小希和袁明致一起，围坐在面店前厅的一张餐桌前，正一边喝着热茶，一边闲聊。
屋外阴云密布，正午的天气，骤然变得昏黄暗沉，仿佛已是日暮时分。不多时，伴随着一阵惊天动地的雷声，滚过头顶，倾盆大雨瞬间砸落到地上，天与地混沌一片，令人辨不清身处何地。
袁明致倾听着耳畔的暴雨之声，端起茶杯，悠闲地品了一口，仰靠在椅背上，笑道：“瑞姑娘，这可真是，人不留客天留客。本官原打算回县衙吃午饭，没想到，正遇到大雨阻隔，只好叨扰瑞姑娘，讨口饭吃了。”
小希撇撇嘴，道：“别说得那么可怜，你是一县的父母官，想吃谁一顿饭，那是给谁面子。今日既然肯给本姑娘三分薄面，本姑娘不胜荣幸啊。”
“本官有那么大的面子吗，我自己怎么不知道？”
小希喝了口茶，道：“袁大人就不要妄自菲薄，说好听点，你是清官，一向两袖清风，从不贪墨百姓的钱财。要是说得难听点，你那是狡猾，不会为了一点蝇头小利，而授人以柄，落人口舌，对不对？”
“知我者，瑞姑娘也。”袁明致冲小希竖了竖大拇指。
“袁大人不用与我套近乎，我不过是说了句实话而已。”小希笑着道。
正说笑间，郝无双端着托盘进来，将几盘炒好的菜，放到桌上，有些紧张地说道：“袁大人，不好意思，民女厨艺有限，您就将就着吃吧。本来应该书祺做的，可是他正在给您擀面，腾不出手来，只好民女代劳。”
袁明致也不客气，操起筷子，每样菜都略尝了尝，说道：“郝姑娘过谦了，菜的味道还不错。麻烦郝姑娘再给本官温一壶好酒，反正外面的大雨，一时半会儿也停不下来，不如趁此机会，小酌几杯，聊以打发时间。”
郝无双得到袁明致的肯定，心中欢喜，连忙答道：“好，请袁大人稍等，民女这就去给您温酒。”
郝无双退下后，袁明致指着一盘颜色油绿的青菜，对小希道：“瑞姑娘，你也尝尝郝姑娘的手艺，这盘青菜，尤其可口。”
小希见袁明致殷勤相让，只好拿起筷子，夹了一些青菜，送入口中。刚刚咀嚼了一下，忽然瞪大眼睛，怒视着袁明致。接着端过茶水，像咽药一般，好一顿折腾，最后总算将嘴里的青菜，和着茶水，咽了下去。
“袁大人，真有你的，专挑自己人下手，你这是诚心要咸死我啊。”小希恨恨地说道。
袁明致嘿嘿一乐，道：“瑞姑娘，美味当前，本官哪能独享，自然要一起分享才有趣。不过，你也可以吐出来就是，没人逼着你硬往下咽。”
小希继续喝了几大口茶水，方道：“无双姐平时做菜，也没这么难吃，今日怕是因为你在的缘故，太过紧张，所以小手一抖，盐巴放多了。”
“瑞姑娘，你和郝姑娘，不愧是好姐妹，这么难吃的菜，你都能咽得下去，就是怕郝姑娘难为情吧。”
小希斜了袁明致一眼，道：“大人都吃得，我如何吃不得？再说，比这难吃的饭菜，我又不是没吃过，习惯就好。”
这时，郝无双送上了温好的酒，并给二人分别摆上酒杯，转身欲走。
小希叫住郝无双道：“无双姐，坐下来一起吃吧。”
郝无双摇头道：“不用了，等下面条煮好，我与书祺在厨房里吃，你就陪着大人慢慢喝着，有事再叫我就是。”
小希没再坚持，很快，高书祺也将两碗热腾腾的汤面，端了上来。顺带着给小希，做了一盘卤骨棒。
袁明致低头先喝了口面汤，而后，对高书祺赞道：“书祺，面汤的味道很鲜美，咸淡正合适。看来，你是得到你师傅的真传，不错不错。”
高书祺微红着脸，道：“袁大人过奖，您是没品尝过师傅的手艺，所以我做的面，还能凑合吃。像小希这种嘴吃刁了的人，恐怕难以下咽。”
