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宣统三年七月十六—七月十九
1
（宣统三年，旧历七月十六）
省城。
淫雨连绵。袁应泰和阮曾三顶着斗笠，冒着雨，一清早就跑到码头来看。
码头上栅栏门紧闭，冷清清也无一个人，也无一条船。门边墙上贴的许多画影图形捉拿盗匪和革命党人的告示，早已被风雨摧打得不成模样，碎纸片深陷在泥泞里，或是被风远远卷了开去，一派肃杀景象。二人隔着栅栏门眺望江面，只见高涨的江水从远处急速奔来，狠狠拍在向江心伸出一截的码头上，撞击起数尺高的白花花的水浪，发出令人心悸的涛声。二人对望一眼，叹了口气，知道这一趟走水路已是无望的了。
二人离了码头，走到附近的下河街来。本来这里靠着河道，也是商贸兴旺之地，不过现如今是风雨飘摇、人心惶惶的年月，又加上大水封了码头，连带着这里也萧条了。二人闷闷、地走了一阵，驻足听了一会儿人们叙说的上游决堤成灾、百姓流离失所的惨状，便走到边上一家茶肆里喝茶歇息。
袁应泰忍不住骂了句娘：“昨儿个七月半，神神鬼鬼，都喂他们饱了，怎的这水还是不退？”
阮曾三沉吟了一会儿：“看来这水患一时半会儿平不下去，原定的水路是走不得了。”
“我们走旱路。”
阮曾三不作声。袁应泰有些急了：“总不能困在这儿吧？误了大事……”阮曾三吓了一跳，忙低声喝他。二人左右看看，茶肆里空荡荡的，只有个小伙计趴在柜台上打瞌睡。袁应泰笑了笑：“没事。”
阮曾三道：“小心驶得万年船。走旱路，那就是要走西南道了，”他“啪啪啪”摆开三个茶碗，“马家庄、狼头寨，还有巡防营。袁兄，你真道凭我们两个人的身手，就可以把这么要紧的东西，平平安安送出八百里地界去？”
袁应泰不说话了。
正这时候，忽听外面一阵骚乱。两人走到茶肆门口，见不远处来了队巡警，一边张贴告示，一边把几个血淋淋的木匣子挂到城门楼上示众。一时间把附近的人都吸引来了，观者如潮。袁、阮二人付了茶钱，也跟在人流里，挤到城门下来看。
警察里面，领头的是一位课长，只见他站到高处去，大声道：“各位百姓听了：这几个都是捕获的乱党贼子，从前在帮会里就多行不法，现在摇身一变，自称是什么革命党了，就愈加犯上作乱起来，我家大人本有好生之德，不想他们猪油蒙了心，不识好歹，这才把他们枭首示众在此，以儆效尤！”
袁应泰仰着脸细细辨认：“李得标、顾三麻子、陈金水，你们春山堂的幺九、瘸子老三……咦？”
阮曾三点头道：“对，少了一个。”
“是……”
“祈家老六。”
袁应泰低声骂道：“这个混账东西，早知道是个孬种！”
阮曾三的眉毛拧成了一个川字：“管他孬不孬种，重要的是：他知道多少，又说出来了多少。”
二人知道其中关系甚大，向人询问警务公所的所在，却是在原保甲局旧址，便匆匆赶去。离得还远，已看到警所大门外车仗盈门，远非平日。二人装作信马由缰地由打它前面过去，一瞥眼间，将车马标识都看在了眼内。阮曾三轻声道：“抚藩两院，都有人在这里。”
袁应泰恨恨道：“祈家老六，这个王八蛋。”
阮曾三道：“这个祸害，非除不可。可眼下有一样，如果走旱路，咱们得怎么样才能带着东西离开省城。不解决这个问题，就绝不能轻举妄动。”
这时候警所大门里有人出来，二人不敢多耽，加快脚步，转过街角去。大门里出来的这个人，乃是警务公所提调霍景旸的马弁，名叫何众，见那二人行迹有些蹊跷，心里微微一动，问：“那两个是谁？”门人摇头不知。再看时，二人早去得远了，何众也就作罢。
祈六的案子，正是由这霍景旸亲手经办。他是四品的候补道，分发到省已有数年。此人与官场中一众庸官俗吏大不相同，胸怀经纬，抱负过人，实是头一等的干才。但清末捐例大开，候补官员赛如过江之鲫，反而将他这等正途出身，以政绩升转上来的挤得没了立锥之地，所谓“十年得缺岂嫌迟”，甚至有终身补不上一缺，最后穷困不堪，冻馁而死者。到得宣统末年，局面更是大坏，以这一省而论，旁的不说，单是候补道员便有百人之众，他一无钱财，二无门路，纵然有缺，又如何轮得到他？如此苦挨数年，看看宦囊将尽。这还罢了，他是心比天高的人，如此一天天困在省城，进退不得，不知到何时方是了局，每念至此，一颗心都几乎烤得焦了。