崇祯三年正月初一日，新年元旦日。这一日是朝贺的日子，所有在京文武百官在皇极殿朝拜皇帝，为皇帝和帝国献上新年的祝福。
按以往的惯例，这一仪式在天没亮就要准备。寅时（凌晨3-5时），成百上千的官员在午门外集合。当午门上的鼓敲响时，官员们开始列队。等到卯时（早5-7时）左右，午门上的鼓再次敲响，官员们开始从午门进入。午门有五道门，中间的门是“御道”，只有皇帝才能走，旁边的两道门是当值的侍卫、将军等人走的，最边上那两道门被称为左掖门，右掖门，文官走左，武官走右。
官员们进入午门之后，要先在金水桥南按照品级排好队，等待皇帝到来。皇帝快到时会有人鸣鞭，这时大臣们就开始过桥，过了桥之后就按照文左武右的顺序排在御道两边，恭迎皇帝。
皇帝的座位在皇极殿里，等皇帝坐上御座之后，再次鸣鞭，鸿胪寺的官员大喊：“入班”，官员们依次走进御道，对皇帝行五拜三叩之礼。
因为人数众多、仪式繁杂，这场朝贺仪式往往需要费时一天完成。官员们天不亮就参加仪式，到天快黑了才能散场回家，中途没有饭吃，上十个小时站下来，官员们都饿得老眼昏花。甚至散场的时候，因为大家都急于回家，人群奔逐，还曾发生过踩踏事故。正德十一年元旦大朝会的时候，五十六岁的将军赵朗体力不支，晕倒在地，被拥挤而出的人群踩踏而死。
今年的元旦朝贺正值国家多难之秋，前日后金军才从北京城下退兵，北京城之外的乡村、周边的很多城池都在后金军的军事占领中，在这种危难的情势下，朝贺的仪式简化了许多。
十九岁的崇祯天子坐在皇极殿的龙座上，脸上带着庄严刚毅的神色，俯视着殿下成百上千的文武百官们，接受他们的朝拜。
崇祯看到，殿下按部就班排列成行的官员中，为首的是内阁首辅韩爌、次辅李标，阁臣周廷儒、钱龙锡、成基命，以及吏部尚书王永光、户部尚书毕自严、礼部尚书李腾芳、兵部尚书梁廷栋、刑部尚书韩继思、工部尚书南居益等。这些人所代表的内阁和中央各部就是崇祯朝的政治班底，他们辅佐皇帝治理全国一亿以上的人民。在皇帝的心里，是多么地希望在这新的一年里，君臣一心，励精图志，外御强虏，内安天下，以实现他中兴大明的宏伟抱负，可是世事真的就如皇帝所愿吗？
崇祯将目光落在内阁首辅韩爌身上，他是袁崇焕中进士时的座师，此次己巳之变，袁崇焕的责任至关重大，他韩爌作为老师，也脱了不干系。崇祯的心里已经下了决定，年后就罢免韩爌的首辅职位，接替韩爌的人选是次辅李标。此时，崇祯万万想不到的是，这只是他当国17年频繁走马换相16任的开始。
除此之外，还有一件更让崇祯忧心的事，那就是勤王军中的乱兵。
崇祯元年（1628年）朝廷对驿站进行了改革，精简驿站。银川驿卒李自成因丢失公文被裁撤，失业回到陕西米脂老家。同年冬季，李自成因欠债不还被债主告到米脂县衙，县令晏子宾将他戴枷游街示众。被释放后，李自成杀死了债主艾诏，随后又因妻子韩金儿和村里名叫盖虎儿的男子通奸，李自成又杀了妻子，于是就背上了两条人命官司。为逃避刑罚，他同侄儿李过一起于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州投军。