小希没吭声，顺手操起一根棒骨，啃了一口，忽地停住，转头看向高书祺，诧异地道：“阿祺，这……棒骨，真是你卤制的？”
高书祺有些紧张地问道：“怎么了，不好吃？”
小希又啃了一口，道：“阿祺，你到底是怎么做到的？居然和师傅做的棒骨，味道几乎是一模一样，真是太好吃了。”
高书祺长长松了口气，微笑着道：“小希，你吓我一跳。”接着脸色一红，继续道：“其实，不是我手艺好，是……是师傅临走时，取出了冰在后院深井中的卤汁，并叮嘱了一些注意事项，所以，你才能吃出师傅卤制的味道。”
小希的眼中，划过一丝感激。她故意做出撒娇的模样，亲昵地对高书祺说道：“阿祺，那就拜托你这两天辛苦些，我想吃卤猪肝、卤猪蹄、卤禽蛋……”
“知道了，我吃完面，就开始给你做。”高书祺宠爱地拍拍小希的肩头，满脸崇拜地又道：“小希，你现在的身手，越发厉害，我恐怕连你的十分之一都不如。你看这样好不好，我每天负责给你做好吃的，你呢，抽空陪我练几招，可好？”
小希懒洋洋地拉着长腔道：“吃人家的嘴短，好吧，看在每天都能吃到美食的份上，我答应了。”
高书祺语气欢快地说道：“一言为定。”而后，转身快步走了出去。
袁明致似乎是真饿了，埋头大口吃着面条，很快，一大碗汤面，吃得精光，就连面汤，都喝得干干净净。这才心满意足地将空碗，往旁边一推，说道：“瑞姑娘，咱们谈点正事。”
小希正在专心对付那盘棒骨，头也不抬地答道：“好。”
袁明致端起酒杯，抿了一小口，无比惬意地砸吧砸吧嘴，说道：“瑞姑娘，上次说到的两件事，都有了很大进展，你不想听听吗？”
小希嘴里含着啃下的肉筋，含糊地道：“你说，我听着。”
“是这样，”袁明致稍一思忖，开口道：“瑞姑娘，本官派去调查闵家情况的人，回报说，闵成蹊的娘，原本就是闵家的远亲，因家乡遭遇旱灾，逃难来到闵家，当时，杨漫雪已经嫁入闵家。”
小希咽下口中的食物，说道：“这么说的话，闵父的两任妻子，是互相熟识的关系。也就是说，杨漫雪难产死后，闵成蹊的娘接任了她的位置，这种事，似乎……并无不妥。”
“这些只是表象，据知情的人回忆，杨漫雪是个贤淑端庄的女子，刚嫁入闵家时，与闵父的关系还算不错。可是自从闵成蹊的娘，来到闵家后，他们夫妻感情开始破裂，经常吵闹，甚至动手，详情不得而知。不过村里谣传说，闵父生性风流，早就暗中与投亲的远方表妹，勾搭成奸，所以才导致夫妻失和。”
小希俯身喝了一口面汤，道：“还有什么情况，继续说。”
袁明致放下酒杯，摸着下颌道：“另外关于杨漫雪的死因，也有疑点。据说杨漫雪怀胎刚满八个月，并没有到生产的时候，不知何故，说是动了胎气，导致早产。可奇怪的是，闵家却没有请产婆或是郎中，帮忙接生，而是家中房门紧闭，不许外人靠近。几日后，方传出消息称，杨漫雪母子双亡，就连入殓，都瞒着村里人，说是这样死的女人，不吉利，不宜惊动亲戚邻里，草草下葬了事。”
小希抬起头，望着袁明致，道：“可有派人去杨漫雪的坟上看看，是否有可疑之处？”
“去看过，杨漫雪死后，就葬在村子的后山，当初立了一块不大的墓碑。大约几年后，偶尔有路过的村民惊奇地发现，那块墓碑，不知被何人推倒，砸了个稀烂，闵家人只当是野兽所为，并未重新再立。如今那座所谓的坟茔，不过就是一堆圆形的土包，上面长满了荒草。”
小希轻轻叹口气，扔下啃了一半的棒骨，端起酒杯，冲袁明致道：“听你说起这些，弄得我一点食欲也没了，来，咱们喝酒吧。”