也是他时来运转，当时省内匪患甚重，清兵连年围剿无功，他悲愤之余，于年初给抚院上了一个条陈，洋洋万言，细陈抚、剿十策。这是他发愤之所为作，与一干陈词滥调大不相同，抚院见了，大为赞赏，过不多久，居然委了他一个前往某县靖乱的差事。他惊喜之下，犹如顿开金锁，将几年里蓄积的气力一股脑都使了出来，不到半月，恩威并举，竟然将该县本来箭在弦上的一场大乱消于无形，令得阖省上下对他刮目相看。其时省城正在改制，裁撤警察总局，成立警务公所，抚院对主持全省警务的巡警道刘寿珊心存芥蒂，看中霍景旸是个人才，遂委了他做警务公所的提调，意在分刘寿珊之权。然而对霍景旸来说，这是让他感激涕零的恩宠，非竭尽所能，不能报抚院的知遇之恩。也正因了他的不遗余力，上任没多久，便揭出了祈六这一桩大案。
本来这案子也无甚说的，一伙会党分子在省城活动，机事不密，撞到他霍景旸手里，被他穷追猛打，最后一网成擒。依左右的意思，乱世当用重典，既查实是会党中人，其余也不必细问，即行毙了便是。但霍景旸鉴貌辨色，发现其中一个叫祈六的目光游移，口唇微动，似欲有供，只碍于同党个个慷慨激昂，悍不畏死，才强忍住了不说。霍景旸微微冷笑，吩咐如此如此。左右心领神会，将一干人犯带下去处决，行刑之际，故意避过要害不打，专往身上其他地方招呼，往往受刑者身中十余弹，一时却不得便死，翻滚痛号，景象惨酷已极。轮到祈六时，他早吓得瘫软在地，尖声叫道：“饶命！我有要紧的事说！”
左右将他提回。祈六跪在堂下，也不等问，便将他知道的，关于革命党联同会党，筹备近期在省城举事的事情，一五一十都说了出来。霍景旸越听越是心惊，当即命人去抚衙报信。抚院闻讯，即刻派人过来听审。又过不多时，藩署的来人也赶到了。
——袁应泰和阮曾三便是于这时从警所大门前走过去的。
审讯持续了一个多时辰方才告一段落。霍景旸知道兹事体大，不敢迟延，押着祈六，急忙忙来抚衙面见巡抚刘文藻。等到那里时，布政使柯民佑也已在了。霍景旸拜过两宪，便将祈六的供词呈上。
刘文藻翻过几页，脸上渐渐现出不满意的神色来，道：“既无日期，亦无详细谋划，全系捕风捉影，空泛之词——莫不会是贼人为求活命，满口胡柴吧？”
霍景旸禀道：“大人说的是，这个可能自然是有的。可贼人也说，一切尚在筹措，因此乱象未显。况且真有密谋，其间详情亦非小小一个祈六能知。不过，祈六还说到了另外一件事。”
“什么事？”
“大人请往下看。”
刘文藻并不去看供词，只道：“你来说吧。”
“是。祈六供称，乱党为筹措起事，辗转从洋人手里搞到了一批军火，并从海外募集来的一笔款项，以为作乱之用。其中一部分，中途已有人接了去了。另一部分，则是交在会党手里，打算走水路，经由省城运到边城去，负责运送的两名匪首，一个姓袁，一个姓阮。”
二宪都吃一惊，齐问：“什么时候？”
“据祈六说，是五六天前的事。”
刘文藻喃喃道：“边城……边城……你怎么看？”
霍景旸道：“大人明鉴。若祈六所言是实，那么就有两点。其一，这批东西要于此时运去边城，反过来恰可佐证祈六有关乱党筹划在省内几处同时举事，以为犄角呼应的供词，当不是信口开河。而且这几天里，不少府县警所都有报来，称他们辖下大小十几个匪股，蠢蠢不宁，似有异动，甚至有突然去向不明的。依下官看，这些匪股，很可能是汇去了边城。边城得墓碑镇地势之利，易守难攻，去年前年，本省的一四五标曾联合巡防营，以数千人之力围剿，仍旧无功而返。对匪党来说，没有比那里更合适的地方了。”
刘文藻道：“你说得有理。那么其二呢？”
“其二便是——‘走水路’。”
刘文藻怔了怔：“走水路？”他忽然警醒，“不错！”
霍景旸道：“大人明鉴。六天前，上游突发水患，所有水路交通，一概瘫痪。”
刘文藻的眼睛里放出光来：“你是说，他们此刻还在省城？”
“从时间上推算，当是如此。”
刘文藻拊掌道：“真好一场水患！立刻让人按祈六所述，绘影图形，全城搜捕。”
抚院传下话来，自有书吏去找画师，按祈六所述，绘制袁阮二人画像，不必细表。刘文藻走到廊下，听着绵绵细雨敲打在院内池里大荷花叶上的声响，心里涌起许多感触来，道：“‘月满天街，夜凉如洗’，去年的中秋宴，便是在这里摆的吧？”
柯民佑笑道：“抚公记差了。那是前年了。我是去年外放到此，去年却没有办。”
