东晋咸和八年（333年），石勒病重，召太子石弘和石虎到宫中侍奉。结果，石虎用尚书令的权利，命令石弘、中常侍严震及内外群臣，皇亲国戚都不得入宫探视。石虎又自造诏书，命令石勒的儿子、镇守邺城的秦王石宏，以及石勒的养子、彭城王石堪立刻返回襄国。
不久，石勒从冥冥之中醒来，感觉到病情稍轻，看到石宏后，不禁大吃一惊。这个时候，最应该在身边的应该是太子石弘，而石宏没有接到圣旨却在身边，莫非他是来夺权的，要是这样，王室的一场内乱是免不了的。石勒怎么能不害怕呢？
石虎一见石勒醒来，也非常心虚，赶紧替石宏圆场说：“这是石宏思念父亲的病情暂时回来，马上让他回去。”
几天后，石勒再次醒来，问石虎：“石宏回去了吗？”
石虎说道：“已经回去了。”而实际上，石虎假传圣旨，让石宏在宫外等待，不让他回到邺城。
七月，石勒病死，终年60岁。临终前，石弘终于到了父亲的跟前，石勒拉着他的手说：“要以司马氏为鉴，兄弟之间要和睦相处，始终友好！”
他又把石虎叫过来，拉着他的手说：“石尚书要学周公、霍光，好好辅佐少主，千万不要做出让后人当作话柄的事情。”
石虎也含着泪，连连点头说：“陛下的话，臣下记着了。”
然而石勒刚死，石虎立即命人将石弘抓住，逼迫他下令逮捕程遐和徐光，送交廷尉，没有多久，二人就被杀了。石虎又征召儿子石邃率兵入营，担任宿卫，把中央大权牢牢控制在自己手中。
石弘本来就孱弱，哪经过太多的政治磨难，被石虎吓得魂不附体，请求让位给石虎。而石虎却认为时机还不成熟，还要好好地利用一下石弘，拒绝让位的事情。石弘看到石虎既不接受让位，手里又没有权力，成了别人手里的一只玩偶，以后哪会有什么好事，坚决要求石虎做这个皇帝。
说得石虎也不耐烦了，强硬地要石弘继位，硬要这个傀儡皇帝坐上皇位。
石弘继位后，封石虎为丞相、魏王、大单于、加九锡，以魏郡等十三郡为魏国，总摄百揆（总理国政之官）。石虎梦寐以求的职位终于到手了，但还是假意推辞一番，很久才接受任命。石虎加封长子石邃为魏太子、使持节、侍中、大都督中外诸军事，录尚书事。
次子石宣为使持节、车骑大将军、冀州刺史、河间王。三子石韬为前锋将军、司隶校尉、乐安王。四子石遵为齐王，五子石鉴为代王，六子石苞为乐平王。石虎得势后，把后赵的权力几乎全部揽到了自己手中。
这还不算，石虎将石勒的旧臣全部解除实权，而将自己的亲信全部安插到朝廷的关键位置。虽然没有全部颠覆后赵政权，但也无异于一场政变。石虎的这些作法，当然引起了一部分人的反对，率军驻守在淮河北岸的石聪、谯城太守彭彪不愿意依附石虎，就派使者联络，准备投降东晋。
但是还没有等到东晋的军队派兵去接应，就被石虎派遣的军队所杀。
皇太后刘氏，也不满石虎的作法，就让石勒的养子、彭城王石堪拿个主意。九月，石堪换了百姓衣服，率领亲信偷偷跑出襄国，袭击兖州，但是却没有按原计划攻下廪丘（今荷泽市郓城县西北水堡），只好向南依附谯城（安徽省亳州市）。
石虎派人追击，在城父（今安徽省亳州市谯城区东南）抓获石堪，送回了襄国，用火活活地烧死。刘太后的密谋也随之暴露，石虎将刘太后废黜，然后处死。
咸和八年（333年）十月，河东王石生、武卫大将军石朗二人起兵反抗石虎，石生为秦州刺史、派遣使者向东晋投降。石虎听闻石生、石朗反叛，就将长子石邃留在襄国看家，亲自率步骑7万前去平叛。
由于实力悬殊，驻守金墉城的石朗很快被石虎攻破城池，自己也被活捉。石虎将石朗残忍地两脚砍掉，然后才砍下他的人头。平定洛阳后，石虎又率军西征，令石挺为前锋大都督，进攻驻守长安的石生。
石生派遣将军郭权率领关中鲜卑两万人迎击石挺，石生则亲率大军作为郭权的后援，驻军蒲坂。郭权在潼关依靠天险大败石挺，石挺战死，石虎军队只得后退160公里，退到渑池。
石虎见长安不易力取，就派人与鲜卑人秘密勾结，许以重赏。鲜卑遂反攻石生，石生狼狈逃回长安。他感到长安也不安全，便留下属下驻守长安，自己西逃到鸡头山。石虎听说石生逃亡的消息，立即率部西进攻下了长安。石生余部见大势已去，则杀了石生向石虎投降了。
石虎为什么没有废掉皇帝石弘，就是挟天子以令诸侯，远比自己亲自攻打反对力量好得多，现在反对势力消灭得差不多了，废黜石弘的事情也只是早晚的问题了。石弘也知道自己的这把龙椅坐不多长时间，不如主动让位兴许还能保住性命。
于是，石弘就手捧玉玺，请求石虎接受印绶，即位称帝。但石虎还是犹抱琵琶半遮面，羞羞答答不同意。石弘只好流着眼泪，率领着百官，请求依照尧舜的仪式，让石虎接受政权。石虎还是不同意禅让。
几个月后，石虎认为火候已到，派遣部将郭殷手持符节，领兵进宫，直接拿掉了遮羞布，宣布废石弘为海阳王，并将石勒的三个儿子石弘、秦王石宏、南阳王石恢，以及太后全部软禁在崇训宫内，不久全被诛杀。
国不可一日无主，后赵的百官请求石虎即位皇帝。到了这时候，石虎仍然假惺惺地推让一番，说皇帝这个尊号自己是不敢当的，暂时可以称作“居摄赵天王”。石虎即位后，安排好自己的人担当重要职位，立长子石邃为太子，并将国都从襄国迁到了邺城。