其时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成从军后受到王国的赏识，不久便提升为把总。崇祯二年（1629年）冬，己巳之变，后金入犯北京，朝廷急调四方军队赴北京防守作战。李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），因为军饷拖欠，李自成杀了参将王国和当地县令，开始了他的流寇生涯。
这李自成为什么这么猛？动不动就拨刀杀人？因为他是党项人！这些剽悍的族群动不动就拨刀杀人，是不是有似曾相识的感觉？
李自成的远祖李继迁，党项族平夏部人，出生地被称为李继迁寨，曾任北宋时定难军节度使，是西夏王朝开国皇帝李元昊的祖父。他在与宋军交战时被箭射伤，创伤恶化不治身亡。后来，李元昊称帝，李继迁被谥为太祖。
李自成于明朝万历三十四年，即公元1606年8月出生在陕西米脂河西二百里的李继迁寨，当地人也称李继迁村，或者李家站。村里的人代代口口相传，这里住的人都是李继迁的后人。李自成出生不久，其祖父李海因生活所逼，迁至原米脂地长峁村(现属横山县)居住，因此，人们说李自成“生在李继迁寨，长在长峁村。”
李自成在建立大顺王朝时，也以李继迁为太祖，就是把自己所建立的大顺朝当作是西夏王朝的后继王朝。
另外，此次后金入犯，还有山西巡抚耿如杞和总兵官张鸿功率领五千将士赶来北京勤王。对于这些客兵，朝廷有着严格的后勤制度，部队必须按照要求赶到指定的地点，到达的当天，不准开粮，第二天在划定的防区内结好了军营，后勤供应才会送来。
耿如杞的部队最先被要求去守卫通州，赶到那里的第二天，又改派他们前往昌平，刚到昌平又改派他们奔往良乡，就是从北京的东部跑到北部，再跑到西南部，北京那么大，这五千人在几天之内围着北京城绕了大半圈。这种调动其实也很好理解，主要是根据敌情的变化，随时调整他们的位置。
问题是，因为一直没有确定他们的防区，后勤物资也就一直没有送给他们。将士们辛苦奔波，却一直吃不到饭，空着肚子在跑，自然是越跑火气越大。三天之后，军中终于大乱，“噪而大掠”，他们不再理会长官的命令，而是到民间去抢夺财物粮食。
据《绥寇纪略》所载，最初军士们只是沿山东一带劫掠，崇祯皇帝很快得到消息，大怒，痛恨耿如杞和张鸿功未能约束军士，下令逮问。巡抚和主将被抓，五千军士没有了首领，而且害怕被处罚，哄然而散，一路奔回陕西和山西交界处。
于是李自成所率的乱兵出来与这些山西乱兵结合，十天半月间就聚集了万余人，推高迎祥为首，称闯王，转寇山西、河南。
十四年后，李自成率领的这些乱军攻入北京，灭亡明朝。
坤宁宫里，女官们设置好了皇后御座，陈列香案、仪仗、女乐等于丹陛及丹墀东西两面，穿戴着九龙四凤冠的十八岁大明皇后周氏奏乐升座。她头上戴的凤冠用漆竹丝编成圆形冠胎，表面冒以翡翠纱，冠顶饰着金龙和金凤，冠身上部铺有四十片点翠镶珍珠的如意云，下饰大珠花十二树，小珠花（飘枝花）十二枝，冠底口沿外侧为翠口圈，上缀珍珠宝石钿花及翠钿各十二个，托里镶金口圈一周。凤冠后部的博鬓前端如椭圆形，往后渐收，左右各三扇，嵌在金钑龙吞口中，每扇上皆饰有金龙、翠云、珍珠等。博鬓朝向下方一侧的边沿缀有珠络，并垂珠滴。