刘文藻道：“是吗？……哦，对，去年这时候正闹什么抢粮风潮，刁民把整座城弄得乌烟瘴气，大家忙得团团转，就没顾上。转眼今年中秋又快到了，眼下学潮是一件，乱党作乱又是一件，照这个情形看，”他叹息着走回来，“不是好气象啊。”
柯民佑道：“霍观察要能施展风雷手段，把这回匪党的乱事扑灭于襁褓之中，省城四民心气便能为之一振，那就又大大不同了。”
霍景旸躬身道：“卑职理当分忧。”
刘文藻点了点头。他忽然想起，道：“对了，为了学潮的事，我也请了学台顾大人一起来，怎么这许久了，还不见他人呢？”
在廊下伺候的二爷庆生听见了，探头进来道：“启禀老爷，刚才学宪差人来过，说一会儿便到。”
刘文藻有些不悦：“一会儿？有什么事能比这边更要紧的？”
这个庆生便不知道了。柯民佑圆团团的脸上似笑非笑：“我来的时候，在路上正瞧见他。我看，霍观察捉着匪人的事，他是得着风了，因此，忙不迭地要赶到源盛镖局去。”
刘文藻一时没会过意来：“源盛镖局？他去那里做什么？”
2
这源盛镖局乃是省城头一家大镖局，创至今日，已历三代，在镖行里当真称得上威名赫赫。顾学台虽是文官，但甫到省城，便折节下交，结以恩义，平日多有照顾，镖局上下，都十分感激。这也是他养兵千日，用兵一时的意思。适才他得到消息，说警务公所那边捉了一帮匪人，供出有乱党要在省城起事，他这一惊非同小可，当即撇下别的事，乘一顶四抬轿子，急匆匆赶去源盛镖局见他们的当家人——总镖头马凤云。不巧这两日马凤云的师父，也是镖局上一代的当家白润臣身子有恙，马凤云在跟前侍奉，时常不在镖局，顾学台这一趟便走了个空。他对马凤云最为看重，心里这一桩事也只有托付他才能放心，不肯遽对旁人明言。镖局里有老于世故地看出他心意，一面在厅上同他陪话，一面让人赶紧去找马凤云来。
这白润臣是省城本地人，吃了近四十年镖行饭，端的是武艺高强，名震江湖，后来年纪老迈，渐渐不愿再过经风历雨的日子，索性金盆洗手，将镖局交给徒弟马凤云打理，自己回城外老家居住。他的两个徒弟也真给他争脸，尤其是马凤云，一身艺业青出于蓝不说，这几年走南闯北，不但把镖局原有的镖路蹚得顺顺溜溜的，更开了好几条新路出来，江南塞北，各条道上的朋友，都买他的账，当真闯下了好大的名头；而关门弟子穆冲年纪虽小，一样本领出众，假以时日，未尝不能有师兄的成就。其时镖行受到西方近代科技冲击，大气候一天不如一天，而源盛镖局却始终声名不堕，老爷子瞧在眼里，心中自然高兴，乐得不问世事，颐养天年。这几天他偶感风寒，身子不适，请大夫来瞧过，并不打紧，但马凤云师徒情深，又知师父从不生病的，别要年纪大了，有什么闪失，因此一得了空便过来照料。
这天吃过午饭，白老爷子午睡去了，马凤云正在院子里，忽听外面马蹄声急，跟着有人翻身下马。他一听脚步声，便知是师弟穆冲来了，打开院门，道：“奔得这么急，有事吗？”
穆冲看到马凤云眼角泪痕宛然，先吃了一惊：“师父他……”
“不是。唉，师父刚才睡着的时候，又叫了你大师兄的名字。”
穆冲“哦”了一声，顿时恍然。原来白润臣有一个儿子，名叫白剑声，年纪比马凤云大一岁，一身本领，也是尽得乃父真传，八年前，有一次二人较量武技，马凤云一个失手，将白剑声打伤，白剑声心高气傲，竟从此负气而去，八年间，音信杳然，不知所终。虽然老爷子通达情理，反过来还劝马凤云不要往心里去，但想到师父待自己恩重如山，他只有一子，却因了自己一掌，从此不得相见，实在是罪愆深重。八年时间并没能稍减他的愧疚之情，反而盘根郁结，自责得更加深了。此事镖局里人人晓得，穆冲知道劝也无用，不禁叹了一声。
马凤云又问：“什么事？”
穆冲道：“学台此刻正在局子里，催着要见你。”
“见我？做什么？”
“不知道，但看情形，多半是找你出镖。”
提学使是三品大官，小小镖局怎敢怠慢，白润臣此刻正在休息，二人不去惊动，只去上房，穆冲向师娘问了安，告辞出来，两骑马一道返回省城。
进得城来，道路两侧聚集的都是邻近受灾各县逃难来的灾民，一路行去，不绝于途，大部分衣不蔽体，面有菜色。其时雨尚未停，这些人瑟缩在道路两旁的房檐下暂避风雨。马凤云纵马而行，目光里尽是一双双空洞、哀怜乃至绝望的眼神，不由得心中恻然。
