贺英得到甘占元大部队向鹤峰县进犯的消息，立即冒着风雪赶到了鹤峰县城，与中心县委书记汪毅夫，县苏维埃政府主席郭明，县独立团团长田小林商量对策。
鹤峰县自一九二九年贺龙率领红军解放，建立苏维埃政府以来，一直是领导湘鄂西人民革命斗争的中心。县城背靠威风台，面对八峰山，瀵水自城东流过城西，县苏维埃政府设在南门外一栋土豪修建的四台院里。夜色降临，会议室里挂着一盏“草帽”灯，炉里炭火通红，会议讨论得正热烈。
“必须先搞掉这个主力团，甘占元人多势众，进犯凰鹤峰已成定局，他依靠的这个八百多人的主力团并不可怕，关键问题是这个团的人员大部分是本地人，熟悉当地的地形地物、风土民情。他们全成为甘占元的眼睛和耳朵，这是最要命的。”贺英高商的个子，齐耳短发，新月眉下一双大眼扫视着众人，的确有一种女中豪杰的气概。
汪毅夫听罢，站起身一拳擂到桌子上，进：“贺司令说得对，搞掉这个主力团，就等于打瞎了甘占元的眼睛，打聋了甘占元的耳朵，到那时他实力不论怎样大，也不过是‘盲人骑瞎马，半夜临深池’，还有什么可怕的呢？”
“要得，”田小林也表示赞成，“甘占元的大部队不足三天路程，贺司令赶忙调兵遣将吧！”
“不能打，”贺英摆了摆头，说道：“打，拼消耗，不划算，我们红军可不能肋这种赔本生意。”
“不打行吗？”郭叨皱眉思索，表示怀疑。
“办法还是有的。”贺英肯定地说，“这个主力团是打着投奔红军的旗子来的，虽然有八百来人，但我们红军的力量还是超过他，在甘占元的大队人马没到之前，我们去收编他们，谅他们不敢拒绝。”
“虽然他们不敢拒绝，也不会痛快答应。”郭明仍然信心不足。
“这是当然的。不过我还有另外一招儿，前天这个主力团的团长熊玉田。钻到一个湾子里玩山妹儿，被我们二支队抓获，我亲自审问了他。他为了活命，写了甘占元搞假投奔红军的材料，同时还写了一份从此改恶向善，立即接受红军收编的保证书，我有意将他放了。虽然有人认为这是打蛇不死，耽心终为其害，现在却派上了用场，我要在这两张纸上做文章。熊玉田虽然狡诈，却生性多疑怕事，我们把他写的两份材料广为宣传，量他不会不怕甘占元惩罚他，遣他靠拢我们。再说这个主力团的广大士兵都是穷苦人，只要我们作好宣传工作，他们一定会站到我们一边的。退一万步说，熊玉田如死心塌地与人民为敌，我们就收拾他，那时他就孤掌难鸣了。”
贺英这一席话，使大家心里立刻亮堂了，立即点头赞成。但谁去深入虎穴呢？大家清楚，贺英讲的虽是实情，可是天有不测风云，万一有什么变化，却是人命关天的大事呀！所以都争先恐后地表示要自己去。汪毅夫抢先说：
“咱历来是作政治思想工作的，我会很好地掌握政策，就让我去吧！”
“不，”郭明摆摆头，道：“游击队，独立团有许多思想工作要做，你不能去；贺司令、田团长要布阵打伏，还是我去合适。”
“各位不必争啦，”贺英一锤定音似的，“熊玉田是我审问的，情况我最熟悉，理所当然地应该由我去。再说湘鄂西特委交通员，告诉我一个绝密情报，说甘占元这个主力团中有我们的人，让我与他联络，他有能力保护我的安全，你们就不必为我的安全担心了。”
就在大家争着去甘占元主力团作策反工作时，会场上押进了熊玉田的信使，向贺英呈上一封密信：
贺司令：
熊某深感不杀之恩，决心归顺红军。回到本部，与三个营长商量，都有投奔红军之意，人往高处走，水往低处流，这是常理，红军树大根深，谁不向往？但我部近八百人，恐一时难以心齐，望司令驾临，共议大事。为不引起误会，请不带随从，熊某保证司令安全，亦诚之心，天日可鉴。
熊玉田 即日
贺英看罢信，立即打发信使回去，井让信使转告熊玉田，说她明日上午准到。
