大丫鬟低声应下，随念甘然进上房见吴氏，闲话几句夜市见闻，就找了个置办夜宵的借口，抬脚往大房的小厨房去。
这边姚氏早张罗好热水夜宵，见女儿们回来就一叠声招呼，念桃然边净面洗手边转眼珠子，等丫鬟端走水盆就挥退屋内下人，腻到姚氏身边神秘道：“母亲别忙了，五姐姐哪有心思吃夜宵呀？心思都用来惦记渔阳郡公了！”
念桂然一愣过后俏脸微红，嗔怪地斜了妹妹一眼。
姚氏却是一愣过后恼色上脸，一巴掌拍向大女儿，“我怎么就养出你这么个没羞没臊的东西！”
这反应出乎念桃然意料，当即唬得坐正小身板，又惊又呆地看着姚氏。
念桂然脸色更红，却是怒胜于羞，捂着半点不疼的脑袋尖声呼痛，“母亲做什么打我！我怎么没羞没臊了？祖母和公主只让渔阳郡公带四姐姐，是您将我和八妹妹硬塞过去，我不过是顺着您的心意，渔阳郡公有爵位有才貌，我惦记他哪里不合您的意了？您发什么失心疯！”
都说女儿贴心，母女三平常相处不分大小，仿若姐妹。
此刻姚氏却觉不出半点贴心，点着大女儿的眉心恨铁不成钢道：“我的心意？我觍着脸推你们出去，我的心意是让你们替四房争面子，不是让你给四房丢脸的！你听听你自己张口闭口说的是什么浑话！
渔阳郡公有爵位有才貌跟你有什么相干！公主就安安一根独苗，从小看渔阳郡公到大，跟亲生儿子有什么区别！还能稀罕陪个念家女叫渔阳郡公做女婿？
就算公主有这个意思，且轮不到你！公主没这个意思，你不长眼地惦记谁不好，倒惦记起公主当儿子疼的渔阳郡公，得罪了公主死也不知道怎么死的！”
这话实在重，念桂然羞恼更甚，眼里转着泪花不服气道：“怎么就轮不到我了？我是长得不如六妹妹，还是性子不如四姐姐！渔阳郡公是对六妹妹好，可惜六妹妹只和个刀疤公子肩碰肩地逛街！渔阳郡公未婚我未嫁，凭什么不能争一争！”
姚氏哪有空管什么刀疤公子，满心后悔平时太纵容女儿，此时气性一过，冷下脸恨恨拍打大女儿，“说你没羞没躁你还来劲儿了！我让你开蒙读书放你出门交际，是盼着你在姐妹中争气，不是让你学那破落户和姐妹抢男人！”
这话不仅重还又白又俗气，任念桂然再倔也禁不住羞红了脸，被姚氏拍得身形不稳泪珠滚落，跺脚打断道：“母亲！您怎么能这样说我！”
姚氏看着大女儿的泪脸，又去看惊呆的小女儿，边张手揽住一双女儿边深深叹气道：“是我没用，倒害你们没学好。但我再没用，也不至于让你们操心自己的终身，父母之命媒妁之言，你们的亲事自有我和老爷张罗。
做爹娘的还会害你们不成？快收起那些糊涂心思。我只和你们说公主，你们不必扯那些不相干的话和人。你们大伯英年早逝，二伯虽是驸马又是永嘉候，但无实职，三伯外放却是个不入流的武官，轮到你们父亲，只任了个工部主事。
候府表面光鲜，内里早已势弱。要不是驸马爷有幸尚公主，永嘉候的爵位不定是降等还是早被朝廷收回，你们三伯能外放是驸马爷请刘大家御前进言才成的，就连你们父亲能进工部，也是公主活动来的。
若是爷儿们的事你们听不出厉害，那这府里的事呢？老太太捏着管家对牌不过是面子好看，里子全着落在公中账面上。你们还当爷儿们上交的那点俸禄能供你们锦衣玉食？全都是公主府每月拨了银钱过来，养着候府呢！”
姚氏虽然一副心肠兜的全是鸡毛蒜皮，但为人处事只着眼一个“钱”，看得倒比旁人都清明。
平时暗地里瞧不起大房，巴不得三房有热闹可看，时刻算计着四房能出头，对着公主府却从来言行规矩，明里暗里都不曾对公主府有半点不敬。
一番话犹带恼恨，更多的是酸涩。
念桃然先回过味来，对母亲生出模糊的同情和敬佩来。
念桂然也慢慢回过味来，比起八字还没一撇的“心上人”，掐着自己衣食住行命门的这番话更叫她听得进去。
“书里说识时务者为俊杰，你们读过几年书，该比我这大字不识几个的更晓得这话的道理。”姚氏见大女儿渐渐收了泪，一时欣慰一时越发苦涩，“说得难听点，公主府才是咱们的衣食父母。放着公主和安安在内宅不巴结奉承，倒往外头找事儿得罪公主？说你们没羞没臊还是轻的，简直是蠢东西！再蠢的傻子为着有口饭吃，都不会上赶着得罪衣食父母！”
说到最后全是铜臭俗气话。
姚氏本就有些不着调，不然也教不出爱掐尖要强的女儿。
念桃然见母亲恢复认钱不认人的常态，笑着认错道：“母亲别气了，是我和五姐姐乱说话。”
念桃然闻言即心乱又心酸，态度虽缓和，嘴里却不肯服软，“母亲也别一口一个六妹妹，六妹妹是妹妹，倒要我这个做姐姐的巴结奉承她。哪有母亲这样作贱自己和女儿的？”