他是省城名人，穿街过巷，不时有人向他拱手为礼：“马镖头！”
“马爷，好哇？”
马凤云为人谦和，尽管心有旁骛，仍在马上逐一还揖，不敢失了礼数。
偏这时候，袁应泰和阮曾三正从这条路上过去，听见一路的招呼声，好奇这位“马爷”是谁，随口向路人打听。路人道：“谁？那便是省城鼎鼎大名、天下十八省都有响当当的字号、现如今源盛镖局的当家人，马凤云马镖头！”
袁应泰眼前犹如一道亮光闪过，一拍脑门子：“哎哟，我怎么把这个人给忘了！”
马到源盛镖局。苏镖师迎上来：“你可来了，顾大人等了有些时候了！”
马凤云并不就进去，他看这条街上一样有许多灾民，微一沉吟，道：“这样，大伙儿忙活忙活，把前院的空地，能腾的腾出来，让他们暂时避一避。还有，到后院看看，咱们还有多少富余的米粮。”
苏镖师埋怨道：“施粥是衙门的事，咱们能有什么富余？”
马凤云道：“不管怎么样，这时候，有一口热乎的米汤也是好的。”
穆冲有些犹豫：“师兄，我怕你好心办坏事儿，咱们的院子再大，能装几个人？今天你请他们进来，明天他们要赖着不肯走呢？你赶他们出去？”
马凤云叹道：“这样的世道，今天想不了明天的事。照我说的办吧。”说罢拾阶入内，径直去了客厅。
提学使顾崇文早等得坐立难安，见马凤云回来，顿时回嗔作喜。马凤云上前施礼告罪，顾崇文双手相搀，连说：“不妨事，不妨事。”他这时正要用他，携着他手，分宾主坐了，寒暄了几句，跟着便入正题，低声把来意简略说了，道：“如何？”
他只道马凤云定然满口答应，哪知等了一会儿，见他仍低头思忖，脸色便有些沉下来了：“怎么？平日我对你们镖局也算关照有加，怎的这回我有事相托，你倒吞吞吐吐，不肯说一句爽快话出来？”
马凤云连忙离座：“草民哪里敢？草民是为大人着想，觉得这件事……恐有不妥。”
“什么不妥？”
“大人让我护送府上家眷离开省城回原籍，我当能体会大人的想法。省城这几年确是一年比一年不太平，大大小小的乱子，隔三岔五地便有。大人想尽早让家眷离开是非之地，自是人之常情。”
顾崇文不悦道：“你说得不错，这又有什么不妥了？”
“可大人请想，且不论在下能否把贵眷平安送达，便送到了，现在哪里不是兵荒马乱，在什么地方，能有在省城，置于朝廷官兵的保护之下更安全的呢？”
顾崇文“嗯”了一声：“我倒是没有想到此节。”
马凤云劝道：“时局如此，很多谣言多不过是空穴来风，大人毋庸太过多虑。”
顾崇文脱口道：“不，不是谣言。”
“什么？”
顾崇文这才发觉自己失言，掩饰地道：“没什么。你的话也有道理，不过我主意已定，你不必再说。这件事总是要你亲自出马的，你准备准备，应当就在这两天了。”
马凤云见无可劝得，也就点头应承。至此，顾学台心中的大石方始落了地，他又叮嘱了一番细节，想到还未应抚台之召，也就不再多耽。马凤云恭送他出来。到了大门外面，顾崇文又道：“你帮我做成了这件事，我定会重重赏你。”
马凤云道：“多谢大人。”他还有一件事说，见轿夫已在伺候学台上轿，忙道：“大人，这些灾民……”
顾崇文顿了顿，环视当场，默然不语，上了轿子，吩咐声：“起轿。”
马凤云无奈，只得施礼相送。却见轿子走出去十余步，又折了返来，顾大人掀起轿帘一角，点手唤他过去。
马凤云走近来。顾崇文轻声说道：“凤云，本官爱惜你的人才，所以今日有四个字相赠，那便是‘明哲保身’，切记切记。如今遭逢乱世，局面恐怕已到了不可收拾的地步，纵然是你我，也一样如风中浮萍，只能因势作态，半点强项不得，更何况是这些人，万般皆是命，半点不由人，生生灭灭，由他们自己去吧。”他话说到这里，抬手轻轻拍了拍轿杆，轿夫抬了轿子，稳稳当当地向前去了。
马凤云想着他那两句话，不觉愣了半晌。
3
刘文藻很快便醒悟了，冷笑道：“他这是未雨绸缪啊，想先安排下抽身的后路。真是书生不能与说大事。要是堂堂一省的提学使在这个节骨眼上都自乱阵脚，省城就会更加人心惶惶，还教我这巡抚怎么保境安民。”他心里气恼，便叫厅下的二爷庆生即刻派人去源盛镖局，把顾崇文叫到这里来说话。
庆生答应一声，却不就去，道：“回老爷，匪人的相貌已按那祈六所述，绘出来了。”
“拿来我看。”
