汉高祖临死的时候，曾有过一段这样的插曲。吕后问高祖：“陛下百岁之后，宰相萧何已经死了，那么谁可以任后任宰相呢？”高祖答：“曹参可以。”又问其后继者，高祖答：“王陵可以，不过，王陵有点愚直，可让陈平辅助他。陈平有智，但是只委任他一个人，又叫人有点不放心。周勃厚重，但缺乏文才，使刘氏安泰的，必是周勃，可让他任太尉。”吕后问：“其次呢？”高祖说：“其后，我就不知道了。”
后来，吕氏想夺取刘氏天下的时候，周勃就替刘氏夺回了天下。这预言未免条理太清晰了，也许是后人炮制出来的。其实，吕后是一个非常了不起的女中丈夫，连高祖都有点怕她，汉高祖是个很敏感的人，他也许已看透吕后的心思，知道自己死后，政权将归吕后掌握。
高祖在临终的那一年，曾于征途中顺路访问故乡沛县。当时，他召集友朋及其子弟，大开宴席。饮酒半酣的时候，高祖敲着乐器唱自己所作的诗：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”他让众人和着歌唱起来，然后，站起来边舞边叹，以致流泪。对汉朝不利的功臣全部消灭了，现在，对汉家比较不利的，只有吕后这一族人了。“安得猛士兮守四方”大概是针对吕氏的威胁而发的。
高祖统一天下后的第八年就去世了。高祖有八个儿子。第二个儿子是吕后生的。第三个是高祖晚年最宠爱的戚夫人所生的，名叫如意。高祖死后，由吕后的儿子惠帝即位，吕后因而掌握了政权。
惠帝性懦弱，高祖因为他不像自己，生前很不喜欢他。高祖喜欢戚夫人之子赵隐王如意，因为如意比较像自己，所以曾经想杀太子（惠帝）立如意。戚夫人也曾泣请高祖立如意。高祖死后，吕后立刻逮捕戚夫人，拘于后宫。如意被斩杀。戚夫人则被砍去手脚，刺瞎眼睛，弄聋耳朵，并被迫吃下不能发声的药，被弃置于厕所，称为“人彘”。
过了几天，吕后叫惠帝去看戚夫人。惠帝本是个懦弱的人，看了戚夫人的怪样子，受到很大的打击。《史记》对这残酷的刑罚写得很清楚。司马迁认为吕后为了打击惠帝，才让他看戚夫人。惠帝觉得自己无法阻止这残酷的刑罚，深表绝望。此后，惠帝便每日沉于酒色，不理政治，终致生病，在位七年便去世。在惠帝出葬当天，《史记》记载：“太后哭了，但没有一滴眼泪。”惠帝无子，后宫美人所生的儿子被立为太子，吕后（应称吕太后）任摄政。此后便是吕后的时代。吕氏一族非封王即封侯，吕氏势力压倒了刘氏。之后，刘氏一族接连被杀，吕氏专制持续下去。八年后，吕后去世。中央政权仍由吕氏族人掌握。这时，太尉周勃夺取军权，发动政变，灭了吕氏，并从代国迎接文帝回朝即帝位。高祖“安刘氏者，必（周）勃也”的预言在此已实现了。
