这个时代的华夏，后赵的石虎仍然为最强大的，北方有广袤的平原，还有强大的军队，又占据着中华是为重要的地方。石虎虽然打过败仗，但都没有伤筋动骨，很快就恢复过来，使他摔了大跟头的是谁呢？说来搞笑，倒不是桓温，而是小小的前凉。
前凉在哪里呢？也就是现在的武威、张掖、酒泉、敦煌一带，说白了吧，也就是华夏的河西走廊，中国西部最富庶的地区之一，是到新疆及西亚的必经之道。武帝司马炎的时候，叶枫曾经率军平定过秃发树机能，就是从河西走廊经过的。
以前洛阳政权还在，晋惠帝司马衷的时候，晋朝曾派张轨出任凉州刺史兼护羌校尉。张轨在当地实行了许多行之有效的政策，一时间使凉州地区得到迅速的发展，阻挡了鲜卑族对中原地区的渗透，成为西北地区的一块重要屏障。
以后长期战乱，许多地方官员独立自保，但是张轨却对那个风雨飘摇的西晋王朝贡使不绝，并遣军队勤王赴难，一直和中央政权保持着一定的关系。张轨死后，长子张寔继任凉州刺史，晋愍帝司马邺任命他为都督凉州诸军事、凉州刺史。
西晋亡国之后，张氏世守凉州，并没有称帝，而是长期使用愍帝的建兴年号。东晋王朝册封于它，它也乐意接受东晋的不断封号，并且时不长地和前赵与后赵打上一仗。到了晋穆帝永和二年（346年），强盛一时的前凉第三代领导者张骏去世，他的儿子张重华继位，从此开始了与后赵第三代领导者石虎之间的斗争。
张重华在16岁时即位，东晋马上按照惯例为其加封了大都督、太尉、凉州牧等各种头衔。
张重华刚刚接管这些权力时，凉州的形势不算太好。他的父亲张骏早期的时候，采取了一些与民休息的政策，轻徭薄赋，让人民在乱世中得到一丝安定。还出兵击败龟兹、鄯善等国，称霸西域，为中华文明在西域的开疆拓土方面做出了重大贡献。
但是在他后斯的时候，完全放弃了原先在国内实行的那一套政策，大修宫殿，奢侈浪费，把原先好好的国内搞得乌烟瘴气。不断征兵也让士兵得不到休息，伴随着几次失败，刚刚积攒下来的国防力量和财富也消失殆尽。
面临着这样的国内环境，张重华上任后，就是恢复原先张骏所实行休养生息的政策。减免苛捐杂税，免去非必要徭役，废除贸易关税，撤销一切歌功颂德毫无用处的建设计划，对整个国家的经济体系进行了一次从内到外的变革。
张重华十分清楚，后赵的石虎一定会抓住父亲去世的这个机会，趁着前凉国内政局不稳，对前凉进行军事打击。实行这样一系列改革，也是为了增强国内实力，为即将到来的战争做好准备。
果然不出张重华所料，石虎得知张骏去世的消息，立马打上了占据凉州的主意，册封匈奴人麻秋为后赵的“凉州刺史”，与西中郎将王擢准备对凉州地区开战。
随着军事打击的不断展开，后赵在一步步侵袭着前凉的外围土地，随着金城（兰州）太守张冲的投降，前凉在东方的屏障一下子消失得干干净净。张重华早就料到会有这么一天，但是没有想到，后赵的军事行动会进展得如此顺利，一时间前凉到了岌岌可危的境地。
气势汹汹的后赵大军已经打到了家门口，张重华没有时间考虑了，原来的时候，他还希望打持久战，利用前凉广阔的土地进行不断的拉锯战，但是现在看来持久战不现实了。
前凉官员张耽向张重华提出了主动进攻的建议，并且还向张重华推荐谢艾作为此次军事行动的领导人。
这个谢艾是凉州敦煌人，儒生出身，原来没怎么打过仗。对于书生挂帅，让他作为军事领导人，张重华实在不放心，把他叫到跟前问：“请问谢将军，麻秋率军10万，还有后续部队2万，况且他又身经百战，不知你能用什么办法打败后赵大军？”
谢艾笑了笑：“打仗哪有什么一成不变的道理，全凭灵活机动地处置当时的情况。麻秋虽然人多，但是长途跋涉，兵力疲惫。我们虽然人少，但是以逸待劳，又全是骑兵，主动权在我们手里。”
“你需要多少人呢？”张重华问。
“给我七千骑兵足矣，我一定能生擒王擢、麻秋。”
张重华听了有些不相信，认为他在吹牛，但是看到谢艾从容不迫，镇定自若，想必是有几把刷子。再说，当前确实也没有什么人可派，只好对谢艾说：“我只给你五千骑兵，供你驱使，后面有我大军压阵。”
张重华还是挺精的，要依靠他的勇气不怕牺牲，主动进攻，来打乱麻秋的阵脚。说是还有大军在后面拾着，哪有这回事啊，不过是一种心理安慰。他就是要拿着谢艾冒险一下，看看这个谢艾究竟行不行？
说干就干，谢艾带领着这五千骑兵当夜就出发了，行军中，有两只猫头鹰不住地叫唤。这在古人看来是十分不吉利的，于是唧唧咕咕，说这场仗怕是打不赢。谢艾却对大家说：“枭，邀也，我在玩六博棋的时候，只要听到猫头鹰叫准赢。如今猫头鹰叫了，我们此战必胜。”
其实这是心理战，谢艾轻描淡写的几句话，就缓解了士兵的焦虑，说明他最起码是优秀的心里专家。谢艾也知道，凭着自己的五千骑兵，要是光明正大地打，肯定打不过麻秋的10万军队，那就只能疑兵加奇袭，再加上夜战。
当时天黑如墨，谢艾把军队分成四拨，三拨各一百人，叫他们扮作疑兵。就是主力出击时，他们配合着打着火把，虚张声势，吓唬敌人，叫麻秋的兵马弄不清自己到底有多少人。
谢艾在动员他的军队时说：“我们五千大军只是前锋，后面还有主力3万，我们只管奋力冲杀，把他的队伍搅个乱七八糟，后面自然有主力去对付。”