庆生将画像呈上。刘文藻看了说道：“原来是这等样人。”转手递给霍景旸。霍景旸看毕，让人把自己的马弁何众叫上来，吩咐他道：“就按这画像再绘上数十份，送交城内外各处关卡张贴，立即开始搜捕。”
何众接过画像，忽然“噫”了一声：“这两个人，我像是刚刚见过的。”
众人都是一奇。霍景旸道：“你怎么会见过？”
何众禀道：“刚才在警所，这两个从衙门外经过，两个人都打扮成商贩模样，但身形气派不似善类，当时小的正在衙门口当值，故此多看了两眼。”
霍景旸道：“你不会看错吗？”
何众道：“一个或许还说不真，但两个都像这画像上的样貌，小的自信不会看错。”
刘文藻一拍桌案：“好啊，贼人胆大包天，踩盘子居然踩到警务公所来了，还把我们放在眼里吗！”
霍景旸道：“大人息怒，我看，那两个人当是为了祈六而来。”他忽然想到一事，对何众道：“贼人既扮成客商，十有八九，便是投在城内客栈落脚，你换了公服，带一队人去，摸清他们宿处，火速回来报知。”又叮嘱道，“记着，袁阮二贼甚是要紧，身上又有功夫，你小心行事，切不可打草惊蛇。”
何众应声而去。
他们要搜捕的袁应泰和阮曾三，此刻却就在源盛镖局门外。马凤云送提学使出来，他二人避在一旁，悄然旁观。阮曾三打量许久，皱了皱眉：“你说的，就是这个人？”
“就是他了，源盛镖局的马凤云，江湖上赫赫有名的。”
阮曾三道：“我听过他的名头，不过，袁兄，我不是驳你面子，这个人，我信不过。”
袁应泰奇道：“为什么？你连他面儿都没见过……就因为他和那官说几句话？嗨，他是开镖局子的，免不了上上下下敷衍打点，这又算得了什么？”
阮曾三肃然道：“袁兄，不管你信不信，能不能走一条道，我阮某人有时候光闻都能闻得出来。别忘了咱们干什么的，那是杀官造反！非我同类，其心必异，这姓马的怎么看都不是一路人。再说，咱们现在身在险地，跟他又从来没有过交情，这么冒冒失失上门邀镖，万一说不拢，露了形迹，到那时，咱们身家性命，还有手里头的东西，就都危险啦！”
袁应泰却道：“如果不找马凤云，三爷你有别的点子能保咱们过八百里的西南道？”
阮曾三道：“没有。”
“这不就结了。东西送不出去，咱们一样困在这里，一样随时随地会掉脑袋。你看他有家有业，又跟官人打交道，就跟我们不是一路人，那我倒说了，当年大名府卢俊义如何，最后还不是一样上了梁山。”
阮曾三道：“那是戏！再说，宋公明用计赚卢俊义上山，是瞅准了他的弱点。你呢？”
袁应泰“嘿嘿”一笑：“你就瞧好吧。”
他本来便要过去，但这个时候马凤云同镖局众人正忙着维持秩序，安抚灾民，人多眼杂，他俩只得先闪在远处，静待说话的机会。
顾崇文的轿子走得飞快，不消片刻，便到了抚衙。庆生正打里头出来，一眼见着了，忙过来施礼：“小的给学宪大人磕头。您可来了。正要去找您呢。”这人是抚院跟前第一个近人，顾崇文倒也不敢怠慢，下轿说道：“不必多礼。不知抚院催我，所为何事？”庆生道：“还不是为的学生们闹学堂的事。现下是在书房里，您这边请。”
他头前带路，引着顾崇文来在后边书房。顾崇文走进来，见抚藩二宪都在，还有一个，是新任警务公所的提调霍景旸。看情形已经把正事谈过了，三人换了便服，刘文藻是能画两笔的，这时正负了一只手，挥笔在纸上随意勾勒点染，柯民佑则亲自在一旁伺墨，室内显得十分风雅。顾崇文笑道：“都在这儿。我有些事情耽搁，来得晚了，恕罪恕罪。”
柯民佑和霍景旸还礼，只有刘文藻只作不闻，那是故意给他脸色看了。顾崇文略有些尴尬，咳嗽一声：“几位在做什么？”
刘文藻头也不抬：“等。”
顾崇文不解：“等？等什么？等我吗？”
刘文藻“嘿嘿”笑了两声。顾崇文晓得自己说错了，尴尬之余，也不禁气恼，心想：我不过晚来片刻，那又如何？还是霍景旸代答道：“学台原来不知。刚得到消息，有两名会匪，要押运一批军火银两到边城去，居心自不待言了，因为水患，道路不通，很可能滞留省城。这二人关系重大，下官现正全力搜拿。抚院等的，便是这个回音。”
顾崇文道：“原来如此。若能从这两人身上扑灭匪患，则一省靖宁，抚院便可高枕无忧了。”
刘文藻只淡淡道：“都是霍观察的功劳。”
霍景旸谦道：“哪里，全仗大人提拔。”