皇后清秀的面容在精美绝仑的四凤冠的衬饰之下，端庄、高贵、典雅、贤淑，十八岁的少女母仪天下。
由后妃和嫔侍们组成的命班首先在中道之东西对皇后朝拜，然后，朝廷勋贵、高官的妻眷中受诰命的众命妇们拜于东西丹墀内北向。冠服霞帔的命妇们先行齐拜，再分作若干班，进贺笺并赞拜。
“众命妇赐钞一锭。”行礼完毕，周皇后按礼节规定给予赏赐。
《明史?食货二》：“钞一锭，折米一石；金一两，十石；银一两，二石。”钞一锭，也就是半两银子。这位皇后素来勤俭贤德，从不滥施赏赐。
北京城东北方向四十里外的顺义城中，游击将军府里，垂花门内，杨铭一大早就在跑操。
唱喊着英文的猥琐跑操歌，杨铭跑得气喘吁吁，昨夜的颠鸾倒凤消耗了大量的体能，今天一大早就起来了，睡眠时间太短身体还没恢复。
西边的游廊里，数十名女子排成二列纵队，在这大年初一里，她们都穿着自己最体面、最漂亮的衣裳，桃红柳绿，莺燕成行，所有的目光都跟随着跑圈的杨铭而移动着。
正房前的游廊里，许莹、小枙并排站着，她们身后站着如画、迎眉和妤黛。
最后一圈，杨铭拖着沉重的步伐挪到游廊前，接过妤黛奉上的热毛巾擦拭着满头的汗水。
“我靠，真累……”杨铭喘着气说道。
小枙脸上微微一红，嘴角露出一丝笑意，下意识地看了右边的许莹一眼，却见许莹粉面含春，一双桃花眼看着杨铭，目光中几分爱意，几分怜惜。
“妤黛，快服侍将军进屋换衣服，一会出来接受拜贺。”许莹对妤黛吩咐道。从语气表情可以看出，她对妤黛的用心服侍是很满意的。
进了正房屋里，杨铭脱下浸透了汗水的T恤，妤黛立即从铜盆的热水里拧起热腾腾的毛巾，替他擦胸前和背心黏着的汗。
杨铭看着低头服侍的妤黛，只见她脸上薄薄匀匀地抹着细腻铅粉，朱红的唇彩鲜嫩欲滴，额头的青淤已经消散了，长长的睫毛扑闪扑闪的，指甲涂着凤仙花红的纤手拿着热毛巾擦在身上，力度不轻不重，让人感觉暖暖煦煦的，说不尽的舒服。
换过两次毛巾，妤黛给杨铭擦干了身子，正要起身去拿衣服伺候，杨铭却伸手轻轻地搂住了她。
妤黛身子一颤，并没有挣扎和躲避。
“将军，不要着凉了。”妤黛的脸贴在杨铭的胸前，“让奴婢去拿衣服给将军换上。”
叠得整整齐齐的衣服捧上来，杨铭抬起胳膊，妤黛先给他穿上了羊绒卫衣，外面套上一件新裁的绛色的袴褶袍子，至于长裤，杨铭还是习惯穿自己带过来的户外品牌的防寒裤。
几十名女子在正房游廊的台阶下排成几行，准备向将军和少奶奶们拜贺新年。看着台阶下的女子队列，杨铭不禁想到了那天女子们排队验身时的情景，扭头去看左手边的小枙，却见小枙也扭头看过来，四目相对，小枙眼睛里闪着光彩，脸上飞起一抹嫣红。
“奴婢们恭贺将军和少奶奶元旦良辰，宜入新年，和气致祥，所愿必达，所求必成，万事如意！”
台阶下的女子们整齐地颂着拜贺新年的贺词，齐齐跪下行叩拜之礼。
“起来吧。”许莹点点头，“宜入新年，更要恪守本份，勤谨做事……”
“谢少奶奶新年教诲。”女子们齐声称谢着起身。
“每人赏银半两。”许莹淡淡地说。
“干嘛只赏半两？”杨铭悄悄地问许莹。第一次接受这种新年拜贺，他感到很新奇，觉得似乎应该多赏一些才好，至少也要凑个整数吧。