姚氏眉毛一竖，就见丈夫掀帘而入，嘴里道：“桂然这话错了，你们母亲这叫自知之明。”
念四老爷边说边入内，身上带着酒气，显见刚参加完同僚聚会回来，在门外该听的都听见了，话说得并无贬义，停在女儿身边也不说大女儿的心思应不应该、是对是错，只看向姚氏笑道：“瞧瞧你们母亲，这么多年了还宝贝似的收着我当年送她的木簪，每到七夕就要拿出来戴一戴。”
四房虽是庶出不受重视，但日常用度一分不少，姚氏哪里缺金银首饰？
不过是惦念婚前和念四老爷七夕相看的情谊，十分珍视用作定情插钗之物的木簪罢了。
这本是小辈不知的夫妻情趣，此时叫念四老爷说破，姚氏不由老脸一红，不自在地扶了扶斜插在头的木簪。
念桂然和念桃然见状若有所悟。
一时惊异于父母竟是互相看对眼才做了亲，原来还当是于老夫人放任自流，由着父母庶出配庶出。一时又想到四房无妾无庶出，他们姐弟三人承欢膝下，和父母亲密无间，四房人事从来又干净又和睦。
这一切不是因父母出身，才不喜屋里再有庶出，而是因为父母真的感情好。
念桃然只了悟于此，念桂然却想得更深一些：换成她和楚克现呢？除了爵位和才貌，还有她心底隐秘的较劲之意外，楚克现于她，不过是个陌生外男罢了。
她从小耳濡目染，所求所盼的，不正是将来也能像父母一样，得个一心人吗？
心里尚未成形的火苗噗一声熄灭，她看进父亲似有深意的眼底，脸上升起由衷的羞愧红意，端正行礼道：“父亲、母亲教训得是，女儿铭记在心。”
心思多的人心思转得也快。
念四老爷见大女儿已经明白过来，依旧点到即止道：“巴结奉承是不好听，但要是不能将心比心，就是做足了巴结奉承之态也只是无用功。姐妹间血脉相连，感情好总比虚情假意能叫你们受益。”
念桂然若有所思，念桃然见母亲依旧满脸不自在，就笑着拉姐姐告退，“父亲有话只管和母亲说去，我和五姐姐可不耐烦再听了！”
门帘落下，隐隐还能传来念桃然的笑声。
念四老爷扶着炕桌坐下，看着姚氏头上的木簪道：“不是你没用，是我没用。我若不是庶出，你也不用跟着我受苦，桂然也不会小小年纪就生出不该有的心思。”
这样的话于这对庶出夫妻间，算是老生常谈了。
姚氏不接话，她最恨四房被人看不起，也最气四房人自己看不起自己，刚才才会气得对念桂然又打又骂，此时风过浪静又心疼丈夫自贬，只嗔怪地摇摇头，边服侍丈夫用醒酒汤，边关心道：“八皇子怎么突然命身边大太监招待工部官员宴饮？是你们这阵子捣鼓那什么水车有成效了？”
她小心思小算盘多，单拿得住大义又一心为四房这一点好，就叫念四老爷觉得满足舒心，闻言也不瞒她，“八皇子明言要进献给皇上做寿礼的东西，工部哪敢不上心？只等多测试几次，也就差不多了。”
说着一顿，又接着道：“听那大太监的意思，那水车能做出来倒有甘然一半功劳。我看甘然最近和靖国公府走动得勤，靖国公纠集了一帮能工巧匠，动静闹得不小，说不准也和甘然平日里爱捣鼓的那些玩意儿有关。”
“老爷放心，我回头再交待桂然、桃然一句，和安安交好是一，甘然是嫡长姐，自然不能落下。”姚氏接口道，又双手合十念念有词，“只盼万寿节工部能得好，老爷的官职也能跟着往上升一升！”
还没影儿的事儿，就叫她念叨上了。
念四老爷即无奈又窝心，握着姚氏的手摇头笑。
被二人提及的靖国公府尚未熄灯，内外院的下人们仍沉浸在七夕节的热闹中，裴氏的主院却早早肃清门户，静得仿佛不受半点节庆渲染。
七夕花灯挂在院内树上檐下，摇曳的灯光中跪着一道娇弱的身影。
裴氏看着长跪不起的单怀莎，捏着寄情诗文的手气得隐隐发抖，面上平静得不见半点恼怒，哪有徐之珠所谓的喝醉之态，唯独出口的声线绷得紧紧的，“你说你不知市井流言，好，我且信你。那这些从你屋里搜出来的诗文是怎么回事？”
陈旧纸张上书写的诗文一字一句，正应了市井流言中传阅的内容。
单怀莎身形一颤，缓缓抬起早已吓得发白的脸看向裴氏，她膝行着靠向裴氏，轻轻将手搭上裴氏的膝头，收紧手指攥着裴氏华贵的衣料，未语先落泪，泪中全是苦涩，“姨母，姨母难道不知我的为人如何？不说其他，至少、至少我有自知之明，从没肖想过世子爷。”
“好一个自知之明。”裴氏垂眼看向单怀莎，任由单怀莎和往常一样亲昵地靠着她，即不抽出衣料也不去扶单怀莎，只缓慢地露出个笑，“你这话能不能信，我只问你的心腹丫鬟。”
