东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
柳永原名三变，后改名永，字耆卿，福建崇安人，出生于公元984年左右。他一生功名坎坷，却是词史上第一个专业作家，其《乐章集》传词二百多首。柳永填词与别人不同之处，不是就现有的词牌填写，而是“教坊乐工每得新腔，必求永为辞”，就是先作曲，再填词，就像给画面配解说词一样。音乐如水无形无拘，所以，由他创作的词牌也不计其数，有话则长，无话则短，说来话长时，他突破了流行的小令，以赋入词，大开大合，拿起放下，写了很多慢词长调，产生了“凡有井水饮处，皆能歌柳词”的围观效果。
柳永天生是个城里人，从小跟着做县官的父亲走州过县，在各个州县南关什字的衙门里生活，缺了乡下生活这一课，不知稼穑艰难，对山水田园无感，只迷恋繁华都会。而观古往今来的作家，总觉得没有田园生活的人，不知乡间的风物人情，只在读书人自己的眉间心上说事，或者在舞榭歌台、坊间酒肆流连，作品的根基就不牢靠。所以，都市文学很不容易写好，非俗即淡。其实，都市也有风情，画中有《清明上河图》，词中有柳永。
柳永十八岁出远门，从故乡到汴京千里赶考，路经杭州，看过西湖后，大约有袁宏道遇西湖时所说的“如东阿王梦中初遇洛神时也”的惊艳，“翩若惊鸿，婉若游龙”的洛神人间无对，柳永的淮左日月也是一刻千金，因此他停下了北上的脚步。这一停就是六年。十九岁时，柳永在杭州作《望海潮·东南形胜》一词。词一出手，即广为传唱，柳永一夜之间名动天下。
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
——《望海潮·东南形胜》
自古以来，写杭州和西湖的诗词文多得可以装订成册，可是除《儒林外史》中相关的人情风物外，随处可见的都只是一鳞半爪，很难得其全貌。而这首词，备极嘉祐年间杭州的太平气象，其中的街巷河桥、惊涛静水、欢声和气，洋溢在城郊之间，成洋洋大观，让人有躬逢其盛之感。
这首词就像杭州市郊一日游的导游词。时间，九月的某一日。上午，参观民居、钱塘江观潮、市井坊肆购物；下午，西湖泛舟，豪门晚宴。
杭州是东南一带最大的都会，自古以来就是烟柳繁华之地，温柔富贵之乡。第一句总论，便先声夺人，出手不凡。据宋吴自牧《梦粱录》记载，有宋以来，二百年间，杭州户口蕃息，有近百万人家。不仅如此，城外东西南北各数十里，也是人烟聚集，物阜民丰，市井坊陌，铺席骈盛，数日经行不尽，比得上外地的一个州郡。此时虽是北宋初年，也已备极妍态。城中，远观是含烟柳、彩绘桥，近看有挡风的竹帘、翠绿的软烟罗帐，那些徽式民居依山傍水远近高低铺排开，牵牵扯扯的，大约有十万户人家，在这里过着雅致而富庶的和平日子。杭州不仅富足近奢，而且“西有湖光可看，东有江潮堪观”。车马行至郊外，只见钱塘江堤上，行行树木，郁郁苍苍，似雾非雾，环绕着曲曲弯弯的沙堤。时在九月，水阔天低，“惊涛拍岸，卷起千堆雪”，正是观潮的好时候。古人说钱塘潮，有“沧海尽成空，万面鼓声中”之势。看完风景，回到市中心，购物一条街是一定要去看看的，在那条著名的河坊街上，有珠玉珍宝，有杭州特产的绫罗绸缎，一家一家，琳琅满目地陈列着，攀比着，有说不尽的富贵奢华。俗话说，盛世古董，乱世黄金。从货架上，就能看出世道兴衰。
作为中国人，只要到了杭州，西湖是必定要去的。西湖有多美，就像西施有多美一样，不足为俗人道也。明朝的张岱在湖心亭看雪，只见“天与云与山与水，上下一白。湖上影子，惟长堤一痕，湖心亭一点，与余舟一芥，舟中人两三粒而已”，这是可遇不可求的风景，也是可遇不可求的笔墨功夫。张岱一生念怀西湖，“阔别西湖二十八载，然西湖无日不入吾梦中”，西湖是他的梦中家园，山水红颜。袁宏道见到西湖时，如东阿王梦中初遇洛神，只见“山色如娥，花光如颊，温风如酒，波纹如绫”，才一举头，已经目酣神醉，没有一词能状写，只好写下了他不能下笔的惊讶。面对才子们的失态，西湖舟子只叹一个“痴”字。雨后游西湖，苏轼则想起西施，说“淡妆浓抹总相宜”，可这也只是指了个拟人的方向，西施有多美，也是一道难题。