顾崇文道：“从前淝水之战的时候，东晋丞相谢安正与人下围棋，前方捷报传来，神色举止，不异于常，客人问起，只徐徐道：‘小儿辈大破贼。’今日抚公运筹帷幄之际，丝毫不减兴致，真是大有古风。”他性子有些暗弱，实不愿得罪了刘文藻，话里都是讨好的意思。刘文藻却不领情，顾崇文话音刚落，他这边却道：“我兴致已尽，这幅临窗即景的《雨荷图》看来是不能竟笔了。”腕子抖了几抖，竟将画抹污了，将笔一掷，道：“敬之兄，我们到外头说话。”
到得此时，不由得顾崇文不动气。他跟出来，二人到了廊檐下面，果然刘文藻斥责他道：“敬之兄，你这样做，教我很是为难。你堂堂提学使，一省斯文表率，这种时候去源盛镖局，传扬开来，只会使省城更加人人自危，真由此出什么乱子，敬之，你担待得起吗？”
去一趟源盛镖局原不是什么大事，却会引得抚台如此光火，其中实有不足为外人道的缘由，顾崇文心里有数，但他这时已动了怒，而且家小妻女在他心中占有极重要的分量，刘文藻在这事上对他指手画脚、横加指责，更加惹他反感，当下忍不住反唇相讥，说道：“抚台说笑了，倒好似时局倾颓如此，都成了我顾某人的罪过，下官当不起的。”
刘文藻庄容道：“敬之兄，你这话就不对了，你我吃皇粮，沐皇恩，越是这种时候，越是要尽力为朝廷分忧才是。”
顾崇文听他这话说得冠冕，“嘿嘿”一笑：“大人不爱听戏，没想到自己唱起戏来，倒是一把好角。”
“你这是什么意思？”
“抚公目光如炬，我却也不是瞎子，咱们可都是一天天看着大清国一点点烂下去，烂到尽根，烂到无可救药。它还能有几天活头，咱们不清楚，可咱们又都清楚得很呢，是不是啊，刘大人？”
刘文藻听他话里有话，心里暗自警惕，一边呵斥他道：“顾学台，你胆敢说这样大逆不道的话，就不怕本官参你？”
顾崇文笑道：“换了旁人，我可不敢，但对刘大人，我却不怕。”
“怎么讲？”
“下官想送家眷回原籍，这一着在大人看来，多半是愚蠢之极了。抚公的家眷、身家、产业，大抵都在省城，您却始终安如泰山，这并非大人漠不关心，而是大人早已安排下的妙策，远非我辈能及……”他见刘文藻神色颇为异样，“嘿嘿”笑了两声，道，“我只说一件吧。大人让族弟在海外投资，兴办实业，可实际上呢……”果见刘文藻面色大变，他心里得意，接着道，“您可真是高人啊，区区几万两银子，对您来说根本算不了什么，却铺了这么一条漂亮的后路出来，不知道那帮匪人筹自海外的军火银两，有没有大人您的一份功劳在内。刚才您挥毫作画，别人只当是故示闲暇，我却知道是真的闲暇，就好比赌钱推庄，现在庄家是您，闲家也是您，无论开庄开闲，都是您赢，人生到了这般境地，自然是管它大风大雨，您都有心情纵情于水墨山水之中了。”
抚台的脸色显得极为难看。
顾崇文又道：“大人不必多虑，这个乱世，就像是一个大大的劫，谁都在努力想法子化解，只不过，您把这一省之地视作禁脔，想在平安度劫之余，依然不失富贵，我就没有大人这样的雄心了，当了这些年官，也尽够了，余生只求平安回乡做一个田舍翁便罢。这叫各人有各人的活法。我不会阻大人的前程，也请大人高高手，不要和下官较真才是，难得糊涂，难得糊涂，呵呵，呵呵……”笑声中，一揖到地。刘文藻面色铁青，一言不发，转身走进书房去了。
顾崇文这番话，乃是受刘文藻之激，言语之中，且露狂态，与他平日为人颇有不同。刘文藻拂袖入内，把他一个人晾在外面，冷风扑面，心里忽地一凉，叫了声：“哎哟。”不禁好生后悔。
且说源盛镖局那边，马凤云领着众人把前院腾出来，安顿街上的灾民，直忙活了半个时辰，才回后边休息。他娶妻谢氏，是城外乡下一个老学究之女，和老爷子白润臣、师弟穆冲都是一个村的人，十分温柔贤淑，见他忙得满头是汗，忙打了一脸盆清水，伺候丈夫洗脸，一边问起白老爷子的病情。马凤云道：“不妨事的。”又把顾学台的事说了，道：“我是劝他不必着急，但他像听到什么消息，急忙忙地要把家眷送走。”
谢氏轻轻道：“那样说，又要出远门了。”丈夫吃镖行这口饭，自是出门日多，在家日少，她也不能有什么怨言，当下起身，默默收拾远行衣物。
马凤云道：“也不用这样急。”正说着，穆冲从外面进来：“师兄……嫂子，外头来了两个人，想见师兄。”
“什么人？”
“没说。看打扮是做买卖的，不过我看着——不像。”
