岳飞一念至此，忙传急令，命人飞骑往告吉青、霍锐，说金兵多半夜间才到，正好多张灯火，添设疑兵。万一金兵来攻，上来不许迎敌，先分成数小队，急速退走，一个不留。金兵知道我军攻城正急，不料扑了个空。在未知虚实以前，虽看出我军灯火旌旗全是虚设，也必心惊，误认中了诱敌之计，有些观望。等到三更左右，遥望牛头山顶发出第二次号炮火花，那连营而来的金兵已被我军切断，前队金兵必然回救。二将再将这四小队人马突然发动，由后追击。除不许先和金人交阵而外，特许便宜行事。
岳飞发令之后，天已将近黄昏，探报兀术前锋离此只有十多里，便和黄机密等幕僚部将赶往山顶。朝前一看，兀术二三十万金兵穿行于山野树林之间，暮色苍茫中，宛如一条黑龙，正朝自己这面缓缓游来。估计金兵到时，天刚黑透，主将中军扎营所在，必就在山脚不远。因恐还有遗漏，又赶往山坡埋伏之处，分别仔细查看了一回。刚回中军坐定，金兵前锋已由山前经过，连人带马都是静悄悄的，行列十分整齐。内中只有数十名轻骑往来飞驰，似在传送消息。那样多的人，竟听不到一句呼喝之声。
岳飞不禁眉头一皱，对汤怀、张显说：“兀术不去，真乃中国未来大患！看他这样来势和行军之法，连我军乘他未定之时拦腰猛击似都防到。此时攻他中部虽可得胜，但是敌人尚有一股锐气未消，我军就拿一个拼他十个，也觉不值。反不如乘他把营扎定，准备安歇，气势衰退之时，选出一千名‘背嵬军’，穿着以前夺来金兵的衣服，带上新近赶制的腰牌，乘黑夜混到金营之内。一听号炮，便在里面放火呐喊，使敌人不战自乱。再以大军三路夹击，首尾都有呼应，减少伤亡，才能期于必胜呢。这些健儿，就烦二位将军挑选去吧。”二将传令去了。
黄机密在旁笑说：“不战而胜，善用谋也；战则必胜，善用兵也。机密不才，也曾熟读兵书，周览天下形势，平居自命，并不后人，比起将军，相去远矣。”
岳飞答道：“用兵之道最重审机应变，知己知彼，丝毫疏忽不得。这次虽蒙先生提醒，先有戒备，毕竟功还未成，兀术又非弱者。是否尽如人意，还不可知呢！”
说罢，便同去歇息了个把时辰。起来闻报，金兵安营初定，前锋离城不远，相隔吉、霍二将设伏之处才得数里。跟着又有两个奉命探敌的偏校，归途遇到两个取水的金兵，当时杀了一个，生擒了一个，由山路小径绕了回来。
岳飞问知二校被金兵看破才动的手，又问：“死敌的尸首何在？”二校答说：“业已藏起。”方始点头命退。一面传令，到了三更，全军人马开往坡下，再发号炮火花，分三路冲杀。隔上顿饭光景，再将第二次号炮火花升起。随往高处观望，见金兵业已连营二三十里，远望过去，一路灯火不断。暗忖：“兀术真是将才。若非事前先有准备，照他这样声势，胜败尚难料呢。”
一晃已是三更。先是几道火花信号，流星赶月也似直上天空，隔了不多一会，山顶号炮一响，全军将士一齐出击。岳飞居中，手持长枪，一马当先。左有汤怀，右有张显，连同三千军校，直攻金兵中军大营。手起两枪，先将头两座帐篷挑起，甩出老远。汤怀、张显跟着施威，一路刀斫枪挑，锐不可当。部下三千军校又都养足锐气，均能各自为战，人人奋勇，个个当先。