天然西湖，经历代整修，到宋初时，已于天然样中有了一道黛眉，那就是用白居易姓氏命名的“白堤”。白堤将湖面分割成里湖和外湖；环湖皆山也，有灵隐山、南屏山、慧日峰等重重叠叠的山岭。这就是“重湖叠巘”所本。“三秋桂子，十里荷花”这两句不能译，也不敢译。这两句，就好比小说写典型环境中的典型人物一样，是黛玉和宝玉说“放心”“不放心”的时刻。杭州美在西湖，西湖美在“有三秋桂子，十里荷花”。而这首词中，我们最容易记住的，就是这两句和“参差十万人家”，这几个数字，是杭州大观园的框架结构，此后“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃”，都是软烟罗似的锦绣点缀，是在民间活动着的“三两粒”声光色，于日升月落之间，是迢迢岁月的切片。韩愈说“欢愉之辞难工，穷苦之言易好”，这首词里，难得羌管也“弄晴”，老老少少都是一团“嬉嬉”的喜气。
柳永到杭州后，传说得知有个老朋友正在任两浙转运使，是比总督还大的官，这应该是世伯一类的旧交吧。柳永像刘姥姥进大观园一样，望门投止，可是衙门门禁甚严，柳永一介布衣，没有一个“周瑞家”的引见。情急之下，他写了这首词作为拜贴，并请一位身份特殊的当红歌女在大人的宴会上反复吟唱，终于撩起这位大人的好奇心，问出了歌词的作者。这个故事前情铺垫得很有戏剧情节，可是结果却模棱两可，不可问。也许，在这位大人的眼里，初出茅庐的柳永还不堪大任，他并没有举荐他，或许只是许他做了个随从吧，可以在二门走动走动的那种。此后，柳永追随其左右，为他写了很多歌功颂德的诗词，甚至夸张地把他比作“天人”。
由这个故事来看，这首词是一首干谒词，目的是求得举荐。出于干谒的目的，和王勃一样，柳永虽“非谢家之宝树”，却愿意“接孟氏之芳邻”，以求“他日趋庭，叨陪鲤对”。于是，最后几句中，这位“都督阎公”闪亮登场：成群的马队，飘扬的牙旗，前呼后拥，大约还有鸣锣开道、净水泼街的前期准备。大队人马缓缓而来，喧赫至极。从马上或轿中下来，这位威风八面的长官，在楼外楼中饮酒赏乐，吟赏烟霞，度过了富贵风流的一天。结句“异日图将好景，归去凤池夸”，是祝这位大人物步步高升，有朝一日回朝做京官时，别忘了携一幅西湖长卷炫风雅。
山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？一千年已经过去。
记得我曾经游西湖时，在小船的伞盖下，清风中，与中年的船夫闲话。听他说，他们是杭州郊外的乡下人，三代人都靠西湖吃饭，依性别年龄不同，或做船夫，或做小贩，兼做各种杂役。船行至“三潭印月”处时，有两只鸭子游到船跟前来，向着船夫呷呷叫，船夫向水里扔下几块小饼，它们头一弯，低下优雅的脖子，吃到嘴里，然后目送着船划过去。船夫说，这是他养在湖里的两只鸭子，已经养了两年了，只为他来来去去时能见到，打个招呼。在熙熙攘攘的湖面上，有群鸭戏水，我们坐的这种小船也一模一样，而人与鸭却彼此都认得，这里面自有一份情意在。我看到“靠西湖吃饭”的人，脸上有一种感激和欢喜，还有主人翁的态度，好像这一片湖水是自家的。柳永能状别人不能状的西湖美景，以至写成绝唱，他原本也可以用这首词做敲门砖，也可以靠西湖吃饭的，只可惜他虽才比白居易，但遇到的不是顾况，长安由此米贵。
柳永在江淮一带淹滞六年。这六年，不仅浪费了时间，更可怕的，是挣了一个千古薄幸名，为他后来的科举埋下了隐患。