马凤云道：“打开门做生意，自然什么客人都有。我这就去。”他洗了把脸，和穆冲两个来到前厅，拱手道：“不好意思，二位久候了。”那两个人不消说便是袁应泰和阮曾三了。四人寒暄几句，重新分宾主落座，袁阮二人都没报名号，只有袁应泰说了自己的姓氏。
马凤云道：“不知道二位来，有什么见教？”
袁应泰道：“马师傅，久仰大名，我俩是跑江湖做买卖的，今日到贵宝号，为的是想托您保一趟镖。”
马凤云道：“原来是惠顾小号生意来的，我这里先谢过。却不知二位做什么生意，托小号保什么镖？”
袁阮二人对望一眼，袁应泰道：“我们是做皮货生意的，有几十口箱子的皮货，要送去边城。”
马凤云和穆冲都是一怔：“边城？”
“正是。”
马凤云道：“大宗皮货，由我们这儿，一向走北京、开封、汉口这几路，从来没有掉过头去边城的。二位老板这是什么打算？”
袁应泰笑道：“什么打算，马师傅就不用管了。做生意嘛，有人讲究稳稳当当从不犯险，有的人呢，却喜欢富贵险中求，这叫各人有各人的道道。”
马凤云道：“那也说的是。不过，二位或许知道，我源盛镖局的镖路主要是往北京、口外那边走，边城方向，生意本来就少，情况又复杂，小号能为有限，蹚不开镖路去，所以一向是不走西南道的，二位老板还是另请高明。”
袁应泰拦道：“马师傅这话说差了，不用说省城，就算再远出去几百里，您马师傅推出去的镖，还有谁能接得下？马师傅，镖行规矩，酬金逢百抽五，您要是接了这趟镖，而且必得您亲自出马，酬金我可以多出一倍，怎么样？”
马凤云“呵呵”一笑，目光中锋锐一显即隐：“袁老板贩的什么皮货，可以出到逢百抽十的价。”
袁应泰和阮曾三干笑两声。阮曾三道：“世上珍奇，所在多有。”
“能否让马某人开开眼界？”
“不行！”
“二位老板，我源盛镖局的规矩，所有货物，须要一一点清验明之后，方才谈得上起镖。若有人想浑水摸鱼，夹带私货，这样的镖，就算酬金再高十倍，我马凤云也不会接！”
阮曾三哼了一声：“马师傅是把我们当烟土贩子了。”
“不敢。总之不管是去哪里的镖，镖物都要当面验过，这个规矩不能改。”
“如果我不让验呢？”
马凤云正色道：“那小号就只有不识抬举，敬谢不敏了。”他一端茶碗，“师弟，送客。”
穆冲走过来，一张手：“请。”
袁应泰和阮曾三也不说话，转身便走。穆冲送出客厅，还没到阶下，忽然袁应泰一转身，一拳向他面门便打。穆冲吃了一惊，急忙闪身，倒跃回厅。
马凤云也觉得意外，踏前一步：“袁老板，买卖不成，仁义还在，生意谈不拢，也不必动武不是？”
袁应泰“嘿嘿”一笑：“马师傅，看仔细了。”说话间，身形一变，挨、帮、贴、靠、勾、挂、崩、砸，一套拳法使了出来。才数招，马凤云已然神色大变：“你这是……”
袁应泰收住势，一抱拳：“马师傅，献丑。”
“你这套拳……”
袁应泰一挑大指：“马师傅好眼力，认得这套拳。如果有兴趣，便请到福安客栈一叙。告辞。”他不等马凤云说话，扯着阮曾三出了院子，几步便走远了。
“福安客栈”今儿个生意不错，不过这时候，掌柜的却笑不出来了。因为何众就站在他边上，而他面前，正展开着袁阮二人的画像。
“就，就是他们两个。”
何众松了口气。他已经带人连找了十几家客栈，终于找对地方了。
“就两个人？”
“是，来的，进进出出，就他们俩。”
“哪间房？”
掌柜的把帘子挑开一条小缝，往楼上一间房间指了指：“就那间。不过他俩一大早就出去了，还没回来。”
何众很满意：他赶到他们前头来了。“好。你听着，不许声张，走漏了风声，唯你是问。”他把楼上环境打量了一遍，“边上的几间房，都有人吗？”
“有，有几间有。”
“我要你悄没声地，把那几间房都给我清出来。”
掌柜的应声出去。何众吩咐同来的几个：“这儿前前后后，各个路口，都给我守把住了。老爷说了，这两个匪人干系重大，手底下又很硬，我这就回去搬兵，这以前，你们谁也不许给我乱来！”
4
何众的好消息让抚藩二宪都十分振奋。刘文藻一点也没有把方才的不快带到这里来：“好极了。”他望向霍景旸，“接下来，看你的了。”
——这是他的过人之处。
霍景旸自然欢喜：“大人放心，下官亲自前往，管保万无一失。”他却不知道，在方才短短的时间里面，这位抚台大人关注的对象早已悄然发生了转移。在他退出去以前，书房里一共是四个人，除了抚藩二宪和他以外，还有一个默坐一隅一直不发一言的顾崇文，而重心已经不在他身上了。