两人碰了一下杯子，小希忽然又问道：“袁大人，丢失的闵不言，又是怎么回事？”
袁明致沉吟着道：“闵不言的丢失，也许跟她的长相有关。据村里见过闵不言的人说，闵家的这个叫做言儿的小女孩，从小就是天生丽质。到她四岁多，丢失的时候，已是眉目清秀、肤白如玉，是个人见人爱的漂亮女娃。”
“就算闵不言长得再漂亮，那么小的年纪，偷回去能做什么，难不成先把她养大……”小希说到这里，突然住了口，瞪大眼睛望着袁明致，半天方缓缓说道：“我明白了，袁大人，闵不言一定是被人牙子拐走，转手卖到了青楼，对吧。”
“瑞姑娘，本官也觉得，闵不言被卖到青楼的可能性非常大，可是青楼那么多，真要查找起来，难度太大。而且，当初闵不言丢失时，只有四岁多，就算找到她，以她当时的年纪，又能记得什么事呢？”
小希却胸有成竹地道：“袁大人，能找到闵不言，固然好，倘若真找不到，也无妨。至少我们现在手里，越来越多的线索，最终，都指向青楼，这样我们可以顺藤摸瓜，早晚会有所收获。”
袁明致点点头，再次给小希斟满酒。这时，外面骤然响起一声炸雷，大雨似乎更加的密集，天空如同漏了一般，无数水柱，倾泻而下，似有千军万马奔过，重重地敲击着大地。
小希透过窗棂，望一眼窗外，眉头不由微微蹙起。袁明致见状，冲小希扬扬手里的杯子道：“瑞姑娘，你不用担心，经纬此时，应该早已到了边境的大营，不会淋到雨的。”
小希噗呲一笑，道：“袁大人，我几时说担心他了。王爷又不是小孩子，若是真遇到大雨，还不知道找地方躲避，难道就在雨中傻淋着？所以说，根本轮不到我在这里瞎操心。”
“瑞姑娘，你担心经纬是正常，说明你心里有他；你要是不担心他，那才是不正常，本官说得可对否？”
小希白了袁明致一眼，道：“接着说正题，你这一打岔，将我的思路都给打断，继续继续。”
袁明致敛起笑容，正色道：“瑞姑娘，闵家的情况，暂时就打探到这些，我派出去的人手，还在继续寻找跟闵家相关的线索，几日后，可能会有新的消息。”
小希点头道：“袁大人，关于闵家其他的事情，也不需要了解太多。我觉得当务之急，是要查一下闵成蹊的父亲，在他临死之前的那段时间，经常光顾的是哪家青楼，接触过哪些姑娘，只要掌握了这些情况，才有可能顺利揭开闵父的死因。”
小希停顿下，又道：“对了，袁大人，兰姐的情况调查的如何，可有进展？”
袁明致皱紧了眉头，习惯性地一抖袍袖道：“瑞姑娘，说来本官都觉得奇怪，关于兰姐的来历，竟是没有人说得清楚。倚香院目前所有的姑娘，都是兰姐一手买来并调教出来的，根本没人知道兰姐的底细。”
小希哦了一声，道：“其他的青楼呢，同行之间，总能有些联系，难不成这个兰姐，是凭空掉下来的不成？”
“瑞姑娘，据附近几个青楼的老鸨说，最早的倚香院，是由一位冯姓的中年女子经营，虽然不及现在红火，可在怀德县城，也算是人气很旺的青楼。后来据说这位冯姨，不知得了什么急病，突然暴毙，倚香院停业了一段时间后，就由兰姐接手，重新开张。”
袁明致轻捻着酒杯，接着道：“自从兰姐接管了倚香院，不到一年的时间，就将倚香院后面的房子全部买下，不但扩大了规模，还把倚香院原来的姑娘悉数换掉，全部换上了新人。这样一来，倚香院日日宾客盈门，算是彻底坐定了县城青楼中，数一数二的地位。只是，兰姐究竟从何而来，如何接手的倚香院，没人知晓。”