许莹没有回答，只是给了杨铭一个温柔的微笑。
她知道，此时此刻，在四十里之外的北京城里，那位坤宁宫的主人正在按礼节规定赏赐朝廷命妇，那位勤俭贤德的皇后，从不滥施赏赐。
“将军，刘先生和丁总爷他们还在外面等着。”许莹对杨铭说，“奴家陪将军一起去好不好？”
“刘先生和丁有三？”杨铭奇怪地问，“他们来干什么？”
“自然是来向将军拜贺新年了。”许莹微笑地看着杨铭。
“哦……”杨铭感到有点意外，“这个……没必要吧？干嘛要讲这些客套？”
“将军快点出去吧，免得让他们久等。”许莹没有多解释什么。
“哦，好。就我跟你去么？小枙呢？”杨铭问许莹。
“应该是将军一个人出去的。”许莹的微笑有些冷意，“只是，奴家在这府里替将军管事掌印……”
垂华门外，幕府师爷刘必显带着手下的书办、差仆立于台阶左侧，丁有三带着几名高阶军官立于台阶右侧，等着向将军拜贺新年。
厚重的棋盘门打开了，穿着绛色袴褶袍子的杨铭和红色比甲的许莹前后走了出来。
“刘先生……”杨铭要往台阶下走，许莹暗暗拉住了他。
“属下恭贺将军元旦良辰，宜入新年，春韶介祉，万象更新，丰年为瑞，贤才汇征。”刘必显趋前一步，躬身拱手唱道，他身后的书办们也跟着躬身行礼。
紧接着，丁有三等军官跪倒在地，抱拳贺道：“标下恭贺将军元旦良辰，宜入新年，紫气东来，福星高照，早开捷音，武成功定。”
“呵呵……好，大家……”杨铭一时想不出什么话来回应。
“刘先生、丁总爷，不必多礼。”许莹微笑着说，“宜入新年，更当上下一心，众擎易举，克尽职守，共攘盛业。”
“是！”台阶下的一众人等齐声唱道。刘必显面带微笑，几分赞许的目光看了许莹一眼。
从垂华门回来，许莹一路无语，神情若有所思。她仿佛看到，那个十七岁的少年，登上皇位之后，对内阁和各部大臣礼遇极隆，他称阁臣为先生而不叫名字，每次常朝时，都会赐茶汤酒饭御食。他在殿中设锦墩，阁臣部臣都坐着和皇帝说话商量事情，甚至机务事务促膝密语。
她仿佛看到，那个少年登基之初，曾经派太监将一份奏文送到内阁，要求修改内阁的票拟（处理意见），阁臣刘鸿训对太监怒斥道：“改什么票拟？真是个年幼无知的皇帝。”
许莹看了看身边的杨铭，他比那个年轻皇帝大不了几岁，他的脸上似乎总是一幅漫不经心的样子，他的心里想着的也许只有那些年轻貌美的女子。许莹心中一凛，她暗暗地攥紧了袖中的田黄石印章，这枚印章是入城第二天杨铭给她的，印章上刻着她的名字“风清月莹”。
西厢房的花厅里，黄花梨的大桌上，鹅油卷、猪肉馒首，江米糕，黄黍饦、腌鸡腊肉、糟鹜风鱼、鹿兔脯、松榛莲庆、桃杏瓜仁、栗枣枝圆、楂糕耿饼、白子岗榴、秋波梨、萍婆果、狮柑凤桔、橙片杨梅等吃食摆满了整张桌子。杨铭坐上首正位，许莹和小枙左右陪着，妤黛、如画、迎眉侍立在身旁，将那餐盘箸勺都摆放整齐了，准备这新年的第一顿饭。
席侧的杌凳上，一个穿着浅色比甲的女子低眉垂首地坐着，怀里抱着她的琵琶，她的任务是为新年的饭席侍琴。
采兰左手按着音，右手拨动琴弦，珠玉般的乐音从她指尖泻出来，却正是那曲《半壶纱》。
杨铭惊讶地抬头看向这个弹琴的女子，却见那女子的低垂的眉眼也抬了抬，眼角微微一暼，随即垂下，女子的嘴角露出两个小酒窝。