穆冲走出大门，已不见了袁阮二人的身影。他走回来，见马凤云仍是呆呆地出神。
“师兄，他们走了。”
马凤云恍若未闻，静了半晌，忽然沉腰坐马，将一套拳使将出来。穆冲看了几招，不觉大奇：“咦，这不是刚才姓袁的……”
马凤云点了点头。他一直打下去，直到整套拳从头打完一遍，才收式站定，道：“你没见过这套拳。你拜到师父门下没多久，你大师兄就走了。这套拳名叫‘连环锁’，共一十二式，是他从家传的拳法精义里变化出来，是他的独门秘技，连师父也是不会。当时我终日和他切磋，才记得了一些拳路，不过也只是徒具其形而已。我找了他这么久，今天终于又让我看到这套拳了。”
“那，那个姓袁的意思是……”
“他是想告诉我，他知道你大师兄的下落。你帮我备马，我去一趟福安客栈。”
穆冲有些担心：“师兄，那两人不似善类，小心有诈。”
“我理会得。话能假，拳头假不了。”
“既然这样，我跟你一块儿去。”
马凤云回想那二人在客厅上的说话，摇了摇头：“他们言语之间，似有隐衷，我还是一个人去比较好。”
福安客栈对面有一爿茶铺。霍景旸轻衣小帽，来在铺子里坐定，向何众一使眼色，何众领着改扮过的巡警进了客栈。等他再回来的时候，客栈里都已经安排停当，除了掌柜伙计仍是旧人，不相干的房客早早躲进房里关门闭户之外，客栈里的其他人，都已经换成了身着便衣的巡警，底楼的大堂上，三三两两地占了座位，充作酒客，单等袁应泰和阮曾三上门。
没过多久，目标远远地出现了。
“来了！”“来了！”——一会儿工夫，这个消息上至霍景旸，下至客栈内外准备伏击的巡警，都知道了。
袁应泰和阮曾三走进福安客栈。
何众悄声问霍景旸：“老爷，是时候了。”
霍景旸点点头。他正要下令，手举到半空，却忽然停住——
袁应泰和阮曾三从客栈大堂里走过。每一个“酒客”的神经都绷紧了，可迟迟没听到行动的号令。
——何众顺着霍景旸的目光望去，见他的视线正追随着面前街上一个挑担的小贩，那人看起来只是街头寻常的汉子，并不见有什么特异之处。
“老爷？”
霍景旸忽道：“对了，你查到货了没有？”
“货？什么货？”
“糊涂！他们要运送军火银两离开省城，他俩既打扮成客商，这些东西必然伪装成贩运的货物……去叫掌柜的来。”
这时候，袁应泰和阮曾三已经穿过大堂，安然上楼。
袁应泰正有什么话说，阮曾三忽然低声道：“嘘，别说话。”扯着他疾走两步，上了二楼，进了自己那间屋，回手闭上房门。
“怎么？”
“好像有点不对劲。”
何众悄悄把掌柜叫到对面茶铺。霍景旸问他：“这两个匪人住店的时候，可带了什么大件的行李没有？”
掌柜的想了想，摇头：“没有。”
“也没有把什么寄存在你们柜上？”
“没有。”
霍景旸沉默不语。
何众在一旁道：“老爷，其实也不打紧，先把他们两个拿下，到时候自然就会吐露实情。”
霍景旸沉吟道：“若是祈六这样的，倒也罢了，可这两个人，是比李得标他们更加剽悍的亡命之徒，如果到时候抵死不招，就等于抓了两个废物。而且货物不在他们身边，就一定另有专人看管，仓促下手，势必打草惊蛇……”一时间犹豫不决。
阮曾三将袁应泰引到窗前，点破窗棂纸，让他往楼下大堂里细看：“你看这些人，身形气派，与众不同，哪里会是一般的酒客。再看他们身上，十个倒有八个是藏着家伙的。袁兄，不用说了，这是冲着咱们来的。”
客栈里有个“酒客”溜出来，低声向何众嘀咕两句。何众疾步走进茶铺：“老爷，那两个匪人似乎察觉了什么，我们须得当机立断哪。”
霍景旸仍是沉吟不语。
正在这时，远处，一人一骑向这边来，在客栈前下马。霍景旸认得这个人，不由得一愣：“这不是源盛镖局的马凤云吗？这时候他到这儿来做什么？”
马凤云将马在拴马桩上拴了，迈步走进客栈，问掌柜的：“请问，有一位姓袁的朋友，是不是住在这里？”
——他这一句话出口，全场皆惊。
楼上的袁应泰恍然大悟：“我明白了，是这姓马的把我们卖了，三爷，我连累你了。”
阮曾三道：“是兄弟就不要说这样的话。”他按住了要冲出去的袁应泰，“先别忙！”
掌柜的战战兢兢，给马凤云指了指二楼的房间。
何众问霍景旸：“我们动不动手？”
袁应泰问阮曾三：“我们动不动手？”
马凤云向掌柜的抱了抱拳，穿过大堂，撩衣襟拾阶上楼。
