礼，自从你办起学堂，鼓吹什么女子放脚，什么男女平等，全是异端邪说！这个女娃子不缠脚，就是受了你学堂的影响，你究竟要把地方上闹成什么样子？”
曾廷宇却不生气，泰然自若地说：“你的这番话，我听够了。这女孩不缠脚是不是受了学校的影响，这要叫女孩子自己来说。”说着将女孩叫到跟前问道，“你叫什么名字？”
“我叫大姑。”女孩子低着头说。
“你为什么不愿缠脚？”
“痛。我怕将来走不得路，做不得活！”
曾廷宇点了点头，站起身来扫了众人一眼说：“诸位听清楚了吧，这杨大姑说她不愿缠脚，是怕将来走不得路，干不得活，成个残废人，靠男人养活有什么意思！”
“女人不靠男人，那又靠谁呢？”汪三槐说。
“我说要靠自己！”曾廷宇喝了一口茶说，“我朝自定鼎以来，便三令五申禁止缠脚，总是禁而不止。我不明白为什么好端端的脚，硬要缠成三寸金莲，弄成残废！”
“这是祖宗传下的规矩，女人不缠脚，还像个女人么？”何八太爷气冲冲地说。
“怎么不像女人呢？”曾廷宇笑道，“在座诸公都是有顶子的，想必知道三皇五帝，读过四书五经。要说是祖宗传下的规矩，请向三皇五帝时，女人缠过脚吗？四书五经里哪一篇哪一章，又讲过女人要缠脚呢？”
绅士们被问得哑口无言，面面相觑。
“不，不，不对！”汪三槐结结巴巴地说，“女……女人不缠脚，怎、怎么好看？”
“是啊！”曾廷宇意味深长地说，“谁不知道秀才娘子那双三寸金莲？要不，总爷能喜欢吗？也许她还在守寡呢！”
众人听了哈哈大笑起来，弄得汪三槐面红耳赤，嘴巴直打哆嗦。
“缠脚这一陋习，完全是那骄奢淫逸的帝王们和那些闲得无聊的士大夫们倡导起来的。”曾廷宇继续说，“他们玩够了蛾眉柳腰之后，又把兴趣转移到女人脚上，人为地制造出小脚，酿成这场旷日持久的大惨祸。有人说女人不缠脚就不好看，试问，观音菩萨赤着一双大脚，大家却要拜倒在莲台之下，难道观音菩萨也不好看么？还有大家赞美的花木兰，说她是女中丈夫。如果她是小脚姑娘，能够万里从军，十年征战，为国立功吗？”曾廷宇说到这里，指了指杨二嫂，说，“看你杨二嫂，拖着双小脚，走起路来拐三蹩四，摇摇晃晃，连个小孩子都追不上，你这小脚有什么用呢？你女儿说她不愿缠脚，是怕将来走不得路，干不得活，这话说得多好啊！”
杨二嫂看到大家把目光投向她那双尖尖脚，倒有些不好意思起来，红着脸说：“拔贡老爷，别提我这双脚了，比起秀才娘子的三寸金莲，这就算是大脚了。不管你怎么说，脚是要缠的，不缠怎么嫁得出去呢？让你费心了。”说完，拉了女儿就走。
曾廷宇还想说什么，忽然街上的人叫喊起来：“起火啦！起火啦！”于是，所有话题一下砸了板。袁子斋大声问道：“哪里起火啦？”
“三槐堂起火了！”
汪三槐一听是自家铺子起了火，吓得脸一下白了，连滚带爬地跑出了茶馆。