金兵刚睡不久，没想到宋军突然来攻，这样厉害。彼时上阵，全仗兵强将勇，善于料敌，不在兵多。刘备为陆逊所败，苻坚为刘牢之所败，全坏在这个“多”上。因为兵数越多越难带领，能胜而不能败。遇到敌人偷袭，或是遇见劲敌勇将突来冲杀，一个抵挡不住，不管他是多少万人，决不能都涌上前。只被冲破一个紧要所在，便难免牵一发而动全身，减低了全军的斗志了。
岳飞这一支人马，金兵本就难于抵敌，岳云、张宪又由金兵空隙之处，先往中腰冲杀进来，金兵稍微挨着，不死必伤。二人先在山头遥望，看出内中一座大帐篷像是主帅所在。互相商计，意欲生擒兀术，一到便冲杀进去。不料兀术诡诈，并不在内，无意中却杀了两名最凶悍的敌将。
岳飞等也自杀到，那假扮金兵混入敌营的“背嵬军”，又在到处呐喊放火，见了金兵就杀。黑夜之间，好些地方的金兵，急切间分不出谁是敌我，互相残杀起来。宋军左右两翼同时出动，转眼便将敌人切成好几段。
前队金兵得信来援，刚往回抢，吉青、霍锐突然由后追击。后队金兵刚往前进，施全、傅庆又分左右来攻。牛皋、岳亨再一乘机偷袭，竟将大部粮草夺去。兀术得信大惊，连忙下令，一面撤退，一面迎敌。无奈连营二三十里，阵势拉得太长，全军业已混乱。四方八面都是宋军喊杀之声，震撼山野。军心大乱，连军令也无法传布了。
兀术知道不妙，只得带了哈密蚩和身边几员勇将残兵，在乱军中夺路往淮西逃去。这一战只杀得金兵尸横遍野，血流成河。宋军杀死秃发垂环的金兵将校三千余名，所得马匹器械旗鼓之类以数万计，牛驴辎重为数更多。
城内金兵先见兀术援兵赶来，正在兴高采烈，准备里应外合。忽听金兵竟被宋军杀得大败，前些日派将出战，又曾尝过岳飞的厉害，哪里还敢停留？想由静安逃经六合县南，再由宣化（镇）渡江时，岳飞早已料到，大败兀术之后，便自率轻骑，前往截杀。又将金兵杀了个落花流水，淹死江中的不计其数，城中搜抢来的财物也被夺回。等到回转建康，居民早就开城出迎。黄机密已照昨日所说，带了幕僚和少数人马先进城去。便将兵扎城外，单骑入城安民，所过之处，城中百姓各备香花水酒，夹道欢呼，争先恐后，都想见识见识这位所向无敌的常胜将军。建康城外已无敌踪。
第二日岳飞便将由金人手中夺回的江南财帛犒赏三军，分散穷苦，一面去向朝廷覆命，献俘报捷。跟着上奏说：“建康为国家形势要害之地，宜选兵固守。比张俊欲使臣守鄱阳，备虏人之扰江东西者。臣以为贼若渡江，必先二浙，江东西地僻，亦恐重兵断其归路，非所向也。巨乞益兵守淮，拱护腹心。”
赵构虽然害怕敌人，到底平日受尽金人凌辱，到处逃亡，不是当皇帝的滋味。见各路大将都是徒拥重兵，毫无建立，岳飞官并不大，朝廷未拨一兵一卒，竟以孤军抗敌，得到这样空前的大胜，把数十万金兵全军覆没。只管权奸嫉妒，依然升他为通泰州镇抚使。岳飞又上疏辞谢，只请赵构给他一个能够杀敌的繁重艰难之任，以便由淮东进兵，先收复本路州郡，然后相机北进，收复中原。赵构只以诏书空言嘉勉，竟未答应。