尽管贺英对深入虎穴视若等闲，但大家知道熊军反复无常，是没有安全保障的。汪毅夫劝道：“我看派几个侦察员，装成打柴的，暗暗跟随着你，万一遇上危险，你打个信号他们就出来，你看如何？”
贺英摇了摇头，道：“谢谢大家的好意！我已答应不带随从，岂可言而无信？”
贺英有没有百分之百的把握战胜对手呢？没有她只觉得自己是共产党员、是司令，熊玉田又是自己审的，了解情况，加上这个任务的确危险，自己应该挺身而出。
第二天鸡叫三遍，贺英便独自上路了。
这一天下了大雪，十多步远便看不到行人。贺英走出二十来里，便到了红鱼溪。这儿是一个险处，古树参天，两山峭壁中间冲出一条小溪，挤破山口，有如一条红鱼，飞驰而出。左下边有一块平地，依岩盖了几间茅草棚子，贺英知道这是岩下人来此烧木炭、打山货临时住的地方。眼下过了季节，人都下山忙冬活去了。贺荚正准备绕开平地，抄近道而去，陡然听到一个女子的声音：
“救命呀！”
“救命……”
贺英折身一溜小跑冲到岩下，喊声就在路边一个茅草屋里，她一脚踢开杉木门板。只见一个匪兵压在一个十七八岁的山妹子身上，用手撕扯着山妹的裤子。山妹子虽然拼命挣扎，但一个弱女哪是牛高马大的匪兵的对手？贺英一愣：白匪军！她下意识地摸了摸腰上插枪的皮带，枪不在身上，但救人要紧，她一步蹿上去，厉声吼道：
“不许动！”
那匪兵吓了一大跳，丢下山妹子，扭头同贺英打了一个照面。贺英见他脸上有几个红印子，显然是山妹子用手抓的。匪兵猛然间有些害怕，后来见到对方是个女人，扭身刚要抓枪，只觉背上有一个硬东西顶着，扭头一看，见贺英手揣在右边衣袋时，那硬东西正是从衣袋中凸出的，其实只是一只手电筒，他却以为是一只手枪，大惊：
“你有枪？”
“在这年月只要有钱，这东西并不难买。”
“能玩枪的女人不多，你是谁？”
“贺大脚。”
这个匪兵一听到贺大脚的名字，好象老鼠见到猫一样，浑身直抖，立即跪下，道：
“兄弟一时糊涂，见这妹子长得漂亮，起了歹心，念我是初犯，饶我一命，从今以后我一定改恶从善，重新做人。”
“要得。初次可饶，下次让我碰上你就活不成了，滚吧！”说着脚一抬，把匪兵便踢出了门外，匪兵在地上打了一个滚儿，头也不敢回地跑了。
贺英回头问那山妹子道：“妹儿，你叫什么名字，被他害着没有？”
山妹子抖抖索索地站起来。她高高的个儿，白净的脸，月眉杏眼，的确很漂亮。她摇了摇头，悲切切欲言又止。忽然她“噗通”一声跪下，连连叩头。贺英赶忙一把扶起她，道：“妹儿，你怎么啦？”
山妹子含泪答道：“我命生得贱，父母没给我取正名，就叫我山妹儿吧，多谢救命之恩！”
“那怎么你独自一人到此，山高沟深，多不安全呀！”
“我爸死得早，我哥早年被拉了壮丁，在军队当了个什么长，听说最近到了沙道沟，我娘卧病在床，我从这儿去找我哥要钱去的，想不到遇上这畜牲。”
听到这儿，贺英立即从怀中摸出两块银圆，塞到山妹子手里，说道：“山妹儿，快拿回去给你娘治病吧。”
山妹子泪流满面地看着贺英，不知如何道谢。想了想便弯腰从竹篓子里拿出一双布鞋，双手呈上，道：“恩人，早听说您是一双大脚，日走两百里，夜走一百八，这鞋是千针扎的底，土布包的面，样子一般可结实着哩！不嫌弃的话就收下。鞋本是给哥哥做的，但底子面子还现成，我打个夜工再做一双，赶明日送去就是。”
山妹子话说得实在，贺英心里十分高兴，说道：“山妹儿，我也会做鞋，这双鞋还是给你哥哥送去吧！”
妹子哽咽道，“恩人，这双鞋值不得什么，却是我的一颗心，你要是不收下，这钱我也不收了。”
见妹子不高兴，贺英赶忙把鞋揣入怀中，打了一个招呼，便匆匆上路。大约在上午十一点钟左右，贺英到了沙道沟。
熊玉田的团部设在一个吊脚楼上，背靠大山，前边临水，三十多个荷枪实弹的警卫把贺英迎上了楼，立刻在楼梯的两边站起了两道岗哨。