这时达赉攻打楚州，守将赵立率领全城军民与敌死斗，已困守了三四个月，并将金将达赉派去说降的人斩首，以示决心，曾经多次派人去向朝廷告急。宰相赵鼎想派张俊往救，张俊一口推辞，说：“金兵厉害，我军决非其敌！赵立困守孤城，危在旦夕。此时发兵往援，白伤人马，并无用处。”赵鼎再三劝说，并命岳飞归到他的部下，张俊仍是坚辞不去。
赵鼎对赵构说：“如果张俊怯敌，臣愿和他同行。”张俊还是坚辞不去。赵构只得改派大将刘光世往解楚州之围，并把岳飞调在刘光世的部下。光世也是害怕敌人，不敢前去。赵构五次派人催促，光世无奈，正要渡江，听说金兵厉害，又停了下来。这一耽延，达赉探知赵立援兵已断，越发猛攻。赵立在城头上指挥军民防御，被金兵的飞炮打中头上。左右将士连忙抢救，赵立慨然说道：“诸君好自杀敌，我无用了。”说罢气绝。
达赉连攻楚州几个月，死伤金兵无数。知道赵立虽未读书，智勇双全，还恐他是假死诱敌。又过了十来天，才将城攻破。进去一看，城内的军民已逃走了一半多。当朝廷下诏旨时，岳飞刚由行在起身，回到宜兴、镇江一带查看。八月二十三日，宋军到江阴，正在备船，忽接诏旨，忙率轻骑先行。二十六日赶到泰州，还未接事，便先招募敢死之士。九月初二日上任，初三便出城屯兵，请黄机密代管通泰州镇抚使的一切政令。初九日全军开到，即日引兵出发往援楚州时，赵立业已殉国，楚州也被金兵占去。
二十日到承州，遇见大队金兵。转战一个多月，连打了三次大胜仗。杀死金兵大将高大保，俘虏了阿里孛堇和有名酋长七十余人，献俘行在。岳飞走后，泰州又被大盗王昭、张荣围攻。朝命岳飞重又回守通泰，并命大将刘光世相助。岳飞只得赶回，由北炭村到柴墟，连战皆胜，并将张荣占据的茭城攻破。
岳飞忽然闻报，金兵二十万要侵犯通泰，刘光世始终未发一兵一卒相助，岳飞据实奏报。赵构传旨，说：“泰州可战即战，可守即守。如其不可，可以退保近便沙州，相机而动。”岳飞知道这次来的都是敌军精锐，泰州无险可守，便将全军屯在柴墟，与金兵在南霸塘对阵，又是一场大胜。和金人相持了好些天，粮饷缺乏，后援不继，把好些战马都杀来吃掉。
十一月初五，岳飞见将士饥饿，迫于无奈，下令先把百姓护送到阴沙，自带岳云、张宪和二百名轻骑断后。金兵已被杀得胆寒，眼睁睁望着岳飞率领全军从容退去，竟不敢追。岳飞全军刚退到江阴，待不多日，大盗李成乘乱骚扰，接连占据了江淮十余州，连兵数十万，有席卷东南之意，并遣贼将马进往攻洪州。
绍兴元年正月，朝命张俊为江淮招讨使。张俊因李成兵多势盛，心中畏惧。知眼前诸将，只有岳飞智勇双全，所向无敌，便向赵构保奏岳飞为招讨副使。二月，岳飞到鄱阳与张俊合兵，三月初三打到洪州。贼兵连营西山，宋军不能渡江。张俊和手下诸将全都畏敌，无计可施。
张保、王横正由庐山回来，对岳飞说岳母婆媳都全见到。岳母知江淮一带敌寇纵横，随在军中，许多不便。李淑也说山居清静，宜于养病。近年岳母畏寒怕热，等兵灾稍平，才能起身。周义奉父遗命，只能暗中出力，决不做官，人已不知去向等语。
岳飞虽然念母心切，正当军情紧急之时，也是无可奈何。次日又对张俊说：“贼兵多贪，不知虑后。岳飞不才，愿当前锋。”张俊只得应诺。
岳飞早将木筏快船备好，自带骑兵三千，绕往上流生米渡，当先跃马，横渡大江。和宋军对峙的是李成的副头领马进，拥兵十余万，贼将甚多，不料岳飞会由上流渡江，骤出不意，攻打他的右侧。贼阵一乱，牛皋、王贵等又照岳飞所说，分兵十几路抢渡大江，全力猛攻，将贼兵杀得大败，收降了五万人。
马进带了残余的五千人马，逃出二十五里，岳飞因追得太紧，战马又快，身边只有张保、王横、岳云、张宪和四五十名轻骑。刚追过一条大桥，那桥忽然坍倒，河面又宽，后面赶来的人马立被隔断。马进回顾望见，忙带贼兵围攻。所用先锋名叫姜震，手使一柄大板刀，最是勇悍。正在怒吼飞驰而来，岳飞一箭射去，应弦而倒。跟着又和岳云、张宪用连珠弩箭连射中了十来个贼将头目，然后一声喊杀，迎上前去。后面牛皋等赶到，用树木搭了浮桥，杀将过去。贼军吓得狼狈逃往筠州。岳飞随后追到，马进已将城内十多万贼兵引出，摆下十五里长的阵势。
十一日，双方交战，岳飞早将诸将埋伏停当。再命张保拿着一面上绣白“岳”字的大红旗，随在一旁。自带二百轻骑向前挑战。贼兵欺他人少，往前围攻，宋军伏兵四起，又将贼兵杀得大败。
岳飞命张保挥动红旗，将士同声大呼：“只要坐地投降，不再从贼，一律免死！”群贼投降的又在八万以上。所得枪刀衣甲马匹之类，连收拾了三天才得完毕。马进准备逃到建昌去向李成求救，又被岳飞带了轻骑，昼夜不停，由小路赶到朱家山埋伏，马进一到，伏兵突起，将贼将赵万等杀死。连杀伤带投降的又是五千多，只有马进先逃，才得保命。
李成闻报大怒，引兵十余万来敌。岳飞在楼子庄和他对阵，将李成杀得大败。由当地到江州、靳州，追到马家渡，先后杀伤了贼党两三万，收降了七八万，并将马进、孙建和几十名著名贼将头目杀死，得到战马五千多匹，衣甲粮械不计其数。几次招降李成，俱都不肯。最后，李成往投伪齐刘豫，江淮才渐渐平静下来。张俊满心欢喜，自不必说。
当岳飞刚追马进之时，牛皋劝道：“大哥平日常说，这些盗贼都由内忧外患交迫而来，不应全当他们仇敌看待。我看马进十分勇猛，何不收降过来，使为我用？”
岳飞答说：“这班盗贼多是叛将，与各地民变不同。为首诸贼，乘着国家丧乱之时，到处奸淫杀抢，无恶不作。他们带着好几十万人马，对于金兵从无一矢之投，却在我军将要收复失地之时，到处骚扰作梗，使我军有后顾之忧，即此已该万死！马进出身是个恶霸，以前坐地分赃，欺压良民，现又勾结叛将李成焚掠州郡。这类贼头自来凶悍，反复无常，便是肯降，也要格外慎重；何况这样执迷不悟，非将他除去不可。我想杀的只是几个首恶，余者只要倒戈归正，非但免死，我们还要储为国用呢！”
跟着又命人招降了大盗张用和马进手下溃逃的几万贼党。除裁汰老弱遣散归田外，选拔了一万多的精锐。朝廷以平定江淮之功，岳飞第一，升为建州观察使，暂驻洪州。所招降的盗军，却大半交于其他大将率领。
江淮平定不久，大盗范汝为又攻陷了邵武军。安抚大使李回命岳飞派兵分保建昌、抚州。到处张贴榜文，大意是说，贼兵投降，来者不拒，敢入境一步者死！一些零星贼党望见“岳”字军旗和榜文，谁也不敢入境，百姓欢颂不已。
